В ту же ночь Шэнь Чжи получил разрешение вернуться в покои Лу Гэ.
При тусклом свете лампы она окинула взглядом загоревшего почти дочерна антагониста и, взяв палочки, приказала:
— Сварите ему персиковый клей с ласточкиными гнёздами. Так сильно загорел — глаза режет. Если Шэнь Чжи станет ещё одним таким грубияном, как Шэнь Чэнь, я этого не вынесу.
Черты лица Шэнь Чжи были безупречно изящны — даже загар не портил их, но теперь он выглядел слишком грубо, и это резало ей глаза.
Когда наследный принц неспешно закончил трапезу, один из дворцовых слуг в панике ворвался с вестью:
— Ваше Высочество, государь лишился чувств!
Лу Гэ не давала императору яда — тот просто упал в обморок от ярости.
Пару дней назад наложница по имени Лань применила кое-какие уловки, чтобы напомнить императору о своей нежной преданности. Стареющий государь, чьи силы уже давно угасали, смягчился и вдруг вспомнил о «старшем сыне», которым считал Лу Гэ.
Тогда Лу Гэ преподнесла отцу «подарок»: раскрыла интрижку любимой наложницы задолго до того срока, когда она должна была всплыть по сюжету. Пусть лучше император увидит собственными глазами, как его «утешительница» изменяет ему, чем тратить последние силы на неё.
Однако, несмотря на внушительный вид, император оказался пустой оболочкой — от одного шока он тут же лишился чувств.
Автор примечает:
Вчера обновление вышло слишком объёмным, сегодня коротенько — мне нужно передохнуть.
В оригинальной истории император чуть не умер от гнева, вызванного предательством любимой наложницы. Теперь же временная линия сместилась на шесть–семь лет вперёд, но государь всё равно пал жертвой интриг Лань.
Ни один мужчина не выносит, когда ему изменяют, а уж тем более — император, повелитель Поднебесной.
Император слёг, и наследный принц вступил в управление государством.
Лу Гэ была законной наследницей трона, и пока её тайна оставалась скрытой, никто не мог оспорить её права на престол.
Придворные поддерживали её, а демонстрируемая наследным принцем решительность и твёрдая рука создавали видимость спокойствия при дворе, хотя за кулисами бушевали страсти.
Каждый день Лу Гэ навещала ложе императора: с одной стороны, чтобы соблюсти видимость сыновней почтительности и не дать повода для нападок со стороны цензоров, с другой — чтобы лично оценить состояние отца.
Быть «сыном» — дело нелёгкое. Чем хуже здоровье императора, тем лучше для неё.
Разумеется, она не собиралась ухаживать за ним лично. У государя было сотни, если не тысячи наложниц — пусть они и прислуживают. Её же занимали государственные дела.
— Ваше Высочество, — приветствовала её Дэфэй, поднимаясь с ложа императора.
Дэфэй, первая среди четырёх высших наложниц, славилась своей добродетелью и кротостью. Именно она в эти дни следила за лекарствами и сама поила императора каждую ложку.
Она вошла во дворец поздно, ей было всего тридцать пять, и когда-то её лицо было нежным, как бутон цветка. Теперь же даже лучшая косметика не могла скрыть мелкие морщинки у глаз.
В ту эпоху в тридцать пять женщин уже становились бабушками, но красота Дэфэй и отсутствие детей делали эти морщинки не признаком старости, а лишь добавляли ей зрелого, соблазнительного шарма.
— Дэфэй устала, — сказал наследный принц, глядя на неё.
Дэфэй улыбнулась, любуясь почти божественной внешностью наследника:
— Служить Вашему Высочеству — не труд, а радость.
— Хё… хё… — хрипло задышал император на ложе, его мутные глаза полыхали яростью, будто он видел перед собой изменников.
— Отец утомился, — мягко произнёс наследный принц. — Отдыхайте, скоро бремя правления станет легче.
Она была законной наследницей, за спиной у неё стоял могущественный род матери, и всё, что оставила ей покойная императрица, Лу Гэ сумела собрать в свои руки за считанные дни.
Её слова звучали ласково, но каждое было отравленной иглой, вонзающейся в уже израненное сердце императора:
— Отец слишком много думал в последние годы. Мужчине в таком возрасте пора признать, что силы не те.
Её взгляд скользнул по нижней части тела императора, скрытой одеялом, и она многозначительно добавила:
— Лучше бы вы раньше ушли на покой и наслаждались старостью.
Грудь императора забилась ещё сильнее, а когда Дэфэй подлила масла в огонь парой фраз, он закатил глаза и снова потерял сознание.
Лу Гэ мысленно прикинула сроки и даже пожалела:
— Отец становится всё менее выносливым.
Дэфэй мягко улыбнулась в ответ:
— Его величество в таком возрасте и так прожил немало.
После измены император постоянно ощущал над головой зелёное облако рогоносца и подозревал в измене всех вокруг.
Когда Дэфэй ухаживала за ним и разговаривала с наследным принцем, он сразу заподозрил связь между ними.
На самом деле никакой связи не было, но Лу Гэ намекнула Дэфэй, что если та поддержит её восшествие на престол, то станет императрицей-вдовой.
Мать наследного принца давно умерла, так что для Лу Гэ не имело значения, кого из наложниц отца провозгласить вдовствующей императрицей.
Дэфэй давно разлюбила императора, но мечтала о титуле императрицы-вдовы. Получив намёк, она без колебаний встала на этот путь — ведь, ступив на него, назад дороги нет.
Дэфэй была искусной интриганкой: она держала весь дворец в железной хватке, при этом внешне проявляя безупречную преданность. Все вокруг восхваляли её за любовь к государю.
Император и без того был подозрительным, а Дэфэй прекрасно знала его слабые места.
Она намеренно говорила двусмысленные фразы, которые будоражили воображение старика, и день за днём наносила удары по его сердцу. Его здоровье стремительно ухудшалось.
Говорят: болезнь наступает, как гора, а уходит, как шёлк, вытягиваемый нить за нитью. Император уже полмесяца не вставал с постели, а после нескольких новых потрясений ему стало только хуже.
Верные императору чиновники первые дни приходили ежедневно, но государь уже не мог чётко говорить и передавать распоряжения.
Спустя день–два чиновники привыкли к его беспомощности и убедили себя, что император больше не способен управлять. Их внимание полностью переключилось на Лу Гэ, которая бурно проявляла себя при дворе.
Все моменты, когда император приходил в сознание, Дэфэй тщательно контролировала.
В ту же ночь из дворца пришла весть: император скончался.
События развивались слишком стремительно — даже Лу Гэ, готовая ко всему, удивилась такой скорости.
Она внимательно осмотрела лицо императора, убедилась, что это не подмена, выслушала доклад и окончательно подтвердила смерть государя.
Он умер ночью, пытаясь перевернуться в постели, и ударился головой о твёрдый угол кровати. Рана оказалась смертельной — он истекал кровью, пока не испустил дух.
Жизнь хрупка и непредсказуема.
Лу Гэ постаралась не думать о возможных умышленных действиях и сосредоточилась на фактах.
На теле не было следов насилия, в глазах — ни страха, ни злобы. Всё указывало на несчастный случай.
Дэфэй подвела итог:
— Это был несчастный случай. Виновата я — ленилась ночью дежурить у ложа государя, хотя знала, что он упрям и стар.
Император, сын Неба, хоть и был венцом мира, оставался обычным человеком — таким же уязвимым, как и все остальные.
Лу Гэ помолчала, затем сказала:
— Жара стоит сильная, тело нельзя держать во дворце — заведутся насекомые. Позовите чиновников из Министерства ритуалов, пусть назначат день погребения.
Наложницы бросились к безжизненному телу, рыдая — кто искренне, кто притворно, но все с примесью радости.
Радовались, что старик наконец умер и им больше не придётся терпеть его капризы. Печалились, что теперь они молоды и красивы, но кому они нужны?
Наследный принц… нет, теперь уже император — был слишком молод и прекрасен, даже красивее многих наложниц, и явно не интересовался женщинами. На него нечего было надеяться.
Если новый государь откажется от них, им придётся умереть. А никто не хочет умирать в расцвете лет.
Но Лу Гэ объявила:
— Отец был милосерден и не желал живых жертвоприношений. Пусть вместо людей в гробницу положат статуи из золота и дерева.
Она возложила решение на волю покойного императора, и даже если чиновники возразят, сможет парировать: «Старший сын обязан чтить отца».
Наложницы ликовали, но покой Лу Гэ нарушился.
— Уведите её, — приказала император, вытирая руки.
Это была уже седьмая наложница за неделю, пытавшаяся «случайно» столкнуться с ней и предложить себя в жёны. Красива, но ума — как у соломы. Даже Шэнь Чжи умнее.
Подумав об этом, Лу Гэ по дороге домой решила, что поторопилась с выводом.
Обучение юноши завершилось, и он временно вернулся во дворец.
Лу Гэ собиралась создать отряд, подчиняющийся только ей, и назначить Шэнь Чжи его командиром.
Но когда она вернулась, тот принюхался, тут же отложил палочки и отвернулся от еды с обиженным видом.
Сама Лу Гэ чувствовала себя хорошо и аппетит не пропал — летняя жара её не мучила.
Проигнорированный Шэнь Чжи долго дулся, а потом неожиданно выпалил:
— Ваше Высочество, не любите их.
Увидев, что Лу Гэ смотрит на него, он покраснел и с жаром добавил:
— Эти женщины уже… использованы. Они недостойны Вашего Высочества. Я найду для вас самых прекрасных девушек Поднебесной — много-много!
В тот момент Шэнь Чжи был ещё юн и не знал, как сильно в будущем пожалеет об этих словах.
Со дня кончины императора в народе полгода запрещалось устраивать свадьбы, а год — праздновать пышно.
Лу Гэ, как новый государь, формально должна была соблюдать траур три месяца.
Но она решила проявить образцовую почтительность и, когда через три месяца чиновники подали прошение о подборе невест, отказалась от брака на три года, ссылаясь на траур.
Мужчине двадцать лет — возраст совершеннолетия. Ей же было всего шестнадцать, и даже через три года она не достигнет совершеннолетия. Многие аристократы женились лишь после двадцати, так что девятнадцатилетний император не опоздает.
Хотя некоторые чиновники тайно опасались, что хрупкое здоровье наследного принца не выдержит трёх лет, и лучше бы он поторопился с наследником.
Но такие мысли вслух не высказывают — желать императору скорой смерти равносильно самоубийству.
Мелькнуло время — прошло два с половиной года с момента восшествия на престол, лето сменилось зимой.
Главной героине этого мира, Ся Мяомяо, с тех пор как она вернулась в прошлое, удавалось сохранять спокойствие.
Она всегда была тихой девушкой, воспитанной в женских покоях, и никогда не выходила за рамки приличий. Лишь близким она позволяла видеть свою упрямую натуру.
Вернувшись в прошлое, самым смелым её поступком стало сближение с жестоким сводным братом — чтобы избежать преждевременной смерти.
Она не питала к нему особой нежности — просто хотела загладить вину за прошлые обиды и заручиться поддержкой будущего могущественного человека.
Однако постепенно Ся Мяомяо стала замечать, что события идут иначе, чем в её воспоминаниях.
Во-первых, наследный принц, который должен был умереть, остался жив. Во-вторых, император, который в прошлой жизни пережил её, на этот раз умер слишком рано.
Обычно дворцовые интриги не касались незамужних девушек, но смерть императора затронула всю страну: полгода нельзя было носить яркую одежду, все обязаны были соблюдать траур.
Такое событие невозможно было не заметить, даже если не интересоваться политикой.
Ся Мяомяо, пережившая смерть и возрождение, верила в духов и богов больше прежнего. Она начала подозревать, что перемены связаны с тем самым наследным принцем, который теперь стал императором.
Но даже догадавшись об этом, она, словно испуганная птичка, съёжилась в своём уголке и дрожала от страха.
Она мало знала о наследном принце. Из расспросов после бала выяснилось лишь, что он — высокородный, прекрасный, но хилый от рождения, как и она сама, лишившийся матери в детстве и, видимо, нелегко живший при дворе.
Но даже если ему и было трудно, он всё равно оставался законным наследником, гораздо выше её по статусу. А теперь, пережив императора, стал повелителем Поднебесной.
Говорят: «Гнев императора — сто тысяч трупов».
С приходом нового правителя вся столица изменилась.
Ся Мяомяо тревожилась. В прошлой жизни её сводный брат благодаря поддержке императора стал канцлером, начав с низкого положения наложнического сына.
http://bllate.org/book/5214/516827
Готово:
