Он жадно и одержимо вдыхал аромат императора. Среди привычного благовония, которым тот обычно пользовался, теперь улавливался ещё и лёгкий, чистый, нежный запах.
Раньше он не знал, что это за аромат, но теперь понял: это, несомненно, уникальный цветочный аромат девушки.
Лицо Шэнь Чжи покрылось румянцем целиком, и он опустил голову, чтобы император не увидел его выражения.
Он совершенно не подозревал, что сейчас выглядит точь-в-точь как какой-нибудь извращенец.
Шэнь Чжи пришёл с ликующим сердцем, а узнав шокирующую тайну императора, ушёл в полной растерянности.
Ночью он почувствовал аромат цветов — очень тонкий, чистый запах, словно от орхидей, распустившихся в уединённой долине.
Открыв глаза, он увидел, что лежит в золотой клетке, выстланной мягкой ватой. На нём была накинута старая мантия наследного принца — серебристо-серая лисья шуба, чьи волоски нежно касались лица.
На улице стоял лютый холод, и Шэнь Чжи, укрывшись этой мантией, посмотрел в сторону ложа Лу Гэ, но на жёлтой императорской постели никого не было.
Это место казалось знакомым. Более года он каждый день просыпался именно перед этим ансамблем привычной обстановки.
Это был не императорский покой, а восточный дворец наследного принца.
Верно — наследный принц уже не наследный принц. Ещё два с половиной года назад она взошла на трон.
Архитектура восточного дворца поражала величием, сады здесь были огромны, а в одном из боковых павильонов специально выращивали целое море орхидей. Именно из этих тщательно ухоженных цветов и изготавливали любимое благовоние Лу Гэ.
Когда Лу Гэ была наследным принцем, она всегда была занята, и времени на общение с ним почти не оставалось. В её покоях не было ничего особенного, поэтому Шэнь Чжи сам искал себе развлечения.
Именно в первые дни знакомства с восточным дворцом он нашёл это сокровище — цветущий оазис.
Позже он стал учеником Шэнь Чэня и каждый день изнурительно тренировался. Когда уставал до предела, он часто приходил сюда, чтобы отдохнуть среди цветов.
Кроме орхидей, во дворце росло ещё и огромное сливы. Зимой её жёлтые цветы распускались — неописуемо прекрасные.
Во время службы на границе он постоянно скучал по этому аромату.
Тот мешочек с благовониями, который он взял с собой в поход, уже почти полностью утратил запах от долгого использования.
Орхидеи цвели великолепно. Это были тщательно выведенные сорта: среди зелёных кустов распускались белоснежные цветы, чьи тонкие тычинки незаметно источали освежающий аромат.
Обычно такой запах успокаивал и приносил умиротворение, но Шэнь Чжи почувствовал жар.
Он потянул за ворот своей одежды и вдруг услышал голос императора:
— Шэнь Чжи.
— Ваше величество?
Услышав этот голос, Шэнь Чжи тут же насторожился и обернулся в его сторону.
Он потер глаза. На пустом месте под деревом, где раньше никого не было, теперь стоял человек.
На голове — нефритовая диадема, на теле — повседневная одежда.
Сегодня император был одет в обычные одежды, очень похожие на те, что носил в день их первой встречи.
Рядом с ним стоял маленький столик, на котором располагались кувшин и чаша. В белой нефритовой чаше переливалось янтарное вино — плодовое, сваренное из золотых плодов.
Цвет был прозрачный, вкус — свежий и мягкий. Такое вино особенно любили знатные дамы столицы.
Император предпочитал лёгкие вина, и благодаря этому напиток из золотых плодов стал чрезвычайно популярен в столице. Однако сами плоды были редкими и трудно выращиваемыми, поэтому цена на вино была заоблачной.
Только императору полагалось пить это вино за тысячу золотых, ведь только такие вещи достойны его величества.
Дыхание Шэнь Чжи стало тяжелее. Он сделал несколько шагов вперёд и опустился на колени перед столиком.
Под деревом белый пушистый коврик лежал лишь там, где возлежал император. Шэнь Чжи же опустился на зелёную траву. Трава была густой и мягкой, совсем не кололась, но щекотала — как и его сердце в этот момент.
— Ваше величество, как вы здесь оказались?
Император косо взглянул на него, и его глаза блестели ярче самого вина:
— Почему это ты можешь быть здесь, а я — нет?
— Нет-нет, весь восточный дворец принадлежит вам, разумеется, и это место тоже ваше, — поспешно ответил Шэнь Чжи.
— Ты умеешь говорить приятное.
Император поманил его пальцем. Сердце Шэнь Чжи забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Затем император приблизился и вдруг спросил с улыбкой:
— Шэнь Чжи, пахну ли я приятно?
Лицо Шэнь Чжи покраснело так, будто сейчас из него хлынет кровь. Он заикался:
— Ва… Ваше величество… пахнете.
В следующее мгновение император провёл тонкими пальцами по его воротнику и притянул его ближе.
— Закрой глаза.
Шэнь Чжи послушно закрыл глаза. Что-то тёплое коснулось его лба, скользнуло по ресницам и остановилось на переносице.
Движение было нежным — вероятно, это были пальцы императора.
Шэнь Чжи нервничал и хотел открыть глаза, но не смел. Он почувствовал, как палец на мгновение задержался на кончике его носа, словно бабочка, и затем опустился на его губы.
Это место, где прикоснулась тёплая кожа, должно быть, было верхней губой, чуть выше её изгиба.
Его кадык непроизвольно задвигался.
Он услышал насмешливый, слегка дразнящий голос императора:
— У достопочтенного министра есть родинка на верхней губе — настоящее украшение для красавца.
Шэнь Чжи хотел спросить, можно ли ему теперь открыть глаза.
Но он не успел произнести и слова — палец исчез, и на его место опустилось нечто ещё более мягкое и тёплое.
На теле человека есть лишь одно такое мягкое место — губы.
Сердце Шэнь Чжи на мгновение остановилось.
«Ваше ве… величество… как вы вдруг…»
Он снова открыл глаза и увидел лицо императора в нескольких дюймах от своего.
Несмотря на такую близость, черты лица были безупречны — ни единого изъяна. Наоборот, красота буквально поражала, словно внезапный удар.
Император, похоже, успел переодеться. Он снял диадему, и чёрные, как ночь, волосы рассыпались по плечам.
Благодаря лунному свету его черты, обычно острые и властные, стали мягче и нежнее.
Лу Гэ улыбнулась и спросила:
— Сладко?
Шэнь Чжи попытался вспомнить:
— Министр… министр не успел распробовать вкус. Не знает, сладко или нет.
Император погладил его по голове:
— Какой честный послушный ребёнок.
Лу Гэ перетянула его к себе, поменяв их местами, и прижала к земле. Чёрные и каштановые пряди переплелись между собой.
— Послушным детям полагается награда.
…
— Министр, министр?
Накануне император приказал: «Этот генерал устал с дороги. Пусть хорошенько отдохнёт».
Слуги, конечно, повиновались и не осмеливались беспокоить его.
Но теперь уже полдень, а он всё ещё спит и, похоже, мучается кошмарами: ворочается, бормочет что-то невнятное, лицо пылает румянцем.
За окном зима, хоть в покоях и тепло от печей, но, возможно, он простудился в пути и теперь горит жаром.
Этот человек — фаворит императора. Если он с ума сойдёт от лихорадки, никто из слуг не выдержит ответственности.
Пришлось окликнуть его.
Пронзительный голос вырвал Шэнь Чжи из сна. Он открыл глаза, и его зелёные зрачки были затуманены, словно у испуганного зверька — жалкие и милые одновременно.
Осознав, что всё это был лишь сон, Шэнь Чжи прикрыл лицо руками.
Конечно! Сейчас зима, орхидеи давно отцвели, а на открытом дворе трава высохла и пожелтела — никакой густой зелёной травы быть не может.
Вчера весь день было пасмурно, так что и лунного света тоже не было.
Вероятно, из-за тёплых полов его мокрые от пота штаны уже высохли, но всё ещё ощущались липкими и неприятными.
Такие сны случались с ним и раньше, когда он был ещё юн и не понимал своих чувств. Но тогда лицо в его мечтах всегда было размытым, и лишь в самом конце проявлялось как лицо императора.
Как только он видел его, сон тут же обрывался. А вчера всё было настолько ясно, будто происходило наяву.
— Министр, вы красны как рак. Не позвать ли лекаря?
— Со мной всё в порядке. Просто здесь слишком жарко от печей.
Почему сон так рано оборвался? Он холодно взглянул на слугу, разбудившего его, и тот покрылся мурашками, не понимая, в чём провинился.
Когда слуга дрожал от страха, Шэнь Чжи уже успокоился. Сон — всего лишь сон. Встретить настоящего императора будет куда лучше.
— Есть ли в дворце горячая вода? Мне нужно искупаться и переодеться, прежде чем явиться к императору.
В такой одежде он чувствовал себя преступником. Если бы предстал перед императором в ней, тот бы сразу всё понял.
Когда Шэнь Чжи ушёл, слуга, разбудивший его, робко спросил товарища:
— Я что-то не так сделал? Не рассердил ли я этого министра?
Тот покачал головой и успокоил:
— Возможно, у генерала просто плохое настроение после пробуждения. Я заметил, что он был в хорошем расположении духа. Не переживай.
Когда Шэнь Чжи пришёл искать Лу Гэ, его остановили.
— Его величество сейчас беседует с министром Се по делам государства. Никто не допускается, если только не случилось беды.
Во дворце существовали строгие правила. Шэнь Чжи обычно не любил их соблюдать, но был послушным.
Хотя он и отсутствовал в столице немало времени, он всё ещё оставался фаворитом императора. Слуги вежливо предложили:
— Не желаете ли, чтобы я доложил о вас?
— Нет необходимости.
Он пришёл не для государственных дел, а лишь чтобы спросить, где император будет обедать, и поговорить о личном.
Шэнь Чжи остался стоять снаружи, позволяя ледяным ветрам охладить своё пылающее лицо и прийти в себя.
Издалека к нему приближался молодой человек в шёлковой одежде. Увидев Шэнь Чжи, он скривился так, будто у него и бровей, и глаз не было.
Военные всегда были в презрении у чиновников-литераторов, а уж тем более раб, каким был Шэнь Чжи. Для тех, кто верил в важность родословной, он был ничтожеством.
Такие взгляды Шэнь Чжи привык игнорировать. Конечно, он злился, но сегодня был в прекрасном настроении. Этот юнец ещё и молокосос — не стоило с ним связываться.
— Молодой господин Цзюэ, ваш грелка.
Слуга догнал юношу и вложил в его руки маленький грелочный сосуд из пурпурного сандала с золотой окантовкой.
Шэнь Чжи резко напрягся, увидев эту грелку. Это была не новая вещь, а старинный предмет из восточного дворца.
Его глаза, натренированные боевыми искусствами, сразу заметили крошечный скол внизу — почти незаметный, если не присматриваться.
Он помнил эту грелку. Однажды зимой он поскользнулся на льду.
Тогда он ещё недавно поступил к наследному принцу и сильно боялся, что император накажет его за это.
Как его драгоценная старая вещь попала в руки этого человека?
Раскрытие своей женской сущности нельзя было осуществить за один день.
Хотя, конечно, Лу Гэ не боялась, если бы правда вдруг всплыла внезапно.
Она лишь заботилась о хрупких сердцах старых министров и решила действовать постепенно, мягко подводя их к принятию реальности.
Какая разница, что она женщина? Она — единственная оставшаяся кровь императора, законная наследница престола.
После восшествия на трон она приложила немало усилий, чтобы устранить всех, кто мог угрожать её положению. Кроме Шэнь Чжи, она также взяла под контроль силы, подготовленные императрицей.
У Лу Гэ была команда, абсолютно преданная ей. Точнее сказать, не одна.
С войском в руках она ничему не страшилась.
Если кто-то осмелится поднять бунт под этим предлогом, Лу Гэ была готова дать отпор.
Закончив обсуждение деталей проведения внеочередных экзаменов для женщин со своим верным министром, Лу Гэ вдруг услышала снаружи шум.
Слуги в панике завизжали:
— Прекратите драку! Молодой господин Цзюэ! Министр! Перестаньте, ради всего святого!
Дворец обычно был тих, и подобный шум возникал лишь при пожаре или нападении убийц.
Лу Гэ только что собиралась что-то сказать, но этот инцидент внезапно прервал её, и она забыла, о чём хотела говорить.
— Что там происходит снаружи?
http://bllate.org/book/5214/516830
Готово:
