Раз Лу Гэ искренне задала вопрос, Шэнь Чжи ответил с не меньшей искренностью:
— Ваш слуга хотел бы ночевать на императорском ложе. Если же Ваше Величество не желает, я с радостью остановлюсь в павильоне Ганьцюань.
Высокопоставленные наложницы и императрица-вдова имели собственные дворцы, а остальных перевели — из императорского гарема в отдалённые покои, подальше от нового государя.
Павильон Ганьцюань находился совсем близко к императорским покоям: именно там на протяжении веков обитали императрицы.
Желание Шэнь Чжи было прозрачным, прямым и откровенным.
Получив строгий выговор, генерал Шэнь пообедал — и был немедленно изгнан из дворца. Государь не позволил ему задерживаться ни на мгновение дольше.
Более того, император приказал ему домашний арест: семь дней провести в своём доме и хорошенько всё обдумать, прежде чем снова появляться на глаза.
Слухи быстро разнеслись по столице: будто бы Шэнь Чжи, поссорившись с молодым господином Се, выглядел совершенно подавленным, когда его выдворили из дворца. Те чиновники, что уже собирались нанести визит в генеральский дом, вновь спрятали свои визитные карточки и решили пока выждать.
Управляющий генеральского дома с тревогой спросил:
— Господин, не подать ли прошение о помиловании Его Величеству?
Шэнь Чжи лишь махнул рукой:
— Не нужно. Его Величество заботится обо мне и хочет дать передышку.
Он с детства чувствовал добро и зло на расстоянии и прекрасно понимал: в этом городе его мало кто любит.
Половина двора видела в нём занозу в глазу и мечтала втоптать его в землю. Другая половина стремилась прилепиться к нему, надеясь через него попасть в милость государя.
Такие люди рассматривали его лишь как ступеньку, и в нужный момент без колебаний пнули бы его ногой в спину.
Во всём императорском городе единственным, кого по-настоящему ценил Шэнь Чжи, была сама государыня.
В генеральском доме не было хозяйки, но управляющий был женат и имел детей.
Шэнь Чжи спросил его:
— А как ты добился руки своей жены?
Управляющий обрадовался: неужто генерал наконец прозрел и задумал жениться?
— Старый слуга… старый слуга женился по воле родителей и посредством свахи.
Он добавил:
— Сейчас Вы в милости у государя. Если есть избранница сердца, почему бы не просить Его Величество о свадебном указе?
Ведь в мире всё подвластно императору: даже родительская воля не сравнится с его золотыми устами. Стоит лишь издать указ — и брак станет нерушимым.
Лицо Шэнь Чжи исказилось странным выражением. «Свадебный указ? Государыня вряд ли согласится…»
Он ведь только что сам вызвался разделить ложе с государем — и был вышвырнут прочь. Сейчас Его Величество, вероятно, в гневе. Лучше не предлагать таких глупостей.
Увидев смущение генерала, управляющий похолодел от страха и дрожащим голосом спросил:
— Неужели та, кого вы избрали, уже замужем?
Неужто генерал положил глаз на какую-нибудь знатную даму? При нынешнем могуществе дома Шэнь даже насильственно похитить чужую жену не составило бы труда — разве что не из числа самых высокопоставленных. И вовсе не обязательно прибегать к силе: достаточно намекнуть, и большинство семей сами устроили бы развод.
Но если так… то это было бы слишком греховно.
— Господин, как бы ни пахли чужие цветы, они всё равно чужие.
Шэнь Чжи тут же возразил:
— В её покоях сейчас никого нет.
Неважно, думает ли государыня об этом сейчас — сейчас точно никого нет. А что будет в будущем… будущее ещё не наступило.
Он вспомнил того самого юного господина Се, которого видел днём. Бледнолицый красавчик, не способный ни дров наколоть, ни воды принести. Наверняка у него всё коротко, тонко и быстро — уж точно не сможет удовлетворить Его Величество.
Императрица должна быть высокой и статной, с парой изумрудных глаз, которые государыня однажды назвала прекраснейшими в мире.
«Ладно, — подумал он, глядя на управляющего. — Такой, как ты, некрасивый и бездарный, конечно, женился лишь по родительской воле. Ты мне ничем не поможешь».
— Сходи в городскую книжную лавку и купи все любовные повести, какие только найдёшь на прилавках.
Государыня однажды сказала ему: «В книгах — и золотые чертоги, и прекрасные девы». Значит, стоит почитать, как другие влюблялись. Наверняка найдётся подходящая идея.
В дни, когда Лу Гэ приказала ему сидеть под домашним арестом, Шэнь Чжи с жадностью погрузился в чтение любовных романов.
Сказки про студентов и лис-оборотней он отбросил сразу: мол, бедный студент спит в разрушенном храме, а к нему приходит заботливая и красивая лиса. Ясно же — фантазии неудачника.
Но наконец он нашёл то, что искал.
Книга носила смелое и прямое название — «Властный государь и очаровательный генерал». В ней рассказывалось о молодом, прекрасном императоре и генерале, выдававшей себя за мужчину.
Правда, генерал в книге казалась слабоватой на поле боя, постоянно попадала в ловушки и чуть не потеряла ребёнка, когда, будучи беременной, отправилась в бой.
Однако сочетание «женщина-генерал + император» мгновенно привлекло внимание Шэнь Чжи.
К тому же каждый раз, встречаясь с государем, героиня краснела, сердце её бешено колотилось, а ноги подкашивались. Это было очень похоже на его собственные ощущения.
Генерал и император росли вместе с детства, государь однажды спас ей жизнь, и с тех пор она была ему предана всей душой. Шэнь Чжи всё больше сопереживал ей.
Едва закончился срок ареста, он тут же приказал готовить карету — он едет во дворец, чтобы вновь предложить себя соблазнить.
* * *
Шэнь Чжи тщательно принарядился. Обычно он носил меч или саблю, но сегодня выбрал мягкий кнут.
В книге говорилось, что такие тонкие, слегка опушённые плётки могут усилить интимную близость.
Но едва он приблизился к дворцовым воротам, как столкнулся со знакомым лицом — тем самым юным господином Се, с которым недавно дрался.
Пока Шэнь Чжи сидел под арестом, и Се Цзюэ не гулял на воле: его лицо после драки распухло, и даже лучшие мази не могли снять отёки за два-три дня.
Увидев виновника своих страданий, Се Цзюэ скривился: всё в этом человеке вызывало у него раздражение.
Шэнь Чжи тоже оценил внешность Се. Внешне его одежда, конечно, уступала наряду изящного юноши.
Он расстегнул ворот рубашки, заглянул внутрь — на нём была тончайшая шёлковая туника — и с облегчением застегнул его обратно. «Этот хрупкий юнец — всего лишь набивная подушка: красив, но бесполезен. А я — настоящий мужчина, и непременно заставлю Его Величество трепетать от страсти».
Их кареты некоторое время ехали по улице одна за другой. Се Цзюэ приказал кучеру гнать быстрее, но Шэнь Чжи тут же нагнал его. Они устроили настоящую гонку: бедные кони уже тяжело дышали, а копыта путались.
Хотя это были кареты, они мчались быстрее, чем одиночные верховые кони, заставляя прохожих в ужасе прыгать в сторону, чтобы не попасть под колёса.
У ворот дворца обе кареты остановили. Се Цзюэ величаво вышел и холодно фыркнул, не желая общаться с этим жестоким грубияном.
Но их визит оказался несвоевременным. Императорский евнух с вежливой улыбкой остановил обоих:
— Его Величество сейчас принимает посланника из Байго. Прошу подождать снаружи.
— Раз у государя важные дела, мы, конечно, подождём, — учтиво ответил Се Цзюэ и бросил предупреждающий взгляд на Шэнь Чжи. В прошлый раз их драка в императорском кабинете едва не привела к беде. Если сейчас снова устроить скандал, даже самые ловкие оправдания не спасут.
— Держись от меня подальше и не смотри так, — процедил он.
Шэнь Чжи холодно уставился на него и не шелохнулся. В делах, касающихся государыни, он никогда не уступал — уступать должны другие.
От его взгляда Се Цзюэ похолодел в спине, и едва сошедший отёк на лице вновь начал ныть.
Он сделал три шага назад и про себя выругался: «Бешеная собака, псих!»
Посланник из Байго прибыл несколько дней назад. Цель визита — обсуждение взаимной торговли и дружественного сотрудничества.
Лу Гэ оценила силу Байго и устроила для посланника пир, лично участвуя в переговорах.
Да, Даци — немалое государство, но далеко не самое сильное на континенте.
На обширных землях Центрального Поляны насчитывалось почти сто стран, но среди них выделялись семь великих держав, и Даци была лишь одной из семи.
В эпоху холодного оружия связи были затруднены. Три дальние державы поддерживали лишь формальные дружеские отношения с Даци, а соседи постоянно вступали в стычки.
Байго же считалось одной из двух сильнейших держав.
Лу Гэ взглянула на посланника, чьи слова звучали вежливо, но в глазах читалась надменность. Она сделала глоток воды, и когда подняла голову, её взгляд стал ледяным.
— Я поняла намерения вашего государя. Но ваше сердце слишком неискренне. Прошу вас, возвращайтесь.
Она резко сменила тон и твёрдо отвергла предложение.
Посланник был уверен, что, учитывая мощь Байго, Даци будет заискивать перед ним. В самом деле, с момента прибытия его встречали с высочайшими почестями. Поэтому отказ стал для него полной неожиданностью.
— Ваше Величество уверены, что…
Лу Гэ потеряла терпение:
— Вывести его!
В оригинальной истории несколько претендентов на трон, борясь за власть, вступили в сговор с иностранными державами. Они думали, что получат помощь в борьбе за престол, но на деле впустили волка в овчарню.
Самым алчным и коварным из этих «волков» было именно Байго.
В итоге всех этих предателей казнил Шэнь Чжи, лично отрубив головы.
Хотя обычаи запрещают убивать посланников, шпионов казнят без колебаний.
Возможно, этот самый посланник и был тем, кого Шэнь Чжи обезглавил в прошлом.
Пусть Байго и сильна, но здесь — земля Даци. Несколько высоких и крепких стражников окружили посланника и жёстко сказали:
— Господин, прошу вас следовать за нами.
Молодая государыня Даци бросила на него лёгкий, почти незаметный взгляд, но тот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он словно петух, которому невидимая рука сдавила горло, мгновенно сник.
— Ваше Величество, молодой господин Се Цзюэ и генерал Шэнь Чжи ожидают снаружи. Прикажете впустить?
Шэнь Чжи только что вышел из-под ареста и уже рвётся во дворец.
Се Цзюэ, вероятно, пришёл обсудить статью, которую писал ранее. А Шэнь Чжи… наверняка снова наговорит всякой чепухи.
— Пусть Се Цзюэ… — начала Лу Гэ, но вспомнив о ненавистном посланнике, передумала. — Пусть Се Цзюэ подождёт в Зале Вэньюань. А Шэнь Чжи — пусть войдёт.
Шэнь Чжи бросил Се Цзюэ торжествующую улыбку. «Бледнолицый красавчик, твоя победа недолговечна. Государыня выбрала меня».
Когда он вошёл, государыня стояла к нему спиной.
Шэнь Чжи смотрел на её силуэт и думал, как же она хрупка.
Ещё будучи наследным принцем, Лу Гэ всегда мало ела и была слаба здоровьем.
Раньше он всегда смотрел на неё снизу вверх, восхищаясь. Теперь же в его сердце проснулась жалость.
Конечно, он всегда переживал за неё, но с тех пор как узнал её женскую сущность, жалость стала слишком сильной.
Даже стоя спиной, Лу Гэ чувствовала его липкий, пристальный взгляд и ей стало неловко.
Она обернулась к своему всегда надёжному слуге.
— Скажи, любезный, — мягко спросила она, — как тебе эти дни в столице? Как тебе Хэдунский уезд?
В оригинальной истории Шэнь Чжи, благодаря упорству, удаче и таланту, постепенно поднимался по служебной лестнице, растоптав всех своих врагов. Из-за низкого происхождения и отсутствия связей его считали одиноким волком, которым легко управлять.
Старый император ценил его, но претенденты на трон снисходительно относились к генералу, рождённому рабом. В их междоусобной борьбе пограничные войска оказались забыты: военные средства, предназначенные для солдат, были украдены.
Эти деньги частично ушли в карманы чиновников, частично — на подкуп влиятельных особ при дворе.
Из-за этого многие солдаты погибли от голода и холода. На месте другого командира, возможно, тот стал бы возмущаться, но молчал бы. Шэнь Чжи же был смельчаком.
Достигнув предела терпения, он больше не сдерживался и со своей армией начал грабить богатых горожан и коррумпированных чиновников в окрестных городах.
В правительственных амбарах, предназначенных для помощи в бедствиях, оказывалось либо прогнившее зерно, либо просто песок.
http://bllate.org/book/5214/516833
Готово:
