Кто-то нажал ему на точку за спиной и, не останавливаясь, провёл пальцами вниз по позвоночнику, пока не достиг самой верхней части бедра.
Люй Фан застыла на месте, руки всё ещё вытянуты в позе для выстрела из лука.
Гу Юй поднялся и спросил Чанъюнь:
— Сестра, я уже нарубил дров. Можно уходить?
Чанъюнь не ответила.
Гу Юй вздохнул. Ему ещё не доводилось встречать столь безжалостного эксплуататора — в то время, когда все давно спят, он всё ещё рубит дрова!
— Сестра, — сказал он, — тогда я ухожу. Спокойных снов.
И он действительно ушёл, оставив Люй Фан парализованной, будто стоявшую у постели Чанъюнь не убийцу, а обычный деревянный колышек.
Люй Фан чувствовала себя ужасно — ей было невероятно неловко и растерянно. Она стояла в темноте, совершенно ошарашенная.
Чанъюнь тоже тихо вздохнула.
Время шло. Люй Фан уже обливалась потом. Она пыталась сбросить блокировку, напрягаясь до такой степени, что на лбу выступили жилы, но точки оставались заблокированными.
Ясно было одно: противник обладал куда большей внутренней силой. Снять блокировку самостоятельно не получится.
Теперь всё кончено.
Пока Люй Фан отчаянно боролась с закупоренными точками, Чанъюнь, которой также заблокировали речь, вдруг заговорила.
Её голос был слегка сонный, хрипловатый, но в ночи звучал чётко и приятно, словно тёплый ручей, струящийся по гладким камням.
— Если я не ошибаюсь, тебя зовут Люй Фан, и ты из людей Бога Огненного Кабана.
Люй Фан крепко сжала губы.
— Он хочет убить меня, — продолжала Чанъюнь. — Почему бы ему не прийти самому? Ведь мой господин и так меня недолюбливает. Убить Дань Чанъюнь — дело нехитрое. В следующий раз пусть явится лично.
Она повернула голову в сторону и устало, почти шёпотом произнесла:
— Утром тебя отведут обратно. Я уже пять дней не сплю. Прошу, больше не приходи по ночам. Спасибо.
Люй Фан осталась стоять в полной растерянности, мучаясь от невозможности пошевелиться. Язык онемел, в голове помутилось, ноги дрожали, но тело не слушалось. Психологическое напряжение было куда мучительнее физического онемения — она была на грани срыва.
Наконец наступило утро. Её рубашка промокла от холодного пота. Солнечный свет коснулся её глаз, вымыв из них остатки ночного мрака.
Чанъюнь ещё спала, когда дверь распахнулась. На пороге появился Маоэр с шрамом на лице. Он на миг замер, увидев Люй Фан, но быстро сообразил:
— Опять один убийца.
Подойдя ближе, он проверил пульс Чанъюнь, убедился, что она жива, затем без лишних слов подхватил оцепеневшую Люй Фан, словно мешок с картошкой, и вынес из дома. Так он донёс её до Верхнего двора Жуань и аккуратно поставил у входа в Павильон Облаков.
— Блокировка снимется примерно через полчаса, — сказал он. — Впредь лучше не приближайся к Чёрному Тигриному Пруду. Иначе тебе будет очень неприятно.
За воротами Павильона Облаков собралась толпа — десятки глаз с подозрением и гневом уставились на Люй Фан. Маоэр, будто ничего не замечая, стремительно рванул обратно к Чёрному Тигриному Пруду.
Чанъюнь уже проснулась и лениво покачивалась в плетёном кресле.
— Ты вернулся? — спросила она.
— Ага, — кратко ответил Маоэр.
Чанъюнь приложила ладонь ко лбу и простонала:
— Прошлой ночью я проспала всего час. Похоже, мне не придётся долго ждать смерти — умру от недосыпа.
Маоэр серьёзно заметил:
— Говорят, некоторые живут до семидесяти лет, так и не спав ни разу. Может, и тебе повезёт. Не обязательно умирать рано.
Чанъюнь улыбнулась:
— Маоэр...
Она сняла с огня маленький чайник и поставила его на стол.
— Угадай, кто меня спас прошлой ночью?
— Неужели ты сама? — удивился Маоэр.
— Нет. Это был Гу Юй. Парень быстро среагировал и оказался хладнокровным. Он ведь появился ещё в самом начале, но дождался, пока Люй Фан не направит стрелу прямо мне в горло.
— Возможно, он колебался — спасать тебя или нет, — предположил Маоэр.
Чанъюнь резко поставила чайник на стол так, что тот громко стукнул:
— Не мог бы ты говорить что-нибудь приятное?
— А как именно это звучит — «приятное»? — спросил Маоэр.
— Забудь, — махнула она рукой.
Помолчав, она добавила:
— Всё же он недаром стал новым первым номером. Есть в нём что-то.
Затем, после недолгой паузы, спросила:
— А как он тебе?
— Жалкий сирота с трагичной судьбой, — ответил Маоэр. — По-моему, сойдёт.
— Тогда позови его сюда, — сказала Чанъюнь.
— Хорошо.
Когда Гу Юй пришёл, солнце уже высоко поднялось. На его талии красовался новый пояс: три ленты — красная, чёрная и жёлтая — аккуратно обвиты вокруг, а к ним подвешен белый жетон с выгравированным именем.
Теперь он выглядел ещё эффектнее.
Гу Юй быстро завоевал известность в Северном дворе и стал одним из двух обладателей трёх поясов. Он был вежлив, скромен и красив, а потому за короткое время стал весьма популярным среди учеников. Даже если сейчас его и держали в Северном дворе под надзором Чанъюнь, рано или поздно его заметят «боги» Верхнего двора Жуань.
— Приветствую, старший брат, — поклонился Гу Юй.
Чанъюнь хотела вспылить, но сдержалась. Сидя в плетёном кресле и заваривая чай, она равнодушно произнесла:
— Спасибо за прошлую ночь.
— Долг каждого — защищать слабых, — ответил Гу Юй. — Но зачем вы меня вызвали?
— У тебя неплохая база, да и сообразительность на высоте. Стань моим клыком и когтем.
Изящное выражение лица Гу Юя мгновенно исказилось от изумления:
— К-к-каким клыком?!
— Моим клыком и когтем. Ты мне понравился.
Маоэр рядом тут же добавил:
— Поздравляю.
Гу Юй молчал.
— Ну как? — спросила Чанъюнь.
Гу Юй глубоко вдохнул:
— Простите, но я вынужден отказаться.
— Что это за выражение? — возмутилась Чанъюнь. — Я же не прошу тебя продавать душу! Если согласишься, возможно, я даже подскажу, как улучшить твою криворукую технику.
Брови Гу Юя взметнулись вверх:
— Простите?! «Криворукую»?!!
Для любого воина, независимо от уровня мастерства, сравнение его боевых навыков с «криворукостью» — величайшее оскорбление. Особенно для такого одарённого новичка, как Гу Юй.
— Именно так, — невозмутимо подтвердила Чанъюнь.
Гу Юй с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Собравшись с мыслями, он спокойно сказал:
— Если больше нет дел, я пойду.
— То есть ты отказываешься? — уточнила Чанъюнь.
— Именно.
— Надеюсь, ты об этом не пожалеешь.
— Конечно, нет. Тогда я ухожу.
Чанъюнь кивнула, глядя на него с сожалением.
Гу Юй уже дотянулся до двери, но вдруг остановился, развернулся и прямо посмотрел на Дань Чанъюнь:
— Теперь, когда у нас по три пояса, мы можем считаться равными, верно?
— Верно, — улыбнулась Чанъюнь.
— В Секте Ваньшэнь не смотрят на стаж — сила решает всё. Возможно, однажды тебе придётся называть меня «старшим братом».
Чанъюнь склонила голову:
— С нетерпением жду этого дня.
Гу Юй сделал шаг к двери, но снова остановился и, колеблясь, посмотрел на Чанъюнь.
— Да что с тобой? — спросила она, теребя ухо. — Говори уже, не томи.
Он замялся и наконец выдавил:
— Я... я хочу посмотреть на твой меч.
Чанъюнь сразу поняла: он хочет сразиться.
— Хорошо, — сказала она. — Завтра состоится поединок между Сектой Чжунцзун и нашей. Назначим наш бой на день после него.
Гу Юй ожидал отказа, но она согласилась без колебаний. Теперь он сам почувствовал неловкость: ведь перед ним женщина, и настаивать на дуэли — не очень благородно. Даже победа может ранить её гордость.
Но Дань Чанъюнь будто магнитом притягивала его. Он сам не мог объяснить почему. Может, из-за её скрытого мастерства? Или из-за того, как она раскусила его с первого взгляда и постоянно ставила в тупик своей проницательностью?
Он ещё ни разу не видел, как она сражается, но чувствовал: это достойный противник.
— Спасибо, — улыбнулся он. — Место выбирай сама.
Лучше бы туда, где никто не увидит.
Чанъюнь налила кипяток в чашку. Пар окутал её лицо, придавая голосу лёгкую дымку:
— Пусть это будет Чёрный Тигриный Пруд.
Наступил день поединка между Сектой Чжунцзун и Сектой Ваньшэнь. Ваньшэнь не собиралась церемониться с гостями: зачем их богам сражаться с этой шайкой ничтожеств? Пусть попробуют явиться — назад не уйдут живыми.
Они оставят здесь свои головы, чтобы утолить гнев Секты Ваньшэнь.
Секта Ваньшэнь никогда не была образцом благородства и не особо придерживалась правил «рыцарской чести». Но у них была сила — и этого было достаточно.
Всем занимался старший ученик главы секты — Бог Водяной Змеи. Он был ещё холоднее самого главы и отличался изощрённой жестокостью.
Для поединка он выбрал учеников исключительно из Северного двора и велел каждому на лоб написать иероглиф «бог» — дескать, это знак уважения к противнику.
Из Секты Чжунцзун прибыли трое мастеров.
На них были дорогие чёрные халаты, золотые сапоги, а на спине — вышитые геометрические подсолнухи с извивающимися лепестками, будто пламенные когти, рвущиеся наружу.
Их лица скрывали золотые маски в форме подсолнухов, похожие на гривы львов, поражённых молнией.
У каждого на боку висел изогнутый клинок с серебряной цепочкой.
За исключением масок, их наряды выглядели куда изящнее, чем у Ваньшэнь, где ученики просто повязывали пояса разного цвета и цепляли к ним жетон с именем.
Трое шли так легко, будто парили над землёй, словно чёрные мешки, несомые ветром. Их сапоги оставались безупречно чистыми, будто никогда не касались почвы.
Как минимум, их лёгкость была впечатляющей.
Ученики Ваньшэнь с изумлением наблюдали за ними и с грустью думали о собственных жалких навыках.
Поскольку прибытие гостей произвело сильное впечатление, ученики бросились докладывать Богу Водяной Змеи.
Тот невозмутимо ответил:
— Не паникуйте. Принесите мою стальную проволоку и железную вилку. Я спущусь с сотого восьмого этажа Башни Луны.
Его появление напоминало нисхождение божества с небес. Волосы у него были невероятно длинные — ниже пят, да ещё и волочились по земле. Они были густыми, блестящими и настолько тяжёлыми, что днём за ними ухаживали трое слуг. Каждое расчёсывание обходилось в три сломанных гребня.
Говорили, он будет отращивать их до самой смерти.
Его волосы, развевающиеся в воздухе, напоминали водопад с небес. В белоснежных одеждах он выглядел настоящим богом.
Когда он начал спускаться с 108-го этажа Башни Луны, все замерли в изумлении. Ради эффектного появления он действительно готов был на всё.
На десятом этаже от земли он внезапно остановился в воздухе, будто ступил на невидимую платформу. Никто не понимал, как ему это удаётся.
Теперь он и вовсе казался настоящим божеством.
Многие ученики, преклонявшие перед ним колени, теперь с ещё большим благоговением упали ниц и закричали:
— Бог Водяной Змеи!
Это зрелище подняло настроение всей секте. Выжженный лес стал ареной для тысяч зрителей. Мёртвые деревья образовали идеальный круг — будто упавшее с небес солнце, поглотившее всё живое. Те немногие клёны, что уцелели, всё ещё пылали алым, и если смотреть сверху, получался точный силуэт эмблемы Секты Чжунцзун — чёрного подсолнуха.
«Подсолнух, рождённый солнцем, поклоняющийся солнцу».
Бог Водяной Змеи восседал на специально сооружённой полумесячной трибуне, окружённой плотными занавесами, скрывающими его лицо. В руке он держал список Хань Цзиня и, перебирая пальцы, произнёс:
— Сегодня пятого числа... пусть выступит Чу У.
Слуга напомнил:
— Господин, среди учеников нет никого по имени Чу У.
Бог Водяной Змеи не смутился:
— Тогда пусть все, чьё имя начинается с «Чу», тянут жребий. Кто вытянет — тот и будет Чу У.
Такая глупая идея не вызвала у подчинённого и тени удивления:
— Господин, эти люди опасны. Даже если посылать учеников из Северного двора, выберите кого-то достойного.
— Неважно, — отмахнулся Бог Водяной Змеи. — Главное — унизить их. Скажи Чу У, что даже в случае поражения он будет прощён.
http://bllate.org/book/5229/517964
Готово:
