Чжао Сяохуа робко прошептала:
— Ты… ты ведь и так уже такой…
Увы, Шэнь Ханьчуань, похоже, заранее всё предусмотрел: даже неожиданный выпад Чэнь Мо не помешал ему добиться своего. Он чуть прищурил глаза, будто был искренне доволен, и сказал:
— Тем лучше. Сяохуа, хоть ты и служила у нас горничной, но спасла Асюэ — а значит, стала нашей благодетельницей. Пойдёшь со мной обратно в дом Шэней. Как только Асюэ поправится, Чэнь Мо пришлёт сватов, а мы, семья Шэней, станем для тебя приёмной роднёй. В знак благодарности мы приготовим тебе богатое приданое и ещё сто лянов серебром. Как тебе такое предложение?
— Сто… сто лянов? — переспросила Чжао Сяохуа, сглотнув комок в горле. Сердце её забилось быстрее: сто лянов — это же как несколько десятков тысяч современных юаней! А в древности, где цены на жильё не взлетели до небес, с такой суммой она вполне могла бы позволить себе собственный дом.
Только вот зачем это должно быть именно приданым?
Едва Шэнь Ханьчуань упомянул серебро, у Чэнь Мо внутри всё похолодело. Он сразу почувствовал неладное — и в следующее мгновение его опасения подтвердились: глаза Чжао Сяохуа засветились алчным огоньком.
— …
Впервые в жизни он проиграл женщине — и всё из-за какой-то жалкой сотни лянов! Чэнь Мо с досадой смотрел на непутёвую Сяохуа и едва сдерживался, чтобы не схватить её за плечи и хорошенько встряхнуть, показав целую гору золота, чтобы она поняла: сто лянов — это просто копейки!
Он был вне себя, но вынужден был сохранять вежливую улыбку:
— Сяохуа, я думаю…
— Не шуми! — резко оборвала его Чжао Сяохуа, махнув рукой. Лицо её стало серьёзным, будто перед ней стоял вопрос жизни и смерти. Она чувствовала, что не должна так легко поддаваться соблазну денег. Но в этом мире, где женщину ценят меньше мужчины, даже если она найдёт работу, позволяющую сводить концы с концами, вряд ли удастся скопить на собственный дом за всю жизнь.
Согласно оригинальной истории, главный злодей, уничтожив дом Шэней, оставил в боевой гильдии «Чанлун» лишь нескольких подручных, а сам покинул Ханчэн. Именно поэтому позже, когда дом Шэней обыскал гильдию, злодея так и не поймали. Получается, в ближайшее время дом Шэней всё ещё относительно безопасен. К тому же ей нужно лишь ухаживать за Шэнь Ханьсюэ, пока та не выздоровеет от простуды — а это дело пары дней. В итоге выходит, что она в выигрыше?
Чэнь Мо обиженно замолчал, стоя в сторонке. А вот Шэнь Ханьчуань, похоже, уловил суть происходящего и с понимающей улыбкой добавил:
— Сто лянов, пожалуй, и правда маловато. Что ж, добавлю ещё сто…
— Договорились! — не дожидаясь окончания фразы, Чжао Сяохуа громко хлопнула в ладоши и приняла решение.
— … — Чэнь Мо… Чэнь Мо просто не хотел больше разговаривать!
Шэнь Ханьчуань достиг своей цели. Он собирался увезти Чжао Сяохуа сразу после того, как та соберётся, опасаясь, что эти двое могут сбежать, если у них есть что скрывать. Однако в этот момент к нему подбежал управляющий дома Шэней и сообщил, что резиденцию окружили люди. Хотя Сун Юаньчжэн и находился внутри, Шэнь Ханьчуань всё равно переживал за безопасность сестры. Он лишь настойчиво напомнил Чжао Сяохуа о её обещании и с тревогой ушёл.
— Сяохуа, ты правда вернёшься в дом Шэней? — неуверенно спросил Чэнь Мо, медленно подкравшись к ней.
— Госпожа всегда была добра ко мне. Теперь, когда она больна, я обязана за ней ухаживать. Да и молодой господин явно ко мне расположен. Отработаю этот заказ — и стану свободной, да ещё и двести лянов получу, — ответила Чжао Сяохуа с благородным видом.
— … — Всё это время последняя фраза и была главной, верно? Всего лишь двести лянов — и такая радость? Раньше, хоть она и не говорила прямо, Чэнь Мо видел, как она держится подальше от семьи Шэней. Как же быстро эта маленькая скупидомка переметнулась на другую сторону, соблазнившись деньгами!
— А вот тебе! — Чжао Сяохуа, мечтая о своём будущем, не забыла и о главном. Она похлопала Чэнь Мо по плечу и, стараясь выглядеть взрослой и серьёзной, сказала: — Пока есть возможность, постарайся уволиться из боевой гильдии «Чанлун». И в дом Шэней тоже не ходи. Лучше живи спокойно и честно. Не волнуйся, когда я разбогатею, я тебя не забуду!
— …Очень тебе благодарен! — процедил сквозь зубы Чэнь Мо, еле сдерживая раздражение. Он только сейчас понял, что для неё двести лянов — это уже «большие деньги»!
Чжао Сяохуа полностью погрузилась в мечты о деньгах и не замечала почерневшего лица Чэнь Мо. Хотя, возможно, она и замечала, но не придала этому значения. По её мнению, положение Чэнь Мо гораздо опаснее её собственного: ради каких-то жалких пяти лянов он рискует жизнью, работая под самым лезвием смерти! Если этот простак не послушает её совета и останется в гильдии, вполне может случиться так, что, вернувшись, она уже не застанет его в живых. Эх…
Думая об этом, Чжао Сяохуа с сочувствием посмотрела на Чэнь Мо. По сравнению с ним, рядом с госпожой пока безопасно! В этот момент она совершенно забыла слова Шэнь Ханьчуаня: двести лянов предназначались именно как приданое…
Как только Чжао Сяохуа ушла, обиженное выражение на лице Чэнь Мо исчезло, сменившись ледяной холодностью и мрачной решимостью. Возвращение Сяохуа в дом Шэней стало для него неожиданностью. Он даже заподозрил, что Шэнь Ханьчуань, этот хитрый торговец, что-то раскусил и теперь пытается взять его Сяохуа под контроль.
Он и сам не ожидал, что семья Шэней свяжет пожар в их доме с беззащитной девушкой, в то время как его, настоящего поджигателя, воспринимают лишь как наёмника за пять лянов… Хотя, если бы он узнал об этом, возможно, даже похвалил бы Шэнь Ханьчуаня: «Ну что ж, умён, раз сразу понял, что мы с Сяохуа — одна команда. Мои грехи — её грехи, разве не так?»
— …
Благодаря подозрительности Шэнь Ханьчуаня и вмешательству Чэнь Мо, великая злодейка Чжао Сяохуа, которую уже не оправдать даже рекой Хуанхэ, наконец оказалась в доме Шэней. И тут же обнаружила, что якобы тяжелобольная, ослабевшая Шэнь Ханьсюэ, которой якобы требовался уход, вовсю прогуливается по саду вместе с галантным Сун Юаньчжэном — выглядит вполне беззаботно.
В доме никого не было, поэтому появление Чжао Сяохуа не осталось незамеченным. Шэнь Ханьсюэ и Сун Юаньчжэн давно заметили её. В отличие от явно уставшей и апатичной Шэнь Ханьсюэ, Сун Юаньчжэн проявил куда больший интерес к прибывшей:
— Ты та самая служанка? Как ты сюда попала? Ты ведь спасла госпожу Шэнь — за такой подвиг можно было бы и отдохнуть, а не возвращаться в услужение?
Слова Сун Юаньчжэна идеально совпали с мыслями Чжао Сяохуа. Конечно! Она спасла главную героиню — разве не заслуживает благодарности? Хотя, конечно, она спасала не из-за денег, но то, что Шэнь Ханьчуань не выразил никакой признательности и даже потребовал вернуться на работу, держа её кабалу, совсем не похоже на поведение благородного молодого господина.
Вот Сун Юаньчжэн — тот молодец! Недаром он стал вторым мужским персонажем, а Шэнь Ханьчуань в итоге остался лишь старшим братом героини, которому автор даже не удосужился уделить внимание.
— В доме не хватает прислуги, а госпожа только что перенесла болезнь и нуждается в уходе. Разумеется, я не могу отказаться, — ответила Чжао Сяохуа, немного отдышавшись после быстрого прихода.
Лицо Шэнь Ханьсюэ оставалось холодным. Увидев Чжао Сяохуа, она не выказала никаких эмоций, лишь сухо сказала:
— Благодарю.
— Н-не за что, — неловко пробормотала Чжао Сяохуа. Хотя Шэнь Ханьсюэ стала холоднее обычного и не проявила особой благодарности к своей спасительнице, Сяохуа не обиделась: ведь она пришла сюда не из альтруизма, а ради собственной выгоды.
Сун Юаньчжэн приподнял бровь, найдя реакцию Чжао Сяохуа довольно забавной, и добавил:
— Как же «не за что»? Девушка Чжао полна преданности и чувства долга — я восхищён! Хотел бы завести с вами дружбу. Как вам такое предложение?
— … — Чжао Сяохуа едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, и с трудом улыбнулась: — Благодарю за комплимент, господин Сун, но я просто выполняю работу за деньги. Молодой господин заплатил мне жалованье, так что не стоит придавать этому слишком большое значение.
Она слишком хорошо знала нрав Сун Юаньчжэна, чтобы верить его лести.
Сун Юаньчжэн: — … Впервые в жизни попытка очаровать служанку провалилась.
Шэнь Ханьсюэ не вмешивалась в разговор и не выказывала недовольства. Просто сказала, что устала, и, вежливо поклонившись Сун Юаньчжэну, ушла. Чжао Сяохуа поспешила последовать за ней, опасаясь, что Сун Юаньчжэн вдруг решит что-нибудь ещё.
Сун Юаньчжэн неторопливо помахал купленным сегодня на базаре веером и с интересом проводил взглядом уходящих женщин. В этом доме Шэней всё становилось интереснее: и хозяева, и прислуга — все необычны. Особенно эта Чжао Сяохуа: хоть и простая кухонная служанка, в её глазах нет и тени рабской покорности. Более того, она часто смотрит на него с каким-то странным, знакомым выражением…
Сначала Сун Юаньчжэн подумал, что она влюблена в него. В конце концов, он — первый поэт столицы, и нет такой женщины, от знатной девы до простой служанки, которая не восхищалась бы им. Что уж говорить о провинциальной девушке, впервые увидевшей такого мужчину?
Но странность в том, что, хотя она и смотрела на него с восхищением и даже с какой-то странной знакомостью, стоило ему попытаться приблизиться — как она тут же настораживалась, будто знала его намерения наперёд. Он не помнил, чтобы когда-либо встречал такую девушку.
Тем не менее, он не верил, что она причастна к поджогу. Когда Шэнь Ханьчуань поделился с ним своими подозрениями, Сун Юаньчжэн даже рассмеялся.
— Брат Шэнь, ты слишком много думаешь. Эта девушка, конечно, странная, но к пожару в вашем доме она точно не имеет отношения.
По сравнению с Чжао Сяохуа, куда подозрительнее выглядел Чэнь Мо. А ещё тот посыльный, который отправился в столицу с твоим письмом, — его тоже стоит проверить.
Ночью в доме Шэней дежурили слуги. Сун Юаньчжэн уже осмотрел всё при первом прибытии. Очаг пожара находился рядом с комнатой господина Шэнь, и там всю ночь стояла охрана. Чтобы незаметно устроить пожар и скрыться невредимым, нужны лёгкие, как у него самого.
— На твоём месте я бы не тратил силы на служанку, а обратил внимание на Чэнь Мо и того посыльного, — посоветовал Сун Юаньчжэн, похлопав Шэнь Ханьчуаня по плечу.
— Я прослежу за ними. Но Чжао Сяохуа всё равно под подозрением. Прошу, брат Сун, помоги мне с этим, — настаивал Шэнь Ханьчуань.
Сун Юаньчжэн не стал спорить дальше. В конце концов, он приехал в Ханчэн ради развлечений, и следить за красивой девушкой куда приятнее, чем шпионить за каким-то грязным мужчиной.
Хотя ему и не повезло: он как раз собирался отправиться на Большой собор боевых искусств в Чэнсяшань, но опоздал всего на день — и Шэнь Ханьчуань тут же «призвал» его на службу. Его наставник ещё и был должен семье Шэней, так что, получив знак, Сун Юаньчжэна просто выгнали из монастыря.
Это происшествие сорвало все его планы. Он не мог сказать, что ему это нравится, но и откровенно ненавидеть тоже не стал. Раз Шэнь Ханьчуань так упрям, зачем тратить силы впустую?
— …
Шэнь Ханьсюэ, всё же ослабевшая после болезни, вскоре устала и направилась в свои покои. Чжао Сяохуа хотела исполнить свой долг и проводить госпожу, но та, едва войдя в комнату, захлопнула дверь прямо перед её носом, чуть не прищемив Сяохуа.
— … — Чжао Сяохуа осталась с носом. Хотя, конечно, если госпожа не нуждается в услугах, это даже к лучшему. Но почему она вдруг почувствовала враждебность со стороны героини?
Раньше в доме Шэней у них почти не было контактов! Поразмыслив, Сяохуа решила, что Шэнь Ханьсюэ просто не в себе из-за внезапной смерти родителей, и с лёгким сердцем отправилась на кухню, где раньше работала.
На кухне осталась лишь одна повариха, которая металась между делами. Раньше здесь всегда толпились люди — от закупщиков до помощников, — а теперь всё выглядело пустынно и уныло. Чжао Сяохуа немного погрустила, но уже собиралась уходить, как вдруг подошёл управляющий. Он сунул поварихе двадцать лянов и торопливо сказал:
— Сегодня вечером молодой господин устраивает пир в честь важных гостей. Беги на рынок, купи продуктов!
— Но я ещё не закончила варить суп для госпожи… — замялась повариха. Из-за нехватки людей ей приходилось делать работу за троих, и передохнуть было некогда.
http://bllate.org/book/5219/517201
Готово:
