Хэдунский уезд, о котором упомянул Лу Гэ, был той самой базой, с которой Шэнь Чжи когда-то начал своё восхождение.
Это была исключительно богатая земля, но, к несчастью, она давно находилась в руках аристократических родов. Каждый год они отсылали в казну лишь жалкие крохи, а местные чиновники лишь притворялись покорными — на деле же вели себя как настоящие местные бароны, игнорируя власть императора и подчиняясь лишь собственным интересам.
Теперь, когда внешние угрозы были устранены, Лу Гэ задумалась о том, чтобы отправить Шэнь Чжи в самое сердце этого гнезда змея.
Шэнь Чжи сначала обрадовался дружелюбному тону императрицы, но, услышав её слова, тут же насторожился.
— Мне здесь, в столице, очень нравится. Люди красивы, да и речь у них приятна.
Лу Гэ ответила:
— Я не говорю, что ты должен навсегда остаться в Хэдунском уезде.
Он хотел поговорить с ней о личном, а она — о делах государственных. От этого у Шэнь Чжи в груди заныло лёгкой грустью.
Лу Гэ заметила его неохоту. С таким человеком, как Шэнь Чжи, грубость была бесполезна — требовалась мягкость.
— Ты ведь давал мне обещание, — продолжила она. — Если я захочу завладеть Поднебесной, ты поможешь мне её завоевать. Теперь же я хочу, чтобы Хэдунский уезд прочно вошёл в мои руки. Или ты уже пожалел о своём слове?
Шэнь Чжи хлопнул себя по груди:
— Клятва, данная императрице, для меня священна и неизменна.
Затем добавил:
— Просто раньше, когда я что-то делал для вас, вы всегда щедро награждали меня. Но у меня уже есть и золото с драгоценностями, и огромный особняк. В прошлый раз я принёс вам голову того бандитского вожака — могу ли я теперь сам выбрать своё особое вознаграждение?
Он не сказал вслух, что если сейчас согласится, то в будущем награды будут выдаваться по тому же принципу.
— Какое же вознаграждение ты хочешь? — спросила Лу Гэ.
— У меня необычная внешность, и одежда вроде вашей на мне выглядит нелепо. В последние дни я тщательно отбирал наряды в своём доме и выбрал несколько комплектов. Не соизволите ли вы, государыня, дать мне совет?
Лу Гэ удивилась:
— Всего лишь такое пустяковое дело?
— Для моего достоинства это вовсе не пустяк, — возразил он.
Лу Гэ согласилась:
— Да будет так.
Шэнь Чжи бросил взгляд на придворных слуг.
Императрица приказала стоявшим рядом служителям:
— Уйдите.
Шэнь Чжи тут же снял верхнюю одежду.
Увидев его наряд, Лу Гэ остолбенела: «Как… как он вообще так оделся?!»
Его одежда была из тончайшего шёлка, почти прозрачная, и плотно облегала тело, чётко выделяя изящные линии мускулатуры.
Юноша занимался боевыми искусствами, но его тело не было перегружено грубыми мышцами — лишь тонкий слой мускулов покрывал стройный, гармоничный стан, что выглядело чрезвычайно привлекательно.
Его талия была узкой, ноги — длинными и стройными, а живот — совершенно без жира.
И всё это было одето в алый, пламенный шёлк, который контрастировал с его молочно-белой кожей, создавая ошеломляющую красоту. «Пища и страсть — естественны для человека», — подумала Лу Гэ. Шэнь Чжи действительно был восхитителен.
Он с надеждой спросил:
— Государыня, красиво?
Затем взглянул на свои пустые запястья и лодыжки:
— Не слишком ли просто и скучно? Мне кажется, стоит добавить золотые колокольчики.
Лу Гэ долго молчала, потом сказала:
— Глупости.
— Ты ведь генерал, а не танцовщица! Как можно так одеваться?
Шэнь Чжи подумал, что все романы лгут: в них всегда пишут, что, увидев генерала в женском наряде, император тут же теряет самообладание.
— Я одеваюсь так лишь для вас, государыня.
Лу Гэ тихо вздохнула. Она села на мягкую кушетку в императорском кабинете и, словно в его мечтах, поманила его рукой:
— Подойди.
Шэнь Чжи взволнованно подошёл и, по её просьбе, лёг. Тонкие пальцы императрицы скользнули по его спине и груди. Даже сквозь тонкую ткань их прикосновения вызывали у Шэнь Чжи лёгкую дрожь.
— Этот шрам?
Шэнь Чжи взглянул на свой шрам и с досадой сказал:
— Получил в схватке с варварами. Один из них пронзил мои доспехи, и рана оказалась глубокой — остался шрам.
Он жалобно добавил:
— Немного некрасиво, но я каждый день мажу мазью — скоро исчезнет.
Он говорил легко, но Лу Гэ ясно представляла, насколько всё было опасно в тот момент.
Сердце у всех из плоти и крови. Хотя она и не была добродушной правительницей, но и не была бесчувственной.
— Нет, — сказала она. — Это прекрасно. Это знак твоей доблести, медаль, добытая ради меня.
Лу Гэ посмотрела на него и дала императорское обещание:
— Отправляйся в Хэдунский уезд и хорошо поработай. Береги себя.
Затем намекнула:
— Пока в Хэдунском уезде не устранят угрозу, я не смогу спокойно спать и не стану думать о браке.
Она и не собиралась оставаться в одиночестве. Просто раньше трон был ещё неустойчив, и ей некогда было заниматься любовными делами.
Шэнь Чжи, хоть и был немного безумен, зато красив и послушен. По сравнению с теми, кто строго следует правилам, он, пожалуй, даже подходил лучше.
В следующее мгновение Шэнь Чжи вскочил с императорской кушетки и, словно обезумев, бросился к выходу.
— Я уже вижу, как жители Хэдунского уезда машут мне!
Лу Гэ крикнула ему вслед:
— Шэнь Чжи, надень хоть что-нибудь поверх!
Если он так выйдет, ей несдобровать.
Автор добавляет:
Это обновление за вчера.
Сегодня в шесть часов будет ещё одно.
Шэнь Чжи очень быстро убежал. Когда он выходил, в боковом павильоне его увидел Се Цзюэ. Даже сквозь окно было заметно, как тот радуется.
«Что же такого хорошего случилось, что даже генерал так счастлив?» — подумал Се Цзюэ.
Но вскоре он перестал думать о Шэнь Чжи — к нему тут же подошёл придворный слуга императрицы и пригласил к государыне.
— Раньше Шэнь Чжи ударил тебя, но я не наказала его. Ты не злишься на меня?
Кто осмелится признаться в обиде? Се Цзюэ понимал, что это проверка, и покачал головой:
— Нет, государыня. Я понимаю вашу трудную ситуацию.
Лу Гэ, видя его спокойное выражение лица, осталась довольна:
— Через несколько дней генерал Шэнь отправится в Хэдунский уезд — заниматься делами, связанными с наводнением.
Согласно первоначальному ходу событий, Шэнь Чжи должен был захватить Хэдунский уезд лишь через несколько лет. Но, как говорится, «трёхдневный мороз — не за один день наступает». Чиновники там уже много лет грабили народ.
Хотя это и была богатая область на юге, во время бедствий Хэдунский уезд лишь просил у двора денег, которые тут же исчезали в карманах жирных, самодовольных чиновников.
Лу Гэ не нужно было лично ехать туда — она могла представить всё ужасающее, основываясь лишь на нескольких строках из «сценария».
Се Цзюэ был поражён:
— Генерал Шэнь… он поедет в Хэдунский уезд?
Обычно спасательная миссия — дело неблагодарное. Во-первых, припасы на пути проходят через множество рук, и до места доходит лишь малая часть. Во-вторых, на месте местные кланы сговорились между собой: либо подкупают инспектора, либо просто водят его за нос.
Даже если всё сделаешь хорошо, славы особой не получишь.
Шэнь Чжи уже имел всё — славу, богатство, титулы. Ему не нужно было добиваться репутации честного чиновника подобными делами.
Если это не выгодно, почему он так радуется? Се Цзюэ никак не мог понять.
— Что-то не так? — спросила Лу Гэ.
— Нет, — ответил он. — Просто генерал Шэнь поистине предан государству и народу. Мне до него далеко.
Императрице не стоило лгать по такому поводу. Наверное, у Шэнь Чжи просто не всё в порядке с головой.
В мыслях Лу Гэ всплыл образ того зеленоглазого красавца в алой шёлковой одежде. Она слегка кашлянула:
— Не стоит так его превозносить. У каждого свои достоинства.
Одного такого безумца, как Шэнь Чжи, вполне достаточно. Если появятся ещё несколько таких бесстыжих, она точно не выдержит.
Когда Шэнь Чжи покинул столицу, во дворце распространилась важная весть: императрица издала указ об учреждении внеочередных экзаменов для женщин, создав специальные должности, на которые они смогут претендовать.
Новость вызвала переполох по всей стране.
Государство Ци хоть и не было особо закрытым, но за всю историю никогда не было прецедента, чтобы женщины занимали официальные посты.
Во дворце, конечно, служили придворные дамы, но они обслуживали только женщин из императорской семьи. Чтобы женщины выходили на улицы и служили вместе с мужчинами в одном зале заседаний — это было немыслимо!
Даже самые уважаемые конфуцианские учёные подали прошения с решительным протестом.
Они приводили множество аргументов.
— Мужчина десять лет упорно учится, вся семья копит на его обучение, а потом место занимает женщина! Разве это справедливо по отношению к таким учёным?
— Это первый грех. Второй — женщины собьют с толку мужчин, и вместо чистоты и справедливости в чиновничьих рядах воцарится хаос и разврат…
Эти люди были красноречивы, как ораторы, и перечислили целых восемь «преступлений» против указа императрицы. Более того, множество литераторов по всей стране подписали совместное обращение с просьбой отменить этот указ.
Лу Гэ молчала, что лишь подогрело пыл противников. Почти все уже решили, что императрица скоро отзовёт приказ.
Но на второй день всё неожиданно изменилось — общественное мнение резко повернуло в другую сторону.
Сначала в столицу приехала необычайно красивая женщина и ударила в «Барабан Просьб», который десятилетиями никто не осмеливался трогать.
Этот барабан был установлен одним из прежних императоров как средство для народа подавать жалобы и мольбы.
Обычно, если барабан звучал, император даже в самых тяжёлых случаях исполнял хотя бы скромное желание просящего. Но условия для удара в барабан были столь суровы, что мало кто решался на это.
На самом деле, удар в барабан был почти равен пытке — лишь немногие могли вынести боль. А те, кто действительно страдал в деревнях и был готов отдать жизнь за справедливость, либо не могли добраться до столицы, либо просто не знали о существовании барабана.
Как только раздался звук барабана, все обратили на это внимание.
А красота женщины лишь ускорила распространение новости.
Она подала жалобу не на кого-нибудь, а на собственного мужа.
Это была почти что история о Чэнь Шимэе, но ещё хуже: муж был приёмышем, а его новая возлюбленная — не принцесса, а дочь мелкого чиновника.
Родители женщины очень любили друг друга и, имея лишь одну дочь, не взяли наложниц, а решили взять зятя, чтобы продолжить род.
Кто бы мог подумать, что тщательно выбранный зять окажется настоящим зверем! Он не только убил своих приёмных родителей, но и замыслил убийство жены, лишь бы заполучить ещё больше богатства и власти.
Неверность и неблагодарность — величайшие преступления в эту эпоху. Хотя родители жены и не были кровными для мужа, но, будучи приёмышем, он обязан был относиться к ним как к своим. А уж тем более — убивать собственных детей! Даже тигрица не ест своих детёнышей. Такое злодеяние вызвало всеобщее негодование и боль у простых людей.
Особенно возмутило то, что дело касалось противостояния аристократов и простолюдинов, коррупции и убийств ради наживы. При умелом подогреве общественного мнения эта история, словно искра в сухой траве, мгновенно охватила столицу и близлежащие города.
Дело стало громким, но одного заявления было недостаточно для вынесения приговора. Расследование поручили Верховному суду.
Все детали, выявленные в ходе проверки, полностью совпали со словами женщины. Императрица, естественно, решила восстановить справедливость.
Когда дело было завершено, Лу Гэ мягко спросила женщину перед всем двором:
— Кроме наказания преступника, есть ли у тебя ещё какие-то желания?
Прекрасная женщина ответила:
— У меня больше нет ни отца, ни матери, и я не могу иметь собственного дома. Я лишь хочу сделать что-то для всех женщин Поднебесной, чтобы мой путь в этом мире не прошёл даром. Я слышала о вашем новом указе — позвольте мне занять должность при дворе.
Придворные были в шоке. Взгляды чиновников, направленные на неё, были остры, как мечи, и готовы были пронзить её насквозь.
Лу Гэ согласилась, но не сразу. Она приказала министрам и военачальникам немедленно составить экзаменационные задания, соответствующие уровню государственных экзаменов, и дать их женщине.
Экзамен сдавали не только она, но и несколько недавно назначенных чиновников — самых ярых противников указа, которые точно не станут подыгрывать.
Работы были анонимными, а проверяли их чиновники, не знавшие почерков ни одного из участников.
В итоге женщина не заняла первого места, но показала лучший результат, чем трое или четверо мужчин.
http://bllate.org/book/5214/516834
Готово:
