В следующее мгновение Чжао Сяохуа резко вскочила на ноги. Её рука сработала быстрее разума: она схватила Чэнь Мо за руку и потянула к себе, в кучу сена.
Но тут же пронзительная боль пронзила её запястье — у него оказалась железная хватка. Едва её пальцы коснулись его предплечий, как тело развернуло с такой силой, что у неё закружилась голова.
Очнувшись, она уже лежала лицом к стволу того самого дерева, с руками, заломленными за спину. Мимо, совсем рядом, проходил патруль.
— Это я! Это же я, Сяохуа! — прошипела она, отчаянно тряся головой, чтобы стряхнуть с лица солому, грязь и песчинки и дать ему наконец разглядеть себя.
Он держал её за оба запястья одной рукой, другой почти обнимая, прижимая к себе. Чжао Сяохуа не могла пошевелиться.
Чэнь Мо выглядел самым обыкновенным парнем — смуглый, ничем не примечательный, настоящий деревенский простак. Он был намного выше Сяохуа и теперь смотрел на неё сверху вниз.
Они стояли так близко, что Сяохуа видела своё отражение в его глазах — крошечную, испуганную, широко распахнувшую глаза.
Она даже различала его густые ресницы. Обычно Чэнь Мо щурился, будто постоянно клевал носом, но сейчас Сяохуа вдруг заметила, что у него удивительно красивые глаза — узкие, с чёрными, как ночь, зрачками, полными тяжёлого взгляда.
В них будто мерцала опасность… или звёзды.
Сердце Сяохуа колотилось, грудь вздымалась всё быстрее.
Наконец над ней прозвучал глуховатый, добродушный голос:
— Ся… Сяохуа? Это ты? Чуть с ума не сошёл от страха!
Услышав этот голос, Сяохуа сразу расслабилась. Патруль уже прошёл мимо, но они всё ещё находились у двора госпожи Шэнь Ханьсюэ, поэтому говорить громко было нельзя.
Как только он ослабил хватку, Сяохуа потёрла ушибленные запястья и тут же ущипнула его за руку, шепнув сквозь зубы:
— Чэнь Мо, ты с ума сошёл?! Ты что, медвежьей шкуры наелся, раз осмелился лезть в покои госпожи?!
Чэнь Мо только мычал, не в силах вымолвить и слова. Сяохуа просто кипела от злости.
Пока он молчал, она решительно схватила его за руку и повела к пристройке для слуг. Чэнь Мо не сопротивлялся и покорно позволил себя вести.
— Да что с тобой такое? — спросила она, загнав его в чулан и захлопнув за собой дверь.
— Я… я… — бормотал Чэнь Мо, будто огромный испуганный перепёлок, втянувший голову в плечи, и заикался от смущения.
Сяохуа смотрела на него, но тот так и не смог выдавить ни слова. Тогда она села на деревянный табурет и начала допрашивать по пунктам:
— Зачем ты в полночь полез в покои госпожи?
— Я… любовался луной, — на этот раз ответ прозвучал чётко.
Сяохуа фыркнула. «Любовался луной» — да брось! Она нахмурилась и подняла глаза — и вдруг в этой деревенской, смуглой физиономии увидела… румянец стыдливости.
— Ты что, влюбился в госпожу? — ошеломлённо воскликнула она.
— Нет! Ничего подобного! Сяохуа, не выдумывай! — запротестовал он.
«Братец, да у тебя же прямо на лбу написано „влюблён“!» — мысленно закатила глаза Сяохуа.
Чэнь Мо, да ты же, как и я, всего лишь проходной персонаж. А госпожа Шэнь — главная героиня! Если ты привяжешься к ней, тебя точно сотрут в порошок как лишнего.
Сяохуа не ожидала, что такой простак, как Чэнь Мо, способен на подобные грезы.
Из дружбы она хотела отговорить его от глупостей, но, когда уже собралась говорить, в голову пришла другая мысль, и она резко сменила тему:
— Эй, кстати, Чэнь Мо, давай сегодня разделим деньги.
Завтра они расстанутся, а её половина сбережений всё ещё лежала у него.
Чэнь Мо, до этого опустивший голову, резко поднял лицо. Его брови чуть заметно дёрнулись, и он будто бы небрежно спросил:
— Сяохуа, а на что тебе эти деньги?
— Завтра же праздник Шанъюань! Хочу купить себе новые украшения для волос, — ответила она вполне разумно. Деньги свои она могла тратить как угодно, но, чтобы избежать лишних вопросов, сочинила повод.
Чэнь Мо только «охнул» и больше ничего не спросил. Он повёл Сяохуа к своей комнате в пристройке. Разумеется, комнаты для мужчин и женщин были раздельными, поэтому Сяохуа осталась ждать у двери. Чэнь Мо вошёл один и обещал скоро вернуться.
Однако, уходя, он бросил взгляд на её причёску и будто между делом спросил:
— Сяохуа, а эта бабочка на твоей заколке — красивая. Сколько стоила?
Сяохуа потрогала заколку на голове. Она не была серебряной, материал не определишь, купила когда-то на базаре. Кое-где уже появилась ржавчина, но бабочка выглядела живой, и при ходьбе она игриво подпрыгивала.
— Всего несколько монет, совсем дёшево, — ответила Сяохуа, решив, что завтра Чэнь Мо тоже захочет купить что-нибудь на ночном базаре и тайком подарить госпоже Шэнь.
Ведь в праздник Шанъюань, под фонарями, юноши и девушки встречаются, и за одну ночь рождаются сотни романтических историй. Но госпоже Шэнь уготован особый герой — она точно не обратит внимания на такую дешёвку за несколько монет.
Сяохуа вздохнула: бедный Чэнь Мо, напрасно мучает себя. Покачав головой, она решила промолчать.
У двери она подождала недолго. Чэнь Мо вышел с небольшим мешочком, туго завязанным. Внутри лежали её кровно заработанные серебряные монеты.
В это время во двор вернулось уже много слуг, и вдали кто-то окликнул Чэнь Мо по имени.
Сяохуа без промедления схватила мешочек, прикинула на вес — тяжёлый! — и мысленно обрадовалась: наверное, глупый Чэнь Мо положил ей чуть больше половины.
С деньгами в руке задерживаться было нельзя. Она поспешила попрощаться и вернулась в свою комнату.
Служанки спали в общей комнате по восемь человек. Когда Сяохуа вошла, большинство уже вернулись. Считать деньги при всех было неудобно, но она подумала: Чэнь Мо — честный человек, он не обманет.
Ночью она подложила мешочек под подушку и спала как младенец. Тревожное предчувствие, мучившее её в последние дни, исчезло без следа.
Хорошее настроение не покидало её и на следующий день.
Сяохуа весь день улыбалась. Она и так была добродушной, но сегодня её лицо просто сияло, и многие спрашивали, не случилось ли чего хорошего.
Она только улыбалась в ответ, не раскрывая тайны. Хотя таких, как она, в доме было немало: множество служанок в предвкушении праздника таили в глазах мечтательный блеск, так что Сяохуа среди них не выделялась.
Но несколько подруг, с которыми она была особенно близка, всё же подошли поближе.
Маленькая служанка Ляньцуй шепнула ей на ухо:
— Сяохуа, ты же сегодня вечером пойдёшь гулять с Чэнь Мо?
Сяохуа остолбенела.
— Что?!
— Не притворяйся! Мы всё знаем!
«Какое „всё знаете“?! Это же ужасное недоразумение!» — возмутилась про себя Сяохуа. Её вдруг связали с Чэнь Мо, хотя между ними ничего не было! Она уже открыла рот, чтобы объяснить, но, увидев жаждущие сплетен лица подруг, просто закрыла рот и ушла работать.
В день пятнадцатого числа первого месяца во дворе было особенно много дел, особенно в кухне. Повара готовили гораздо больше блюд, чем обычно. С рассвета всех слуг подняли с постелей, чтобы начать готовить угощения на вечер.
Сяохуа зевала, подбрасывая дрова в печь. День выдался изнурительный, но никто не жаловался: ещё утром старый господин Шэнь раздал всем слугам щедрые подарки, чтобы те после работы могли отправиться на праздник.
Кто после этого станет ворчать? Все трудились с утроенной энергией.
Вечером Сяохуа не осталась ужинать во дворе. Когда настала пора обеда, все её ровесницы ушли гулять, и остались только несколько пожилых служанок, собравшихся за столом. На нём стояли те же блюда, что и у старого господина Шэня, только в малых количествах — остатки с его стола. Но даже так еда покрывала весь стол.
Сяохуа взглянула и, чтобы не выделяться, проглотила слюну и ушла в пристройку собираться.
Там несколько служанок выбирали наряды, вытряхнув все зимние куртки и примеряя их по очереди. Как только Сяохуа вошла, Хунмэй, спавшая рядом с ней, окликнула:
— Сяохуа! Я только что видела, как Чэнь Мо вышел из дома. Вы разве не вместе пойдёте?
Сяохуа замолчала.
— Нет, мы… — хотела сказать она, что назначила встречу с кем-то другим, но испугалась новых вопросов, и просто добавила: — Мы договорились встретиться на улице.
Девушки продолжали примерять наряды и болтать:
— Чэнь Мо — надёжный человек, за него можно замуж выходить. Честный, ответственный.
Сяохуа мычала в ответ и, подойдя к своей постели, незаметно спрятала мешочек с деньгами за пазуху. Вещей у неё было немного, кроме одежды ничего ценного, и ту она брать не собиралась — слишком подозрительно тащить за спиной большой узел.
Но перед уходом Сяохуа вспомнила о пожаре, который должен был вспыхнуть этой ночью, и решила предупредить подруг:
— А во сколько вы вернётесь?
В Цзянъянчэне обычно действовал комендантский час, но в праздник Шанъюань ночной рынок работал всю ночь. Пожар вспыхнет после половины часа Хай — это она помнила очень чётко.
В романе старый господин Шэнь погибнет в этом пожаре, госпожа Шэнь и главная героиня исчезнут, а молодой господин Шэнь, находившийся в столице на экзаменах, избежит беды. Сколько слуг погибнет — в книге не уточнялось.
— Откуда нам знать? Но не переживай, Сяохуа, если ты не вернёшься до утра, мы никому не скажем! — заверили её подруги.
Сяохуа улыбнулась, будто смущаясь, но потом серьёзно сказала:
— Честно говоря, мне сегодня ночью приснилось, что в нашем доме случится пожар.
Её слова переполошили всю комнату. Девушки перестали примерять одежду и в ужасе спросили:
— Правда?!
— Не знаю… Просто сердце колотится, будто что-то должно случиться, — сказала Сяохуа, будто рассказывая о сне, но в голосе звучала такая уверенность, что никто не посмел возразить.
Перед уходом она ещё раз напомнила им и больше ничего сделать не могла. Каждому своё. Она ведь в этом романе даже не второстепенный персонаж, а просто проходная фигура. Если вдруг изменит важный сюжет, небеса могут её наказать.
Разобравшись с этим, Сяохуа спокойно покинула дом. Но оставалось ещё одно дело — найти Чэнь Мо.
Вчера они расстались в спешке, и она забыла предупредить его не возвращаться этой ночью. Сейчас Сяохуа чувствовала себя как важный чиновник, которому поручено спасти жизни. Она сама вырвалась из беды, но её «угнетаемый» друг Чэнь Мо всё ещё в опасности.
Однако она понятия не имела, где его искать.
На улицах уже горели фонари, все лавки были украшены, весь Цзянъянчэн сиял красными фонарями, будто днём.
Толпы заполняли улицы. Сяохуа, опасаясь за свои сбережения, старалась не протискиваться в самые густые толпы.
Вдруг она вспомнила: вчера, прощаясь, Чэнь Мо спросил про её заколку. «Ага!» — мелькнуло у неё в голове. Наверняка он пошёл на базар за украшениями! Она направилась к прилавкам с бижутерией, но в праздник их было так много, и все перемешались, что найти нужный было нереально.
Но времени ещё было много. Если ничего не выйдет, она просто подождёт у ворот дома Шэней — неужели Чэнь Мо, холостяк, не вернётся ночевать?
Пока искала его, Сяохуа заодно погуляла по рынку. За весь день она присмотрела несколько вещиц, но то было дорого, то неудобно носить с собой. И только у одного прилавка с украшениями она замерла.
Женщины, наверное, от природы не могут устоять перед блестящими безделушками.
Теперь, когда она отдалилась от главной героини романа, у неё даже появилось ощущение, будто она попала не в книгу, а в настоящий древний мир. На душе стало спокойнее, и она даже захотела принарядиться.
Но когда Сяохуа потянулась за кошельком, чтобы расплатиться, её пальцы нащупали внутри… только связку медяков.
Тяжёлую, но всего на сто-двести монет.
Сяохуа онемела от ярости.
Проклятый Чэнь Мо! Она найдёт его и вырвёт душу! Похитил её серебро и подсунул вместо него медяки!
И это называется «честный человек»?! Да не дай бог ему верить!
http://bllate.org/book/5219/517194
Готово:
