Император наконец обратил на него внимание, и Шэнь Чжи тут же взял всю вину на себя, изобразив образец кроткой невинности:
— Раз молодой господин Се так говорит, значит, вина целиком на мне. Прошу Ваше Величество наказать меня.
Автор примечает: Вторая глава! Целую!
Он просто шёл по улице — и вдруг ни с того ни с сего на него напали: задавали какие-то дурацкие вопросы и избили без всякой причины.
Тот удар кулаком был лишь отчаянной попыткой дать отпор — ведь вина целиком лежала на Шэнь Чжи!
Се Цзюэ с негодованием думал об этом, но, услышав слова Шэнь Чжи и заметив, как изменился взгляд императора, вдруг почувствовал, что что-то не так.
Род Се, к которому принадлежал Се Цзюэ, был большим и, хоть в целом славился честностью нравов, всё же не избегал интриг — ведь где много людей, там не обойтись без расчёта.
Как младший в роду, Се Цзюэ уже сталкивался с подобными женскими уловками.
Послушайте только, как тот говорит! Получается, будто Шэнь Чжи — добрая, великодушная и понимающая главная супруга, а он, Се Цзюэ, — капризная, несдержанная и своенравная наложница, которая лишь потому, что пользуется милостью, позволяет себе выходки.
Что до того, почему именно Шэнь Чжи — «главная супруга», а он — «наложница», так это потому, что у того был весь нужный авторитет: Шэнь Чжи появился раньше, ещё когда император был наследным принцем, и сопровождал его с тех пор. А он, Се Цзюэ, пришёл позже и выглядел в глазах других как наглый захватчик чужого.
Да и сама манера Шэнь Чжи говорить напоминала главной супруге, которая пытается вызвать ностальгию по прошлым тёплым дням.
Заметив, как выражение лица императора Лу Гэ изменилось, Се Цзюэ немедленно вмешался:
— Виноват и я тоже. Не следовало мне защищаться, когда достопочтенный Шэнь ударил меня. Надо было терпеливо сносить побои, ведь я всего лишь простолюдин, а вы, господин, — генерал, проливший кровь за государство Ци.
Вот и весь этот «чайный» тон! Кто ж не умеет так говорить?
Се Шилан, стоявший рядом и наблюдавший за двумя избитыми юношами, которые теперь перебивали друг друга колкостями, едва не закрыл глаза от стыда.
Неужели это его зять — тот самый изысканный, как нефрит, благородный и грациозный юноша? Откуда в нём столько яда и сарказма?
Оба были хитрее решета. Император Лу Гэ, которая сначала разгневалась из-за их драки прямо во дворце, теперь почувствовала, как гнев уносит холодный ветер.
Ладно, юношеский пыл. Не впервой из-за одного слова подраться — может, так даже лучше: сначала подерутся, потом подружатся.
— Раз вы оба признали вину, пожмите друг другу руки и помиритесь. Сегодняшнюю драку во дворце я прощаю и больше не стану ворошить.
Ни один из них не хотел жать руку противнику, но в этот миг их мысли сошлись совершенно одинаково. Взгляды их столкнулись — и между ними, казалось, проскочили искры.
Однако вежливые слова уже были сказаны, и под пристальным взглядом императора Се Цзюэ неохотно протянул руку.
Шэнь Чжи взял её, улыбаясь, и сжал с такой силой, будто на пальцы Се Цзюэ надели пыточные клещи.
От боли тот чуть не вскрикнул. Шэнь Чжи внешне оставался невозмутим, но лицо Се Цзюэ исказилось от мучений, и его и без того распухшие синяки стали выглядеть ещё ужаснее.
Лу Гэ всё заметила и, помня о прекрасном почерке Се Цзюэ, мягко напомнила:
— Довольно. Думаю, вы уже достаточно долго пожали друг другу руки.
Когда они наконец разжали пальцы, Се Цзюэ с жалобным видом дул на свою покрасневшую ладонь. Этот грубиян Шэнь Чжи, ревнивый и жестокий, сжал так сильно, что кожа на руке стала багровой.
— Молодой господин Се сегодня утомился. Пусть несколько дней отдохнёт дома.
Се Шилан, услышав это, тут же воспользовался возможностью и поспешил увести племянника.
Успокаивая всё ещё обиженного Се Цзюэ, он сказал:
— Ладно, государь только что прислал отличные мази от ушибов. Будь хоть немного рассудительным и не заставляй Его Величество волноваться.
Шэнь Чжи только что одержал крупную победу и возвращается с поля боя в полном блеске славы. Даже канцлер, хоть и пользуется особым доверием императора, сейчас вынужден уступать ему дорогу.
У них ещё будет время — не нужно спешить сейчас.
Он намекнул:
— Скоро в Ци наступят большие перемены. Как только твоя рука заживёт, напиши несколько статей. Пусть они станут голосом всех женщин и обличат мужчин в их несправедливости. Временное торжество ничего не значит. Главное — уметь надолго сохранять расположение государя. В этом и состоит путь истинного чиновника.
Воины полагаются на меч и кулаки, на силу своих рук.
А чиновники — на слова и перо, на статьи, сотканные из шёлка и золота.
Шэнь Чжи может завоевать для государя обширные земли, но они, в свою очередь, способны разрушить вражеское государство одним лишь пером — пустив слухи, посеяв раздор между правителем и министрами, подорвав доверие народа. Таково настоящее оружие — убивающее без крови, разящее сердце и разум.
Се Цзюэ потёр затёкшую шею:
— Пусть сначала придёт моя третья сестра.
Мужчине трудно понять женскую боль. Его третья сестра — амбициозная и решительная женщина. Если указы императора будут успешно введены в действие, это станет благословением для всех женщин Поднебесной.
Когда все ушли, Лу Гэ наконец разобралась с Шэнь Чжи:
— Насмотрелся, надрался? Теперь тебе полегчало?
— Виноват, я был слишком импульсивен.
Когда неприятель ушёл, Шэнь Чжи поднял упавшую рядом грелку и бережно спрятал её под одеждой. Он смиренно признал вину, ведя себя крайне покорно.
Но едва закончил извиняться, добавил:
— Однако на этот раз я ни о чём не жалею.
Лу Гэ заметила, как он оберегает эту маленькую грелку, словно драгоценность.
Один из придворных, видевший всё, шепнул об этом главному евнуху, а тот, сделав шаг вперёд, тихо доложил императору:
— Это молодой господин Се случайно выбросил грелку. Угли высыпались и подожгли одежду одной из служанок.
— А сама служанка?
— Получила сильное потрясение, но уже отправлена отдыхать. Приказать привести её?
— Нет, пусть отдыхает.
Лу Гэ посмотрела на Шэнь Чжи:
— Так ты заступался за ту девушку?
Шэнь Чжи покраснел — ведь действительно думал о государе. Но тут же сообразил: император никогда бы не назвала его «нежной красавицей» при посторонних. Значит, здесь какая-то путаница. Он растерянно уставился на Лу Гэ.
Лу Гэ уточнила:
— Та девушка, которую чуть не обожгли угли из грелки… В каком дворце она служит? Как её зовут?
Хотя во дворце осталось немало людей, император, конечно, не могла помнить всех по именам.
— Её зовут Фэйцуй. Она служит у Великой наложницы Ли. Пламя быстро потушили, одежда лишь немного обгорела, сама девушка не пострадала.
Услышав, что всё обошлось, Лу Гэ немного успокоилась:
— Теперь ты спокоен?
Она была сурова в делах государства, но если дело не затрагивало её интересов, Лу Гэ искренне желала каждому счастья и благополучия. Ведь все они — подданные Ци, независимо от пола и возраста.
Но Шэнь Чжи выглядел ещё более озадаченным:
— Кто такая Фэйцуй?
— Та самая служанка, чья одежда чуть не сгорела.
Неужели Шэнь Чжи ввязался в драку именно из-за неё?
Ведь Се Цзюэ — новичок при дворе, и они даже не встречались до этого.
Правда, Се Цзюэ, скорее всего, видел Шэнь Чжи: на вчерашнем пиру в честь возвращения победоносного генерала Шэнь Чжи был главным гостем. Любой новичок, побывавший на том пиру, наверняка запомнил его экзотическую внешность.
— Я не знаю, о ком вы говорите, Ваше Величество.
Он поднял грелку:
— Молодой господин Се в гневе швырнул вашу грелку — и сломал ей ножку.
— Он проявил неуважение к вам.
Внезапно Лу Гэ вспомнила их спор. Тогда Шэнь Чжи говорил совершенно серьёзно, без малейшего искажения истины, а Се Цзюэ выглядел искренне оскорблённым.
Шэнь Чжи действительно считал, что Се Цзюэ оскорбил императора и заслужил наказание, а Се Цзюэ искренне не понимал, за что его избили и почему на него свалили чужую вину.
Конечно, узнав, кто такой Се Цзюэ, Шэнь Чжи, движимый ревностью, ударил сильнее обычного.
Первоначально он не собирался бить в лицо. У него хватало способов заставить Се Цзюэ страдать несколько дней, не оставив ни единого следа. Но, увидев его лицо, Шэнь Чжи вдруг решил: пусть все видят, кто посмел обидеть государя.
Лу Гэ не верила своим ушам. Вся эта суматоха — из-за простой грелки?
Она пристально посмотрела в глаза Шэнь Чжи и прочитала в них спокойную уверенность.
«Именно из-за этой грелки», — говорили его глаза. Он был абсолютно серьёзен.
Какой нелепый повод! Казалось, он просто издевается над её разумом.
Но после десяти секунд молчаливого смотрения Лу Гэ поверила ему. Всё действительно началось из-за этой потрёпанной старой грелки, а не из-за какой-то служанки по имени Фэйцуй.
— Это всего лишь старая вещь, не имеющая особой ценности. Молодой господин Се не хотел зла — тут нет и речи об оскорблении. Завтра сходи в дом Се и принеси свои извинения.
В отличие от Шэнь Чжи, Се Цзюэ родился в знатной семье, где с детства видел самые редкие сокровища. Грелка, которую дал ему дворец, была простой, ничем не примечательной — для Се Цзюэ такие вещи были не дороже обычной посуды.
Но Шэнь Чжи возразил:
— То, что для кого-то — просто старая безделушка, для меня — бесценная реликвия, достойная храниться как сокровище.
В государстве Ци власть императора не была абсолютной. Чиновники сидели на аудиенциях, а влиятельные роды обладали огромной силой.
В такой обстановке наказать представителя знатного рода из-за потрёпанной старой грелки было попросту невозможно.
Лу Гэ заботилась о судьбе государства и не была той затворницей, которой приходится цепляться за каждую мелочь. Она не собиралась наказывать ценного чиновника из-за такой ерунды. Взглянув в глаза Шэнь Чжи, она вдруг поняла его трепетную преданность.
— Я знаю, ты защищал меня, но помни: дворец — не улица. Больше не позволяй себе подобных выходок.
Если бы драка произошла в укромном павильоне — ещё можно было бы закрыть глаза. Но он устроил скандал прямо в императорском кабинете! Там и так слишком много глаз следят за каждым шагом.
Шэнь Чжи уже семнадцать лет — пора понимать последствия своих поступков.
— Да, я был опрометчив. В следующий раз обязательно подумаю.
На самом деле он думал: «Если уж бить — так втихую, надеть мешок на голову и избить так, чтобы виновник не знал, кто его наказал».
Он не жалел о самом избиении, а лишь о том, что выбрал не то время и не то место, создав тем самым лишние хлопоты императору.
— Обещаю, такого больше не повторится.
На этот раз его обещание прозвучало особенно твёрдо. Лу Гэ лишь вздохнула — и решила оставить всё как есть.
— Сегодня я снова приглашаю достопочтенного Шэнь на кубок вина. До комендантского часа возвращайся в генеральский дом.
Первый день — пир в честь возвращения, второй — беседа при свечах… Если это затянется, снова пойдут злые слухи.
Но Шэнь Чжи не хотел уходить:
— Раньше я жил во дворце — и ничего плохого не случалось.
— Ты был моим рабом, а теперь — генералом Ци. Времена изменились. К тому же тебе нужно уладить отношения с другими чиновниками.
«Лучше бы я и не становился генералом», — пробормотал Шэнь Чжи.
— Что ты сказал? — спросила Лу Гэ.
— Просто вспомнил, как хорошо было раньше. Мне хочется вернуть те дни.
— Неужели хочешь поселиться во восточном дворце?
Лу Гэ, став императором, переехала из восточного дворца. Без хозяина он опустел и теперь выглядел ещё более заброшенным, чем некоторые дворцы наложниц.
Но Шэнь Чжи честно покачал головой:
— Нет, не хочу.
Он скучал не по самому дворцу, а по тем дням, когда просыпался и сразу видел перед собой Лу Гэ.
Восточный дворец — резиденция наследного принца, а наследный принц почти всегда сын императора. Он не хотел быть сыном императора — он хотел быть мужчиной императора.
http://bllate.org/book/5214/516832
Готово:
