А теперь всё изменилось — даже небеса переменились. Сможет ли её сводный брат вновь, как в воспоминаниях, без труда возвыситься и обрести власть?
Она знала: он действительно талантлив и учёный. Но в столице важны не только знания и способности — удача играет не меньшую роль.
В год своего восшествия на престол новый император объявил внеочередные экзамены, чтобы привлечь мудрецов со всей Поднебесной.
Её сводный брат, разумеется, тоже принял в них участие.
В прежней судьбе на первых экзаменах его оклеветали, и он провалился.
Но три года спустя, во второй раз, он блестяще сдал экзамены, занял первое место и вступил на службу при дворе, начав стремительный взлёт.
На этот раз сроки экзаменов изменились. Благодаря её предупреждению сводный брат проявил особую осторожность и с первой попытки успешно прошёл испытание, заняв место в тройке лучших, хотя и не стал чжуанъюанем.
Судьба сводного брата изменилась. Некоторые знатные роды, которые в её памяти были несокрушимо могущественны, теперь были уничтожены новым императором.
Гордые дочери знатных семей, некогда смотревшие свысока на всех, теперь оказались в положении низких служанок. При дворе же появилось множество новых вельмож, о которых она слышала, но с которыми никогда не общалась.
Когда прежний наследный принц умер, старый император выбрал преемника из боковой линии императорского рода, и глава рода Ся тогда ошибся в выборе стороны.
Теперь же дом Ся избежал участия в этой борьбе. Неизвестно, кому именно из семьи Ся император оказал особое расположение, но, избежав беды, их положение даже немного улучшилось.
Сводный брат в этой жизни лишился заслуги «поддержки будущего государя», поэтому его карьера не шла так стремительно, как в её воспоминаниях. Однако она верила: благодаря своему таланту он непременно проложит себе путь к вершинам власти в этом коварном императорском дворе.
Ся Мяомяо переписывала буддийские сутры — за себя, за сводного брата и за бабушку.
Ей казалось, будто она — маленькая креветка, затянутая в мощный поток. Сделать она могла немного, но делала всё возможное, надеясь, что в этой жизни все будут жить в мире и благополучии.
Если новый император обладал таким же чудесным даром, как и она, она будет крайне осторожна и тщательно скроет любые признаки своей необычности. А если нет — и случится бедствие или катастрофа, — она постарается, спасая себя, внести хоть малую лепту в спасение других.
Зимой, в лютые морозы, она даже выделила из собственных сбережений деньги и устроила за пределами усадьбы кашеварню для бедняков.
[Я же говорил, что хозяйка всё-таки добрая.]
Лу Гэ не собиралась вмешиваться в чувства главных героев. Их судьбы уже давно были неразрывно связаны небесной нитью: какие бы обстоятельства ни менялись, в этой жизни они непременно станут парой — живыми или мёртвыми, но обязательно вместе.
Мужской персонаж, наделённый чертами коварного и могущественного министра, определённо не был «хорошим человеком», но Ся Мяомяо, героиня, оставалась доброй и мягкой.
Ся Мяомяо не знала, что именно из-за неё Лу Гэ проявляла особую осмотрительность при решении вопросов, касающихся рода Ся.
Что до главного героя — он действительно был талантлив. Правда, в голове у него явно таилась болезнь, и болезнь эта была серьёзной. Но стоило ему сблизиться с героиней — и он превращался в романтика с явной слабостью.
В первоначальном сюжете его стремительный взлёт был обусловлен не только заслугой «поддержки будущего государя», но и ещё одной причиной — его происхождением.
Его мать действительно была наложницей в доме Ся, но отцом его был вовсе не кто-то из рода Ся, а один из маркизов, обладавший военной властью.
Ведь в гармоничном обществе кровосмешение между братом и сестрой — запретная тема, поэтому любой допущенный к публикации сценарий непременно предполагает ложное родство.
Если бы герой шёл слишком гладко, это не принесло бы пользы их любовной линии. Поэтому Лу Гэ не только не помогала ему, но даже намеренно задерживала развитие событий, чтобы эта обречённая пара романтиков могла как следует насладиться друг другом.
— Ваше величество, неужели собираетесь взять дочь рода Ся в наложницы?
После слов системы в покои вошёл молодой генерал и тоже заговорил.
Когда Лу Гэ посмотрела на него, юный военачальник снял шлем:
— Я вернулся.
Шэнь Чжи был одарённым воином, а также одержимым стремлением добиться признания и стать незаменимым для Лу Гэ.
Всего год он обучался боевым искусствам и стратегии, после чего Шэнь Чэнь отправил его на службу, а Лу Гэ, несмотря на возражения многих, настояла на том, чтобы Шэнь Чжи отправили на поле боя.
Этот щенок на войне превратился в яростного вожака стаи, а его армия из рабов стала стаей волков, разорвавших на части врагов, казавшихся вдвое крупнее солдат Великого Ци.
Отряды из знатных юношей никогда бы не подчинились низкорождённому командиру и к тому же были трусами.
Рабы же иначе: их жизни и так ничего не стоили. А Лу Гэ обещала им, что за заслуги они получат свободу и чистую родословную. Ради себя и ради будущего своих детей они сражались без страха.
Как бы ни были свирепы враги, они не могли противостоять тем, кто не боялся смерти.
Шэнь Чжи одержал несколько побед, заслужил воинские награды и милость императора, и его чин был повышен. Под его началом теперь служило гораздо больше воинов.
На этот раз граница укрепилась, и две страны подписали мирный договор. Лу Гэ приказала Шэнь Чжи вернуться в столицу.
Однако в городе поползли слухи, будто Шэнь Чжи замышляет мятеж и хочет захватить трон.
В последние дни по столице ходили зловещие слухи, а посланный встречать армию чиновник с ужасом обнаружил, что Шэнь Чжи действительно исчез.
Никто не знал, что Шэнь Чжи в одиночку, без свиты и обоза, поспешил в императорский город.
Молодой генерал снял доспехи и преклонил колени перед несравненно прекрасным государем.
В его глазах, подобных озеру, играла зелёная волна:
— Ваше величество, слуга Шэнь Чжи явился к вам.
Из-за того что в детстве Шэнь Чжи сильно недоедал, он был очень маленького роста. Но год, проведённый во дворце, изменил всё: пил молоко леопардицы, ел лучшую баранину — и тело юноши начало расти, словно ива весной.
Сейчас Шэнь Чжи было всего семнадцать, но за два года он вырос почти на восемьдесят сантиметров.
Это было связано с тем, что раньше он сильно отставал в росте от сверстников.
Теперь же, при росте более двух метров, облачённый в доспехи и пропитанный боевой яростью, никто не осмелился бы принять его за девушку, какими бы изысканными ни были его черты.
Его мать была рабыней-метиской. Среди толпы чёрных и жёлтых рабов она одна обладала снежно-белой кожей — иначе бы отец Шэнь Чжи не обратил на неё внимания и не взял в наложницы.
У рабов дети рождались в полной неразберихе: хозяева обращались с ними как с товаром, а не как с людьми. Без доброго господина женщина-рабыня часто рожала детей от многих мужчин.
В случае Шэнь Чжи было известно лишь то, что его отец — уроженец Великого Ци, а мать, скорее всего, имела в жилах кровь множества народов.
В детстве это не было заметно, но по мере взросления черты его иноземного происхождения проявились во всей красе.
Глаза цвета озера, унаследованная от матери белоснежная кожа.
Хотя он и провёл немало времени на полях сражений, в юности он почти всегда носил маску, поэтому лицо его оставалось таким же белым, как у знатных юношей.
За два с половиной года волосы, ранее сбривавшиеся под ноль, отросли и теперь, будь их распустить, достигли бы пояса.
Правда, кончики слегка завивались, из-за чего пряди казались короче.
Будучи мужчиной и находясь в походе, он не носил сложных украшений для волос — лишь перевязывал их простой повязкой.
Эта повязка когда-то служила Лу Гэ для перевязки его раны. За годы глубокий зелёный цвет выцвел до бледно-зелёного, и теперь она, перевязывая густые каштановые волосы, напоминала нежную ветвь ивы.
Люди Великого Ци все как один имели чёрные волосы и глаза, а у Шэнь Чжи волосы были светло-каштановые, густые, словно морские водоросли.
У метисов, как известно, волосяной покров особенно обилен.
Однако Лу Гэ взглянула на руку Шэнь Чжи: обнажённая часть, загорелая на солнце до медового оттенка, была почти лишена растительности.
Перед встречей с императором Шэнь Чжи сам всё тщательно побрил.
Несмотря на усталый вид, под маской он явно проделал большую работу: запахи крови и пота были смыты, а на теле даже остался лёгкий аромат благовоний.
В армии обычно не пользуются духами — посторонние запахи могут выдать позиции. Но у Шэнь Чжи всегда был мешочек с ароматами. Когда он скучал по тому, кто сидел на Золотом тронном зале, он перебирал этот мешочек и будто переносился в роскошные покои дворца.
Лу Гэ никогда не скрывала своих вкусов: она всегда предпочитала чистых, опрятных и красивых юношей тем, кто носил бороду и выглядел грубо.
Шэнь Чжи так внимательно следил за ней — разве мог он не знать её предпочтений?
Пока Шэнь Чжи не предаст её, Лу Гэ обещала, что судьба этого злодея в этой жизни пойдёт совершенно иным путём, нежели в прошлой.
Лу Гэ отложила перо и посмотрела на Шэнь Чжи:
— Во дворце устроен пир в твою честь.
Юный генерал, внушавший ужас врагам, заговорил почти по-детски:
— Государь, сегодня я не хочу возвращаться в генеральский дом. Позвольте мне переночевать во дворце.
С тех пор как Шэнь Чжи отправили на войну, он заслужил множество наград — золото, драгоценности, шёлка, роскошный дом и плодородные земли.
Но по сравнению с огромным генеральским домом он тосковал по прежним дням, проведённым в клетке.
Ту золотую клетку он даже привёз с собой и поставил в спальне.
Глядя на неё, он вспоминал те дни, когда жил рядом с наследным принцем.
Лу Гэ посмотрела на него:
— Во дворце нет клеток для тебя, достопочтенный.
Прежний злодей был хрупок и походил на ребёнка, но теперь перед ней стоял прекрасный юноша с широкими плечами и длинными ногами, источающий мужскую силу.
Шэнь Чжи поднял глаза на государя, и в уголке его губ, когда он улыбнулся, показался маленький клык:
— Мне хватит и соломенной циновки.
На войне он привык спать под открытым небом, и трудности его не пугали.
Он взглянул на императора и вдруг сказал:
— Теперь я выше вашего величества.
Рост — это, конечно, хорошо, но Шэнь Чжи выглядел скорее огорчённым, чем радостным.
Кстати, он носил маску на поле боя не только потому, что в юности с таким лицом его могли высмеять.
Побывав во дворце, он перестал легко поддаваться на провокации, но всё же никто не любит, когда его оскорбляют.
Маска, устрашающая и грубая, с одной стороны, придавала ему авторитет, а с другой — защищала лицо.
Какими бы хорошими ни были мази из дворцовой аптеки, крупные шрамы всё равно оставили бы уродливые следы.
Он уже вырос из образа хрупкого красавца-юноши, и если бы его лицо было изуродовано, государь непременно стала бы его презирать.
Когда он впервые попал во дворец, ему казалось, что наследный принц — это взрослый, намного выше его. Но за эти два года он быстро вырос, а Лу Гэ почти не изменилась в росте.
Сначала государь была намного выше, потом чуть выше, затем они сравнялись, а теперь Шэнь Чжи уже перерос её.
Даже если Шэнь Чжи искренне грустил об этом, Лу Гэ всё равно разозлилась.
Что за гордость? Высокий — и что с того? Это ведь такие, как он, и держат небо, если оно упадёт!
— Достопочтенный столько говорил — наверняка проголодался и хочет пить. Предложите ему место и подайте чай.
Поскольку это был пир в честь возвращения, за столом собрались не только Шэнь Чжи, но и многие чиновники.
Война длилась больше полугода, но для императора, занятой делами государства, казалось, что Шэнь Чжи уезжал лишь вчера.
Один стремился укрепить лояльность, другой — угодить. Всего несколько фраз — и между государем и подданным вновь воцарилось прежнее доверие.
На пиру Шэнь Чжи преподнёс Лу Гэ трофей — голову вражеского полководца.
Когда открыли тёмный лакированный ящик, внутри оказалась растрёпанная голова с широко раскрытыми, полными ужаса глазами.
Если присмотреться, видно, что лак на ящике местами потемнел неравномерно — это засохшая кровь.
Подарок был кровавым и напугал некоторых новых чиновников.
— Да он просто сумасшедший, — пробормотал один из гражданских чиновников, чувствуя, как его тошнит от вида головы.
Его сосед успокаивающе сказал:
— Это ещё мягко. Бывало, он приносил такие вещи прямо перед обедом — всем портил аппетит.
Всё-таки он раб по происхождению, варвар, без воспитания. Хотя за два года и поднаторел в манерах.
— Два года назад этот человек захватил два наших города. Теперь я вернул их и принёс его голову в дар вашему величеству.
Император хлопнула в ладоши и с восторгом воскликнула:
— Превосходно! Достопочтенный Шэнь Чжи заслужил награду...
Рядом стоял евнух с жёлтой грамотой и, визгливым голосом, начал зачитывать указ о новом титуле Шэнь Чжи.
Старая схема — повышение в чине и богатые дары. Но на этот раз повышение было настолько высоким, насколько это вообще возможно для человека его возраста.
Если бы такое произошло два года назад, чиновники наверняка бы возражали. Но теперь половина двора состояла из людей, лично назначенных императором, особенно среди военачальников.
http://bllate.org/book/5214/516828
Готово:
