Лу Гэ распахнула дверь, и придворная служанка тут же пояснила:
— Ваше Величество, за дверью дожидается господин Шэнь. Молодой господин Цзюэ как раз проходил мимо — между ними вдруг возникла перепалка, и они тут же сцепились прямо здесь.
Она приоткрыла окно, выходившее наружу, и ледяной ветер, насыщенный снегом и стужей, ворвался в покои.
Лу Гэ невольно втянула голову в плечи. Несмотря на долгое выздоровление, её тело по-прежнему оставалось гораздо чувствительнее к холоду, чем у обычных людей.
— Ваше Величество, берегитесь простуды, — мягко произнёс стоявший рядом молодой евнух необычайной красоты. Он взял с вешалки тяжёлый плащ, слегка поднялся на цыпочки и заботливо укутал им императрицу.
Большинство евнухов, кастрированных ещё в детстве, были невысокого роста.
С тех пор как Лу Гэ взошла на престол, она сначала занялась делами двора, а затем провела полную чистку среди придворных служителей.
Она не собиралась держать при дворе столько лишних людей. Жён прежнего императора, которых можно было отправить прочь, она разослала; тех, кого нельзя было отпустить, оставила при строгой экономии средств. В запущенных дворцах остались лишь самые необходимые уборщики.
Раньше среди тех, кто прислуживал ей лично, было немало шпионов, подосланных другими. Лу Гэ сначала провела частичную чистку, а затем — решительную и полную: заменила всех разом.
Девушек, которых собирались отдать старому императору в наложницы, она отпустила из дворца с приданым, чтобы они вышли замуж. Мальчиков-евнухов же собрала в особое подразделение, похожее на Восточное управление, поручив им допрашивать подозрительных лиц.
Хотя в истории часто осуждали евнухов за вмешательство в дела управления, многие династии всё равно допускали эту ошибку.
Дело не в том, что евнухи особенно талантливы — просто они чертовски удобны в использовании.
Будучи людьми без семьи и рода, происходя из бедных слоёв общества и презираемыми чиновниками старых времён, они легко становились инструментом императора для сдерживания бюрократии.
К тому же, живя во дворце, евнухи видели столько тайн и интриг, что по своей природе становились жестче и безжалостнее тех, кто жил при свете дня. Это делало их идеальными для допросов.
Лу Гэ взглянула на прекрасное лицо юного евнуха — его нежные, заботливые движения и приятная внешность были куда приятнее, чем морщинистая физиономия старика.
Она закрыла окно, отсекая ветер и метель:
— Пойдём наружу.
Императрица шла впереди, а за ней плотной свитой следовали придворные и стражники.
Когда Лу Гэ вышла, драка всё ещё не прекратилась.
Погода сегодня была мрачной: с самого утра небо затянуло серыми тучами, создавая гнетущее ощущение, будто солнце никогда не сможет пробиться сквозь них.
Небо потемнело так сильно, что казалось уже вечером — после заката, но до появления луны.
Если бы светило солнце, господин Шэнь не проспал бы так долго.
А пока Лу Гэ совещалась с министрами, из серых туч начал падать снег.
Он был густым и крупным, и вскоре весь императорский город покрылся белоснежным покрывалом.
Ярко одетые придворные молча стояли в стороне, а посреди белоснежного двора двое мужчин боролись, оставляя на снегу глубокие следы от обуви и вмятины от тел, катавшихся по земле.
Увидев эту картину, Се Шилан, стоявший рядом с Чу Инь, неожиданно заметил:
— Генерал Шэнь и впрямь вспыльчив. Если бы у него был меч, молодому господину Цзюэ, пожалуй, уже не жить.
Во дворце действовало множество запретов, и даже Шэнь Чжи не имел права носить оружие вблизи императорского кабинета.
Оба были безоружны и дрались голыми руками.
Но кулаки мужчин были мощными и наносили удары с такой силой, что, глядя со стороны, можно было представить, как больно это должно быть.
Молодой господин Цзюэ выглядел хрупким, как учёный, но, будучи выходцем из знатного рода, он владел боевыми искусствами неплохо. Пусть и не мог сравниться с божественной силой Шэнь Чжи, но и уступать не собирался.
Се Шилан явно поддерживал молодого господина Цзюэ — не только потому, что чиновники-цивильные и военные традиционно противостояли друг другу, но и потому, что между ним и Цзюэ существовали близкие родственные связи через брак.
Услышав слова Се Шилана, Лу Гэ ещё немного понаблюдала за дерущимися.
Они были так увлечены схваткой, что даже не заметили появление императрицы.
Когда один из них начал бить всё сильнее и безудержнее, Лу Гэ наконец окликнула:
— Довольно!
Как только прозвучал её голос, придворные хором опустились на колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
Этот громкий возглас пронёсся сквозь метель и достиг ушей дерущихся.
Узнав знакомый голос, Шэнь Чжи, который до этого явно доминировал, немедленно остановился. В этот момент его противник воспользовался шансом и со всей силы врезал ему в лицо.
Обычно в таких случаях целятся в самые уязвимые места — например, в глаза. Шэнь Чжи инстинктивно отвёл голову, но всё равно получил синяк на щеке.
— Се Цзюэ! — голос императрицы прозвучал, как ледяной ураган, обрушившийся прямо на него.
Шэнь Чжи уже прекратил драку, а Цзюэ продолжал бить — это было явное неспортивное поведение.
Да и вообще, драться во дворце — даже если победишь — не повод для гордости.
Услышав упрёк, Цзюэ обиженно ткнул пальцем в своё раздутое, почти неузнаваемое лицо и пробормотал сквозь припухлость:
— Би ся, ни кан кан та да ди...
Се Шилан тут же перевёл для императрицы:
— Молодой господин Цзюэ говорит: «Ваше Величество, посмотрите, как он избил меня».
От сильной припухлости речь его была невнятной и хриплой.
Понимая, что ему трудно говорить, Лу Гэ обратилась к Шэнь Чжи:
— Шэнь Айцин, расскажи-ка, в чём дело?
Она прекрасно знала, на что способен Се Цзюэ. Если бы он действительно сошёлся в настоящей схватке с Шэнь Чжи, тот мог бы убить его одним ударом.
Генерал-победитель обладал врождённой божественной силой — даже не обучаясь боевым искусствам, он мог поднимать предметы, в десятки раз тяжелее себя. А после обучения его мощь стала поистине пугающей.
То, что Се Цзюэ остался жив и лишь с синяками, означало лишь одно: Шэнь Чжи чётко контролировал силу ударов.
Шэнь Чжи взглянул на упавшую в стороне курильницу и, сжав губы, ответил:
— Этот господин Се проявил неуважение к Вашему Величеству.
Се Цзюэ задрожал от возмущения:
— Ни ху суо!
Разве он сумасшедший, чтобы оскорблять императрицу?
Сразу после этих слов он прикрыл рот ладонью — от ударов у него, казалось, шатались зубы.
Чтобы показать искренность, он старался смотреть прямо в глаза императрице.
Несмотря на то, что Шэнь Чжи изуродовал его лицо до неузнаваемости, превратив в нечто похожее на свиную морду, его глаза оставались прекрасными — большие, блестящие, полные жизни.
Лу Гэ когда-то хвалила Шэнь Чжи за его красивые глаза, но и у Се Цзюэ они были не хуже.
Эти выразительные глаза делали его «свиную морду» почти симпатичной.
Даже не говоря ни слова, Лу Гэ могла прочесть в его взгляде послание: «Я не оскорблял! Не оскорблял! Не оскорблял!»
Важные вещи нужно повторять трижды — так он доказывал свою невиновность.
Во дворце невиновность часто значения не имела — главное, кому верит императрица.
Лу Гэ слегка кашлянула:
— Шэнь Айцин, тут, вероятно, недоразумение. Се Цзюэ всегда относился ко мне с глубоким уважением.
И правда, во дворце она — центр всего. Даже самый глупый человек не осмелился бы при стольких свидетелях проявить неуважение к императору.
Хотя Лу Гэ явно защищала Се Цзюэ, тот не был благодарен.
— Недоразумение? Какое ещё недоразумение! — возмутился он.
Императрица всегда была пристрастна, но на этот раз её сердце не склонилось в его сторону — и это вызывало у него глубокое раздражение.
Он злобно уставился на Шэнь Чжи — этого бесстыжего раба, который во время драки берёг собственное лицо.
Говорят: «Не бей в лицо». Если бы тот бил только по телу, Цзюэ даже похвалил бы его за подлость.
Но этот негодяй бил и по телу, и по лицу — невыносимо!
— Я ничего не сделал! Если уж говорить о неуважении, то это он виноват! Он вдруг без причины ударил меня!
Когда боль немного утихла, Се Цзюэ постарался говорить чётко.
Люди — существа чувственные. Если бы он подошёл с соплями и слезами, любой бы его презирал.
А чтобы вызвать сочувствие императрицы, он должен был держаться достойно.
Се Цзюэ был человеком гордым и не собирался молча глотать обиду.
Если бы его избил старший родственник — ладно. Но Шэнь Чжи? Простой грубиян! Кроме красивого лица, в нём нет ничего достойного уважения.
Раньше, признавая заслуги Шэнь Чжи перед государством, Цзюэ даже восхищался им. Ведь тот, будучи рабом, с детства перенёс невероятные тяготы и нес на себе бремя, несравнимое с тем, что несли другие.
«Когда Небеса хотят возложить на человека великую миссию, они сначала изнуряют его тело и лишают пищи», — гласит древнее изречение.
Достижения Шэнь Чжи неразрывно связаны с теми страданиями, что он пережил в детстве.
На его месте Цзюэ, вероятно, давно бы сдался и искал бы облегчения.
Такой человек заслуживал уважения и подражания. Но сегодня он решил, что начинает его ненавидеть.
Ведь это же дворец, а не место для драк, как на базаре!
Се Цзюэ с прямой спиной и гордым видом подумал: «Мне и не нужно становиться бессмертным героем. Достаточно беречь эту прекрасную внешность и быть любимцем императрицы».
Именно эта поза и выражение лица особенно раздражали Шэнь Чжи, разжигая в нём ярость.
Хотя Шэнь Чжи и был воином, он не был простым драчуном.
Особенно в делах, касающихся императрицы, он проявлял необычайную чуткость.
Увидев Се Цзюэ, его небрежное отношение к курильнице и высокомерную манеру, Шэнь Чжи пришёл к ужасному выводу.
Перед ним стоял изящный юноша из знатного рода, который, скорее всего, станет одним из наложников императрицы.
Если император — мужчина, у него тысячи наложниц.
Если император — женщина, у неё тоже может быть тысяча наложников.
Просто вместо женщин теперь будут мужчины — и это вполне естественно.
Раньше Шэнь Чжи думал: если императрица возьмёт наложника — это хорошо. Ведь только женщина может продолжить её род.
Он ревновал, но мечтал о маленькой Лу Гэ — ребёнке с кровью императрицы.
Пусть малыш будет похож на неё, а не на отца — милый, умный, красивый.
Но теперь, узнав, что императрица — женщина, его преданность осталась прежней, однако мысли изменились.
Если императрица выбирает мужчин, то достаточно одного. Зачем ей так много? Иначе каждую ночь новый любовник, и отец ребёнка будет неизвестен.
Шэнь Чжи понимал, что обманывает себя. Ведь отцовство можно установить, а после рождения ребёнка — подтвердить каплей крови.
Даже если не удастся определить отца, разве это важно?
Главное — чтобы в жилах ребёнка текла кровь императрицы. Отец — неважен.
Именно эта мысль и терзала его.
Он ещё не удостоился милости императрицы, а кто-то уже опередил его.
Если бы приказ исходил от самой Лу Гэ, он ни за что не стал бы винить её.
Как императрица может ошибаться? Даже если весь мир ошибается, Лу Гэ — никогда.
Значит, виноват этот белолицый красавчик — он соблазнил императрицу.
Шэнь Чжи не мог искалечить лицо Цзюэ навсегда — он лишь выплёскивал накопившуюся ярость.
В то время как Се Цзюэ всё отрицал и жаловался, Шэнь Чжи после первых слов больше не произнёс ни звука. Даже когда Цзюэ обвинял его, он лишь на миг хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
http://bllate.org/book/5214/516831
Готово:
