Шэнь Чжи делал шаг — и тут же получал удар. Казалось, его колени вот-вот распухнут от побоев, но вдруг Лу Гэ остановила всё это:
— Хватит. На сегодня тренировка окончена.
Бывший наставник наследного принца, а ныне учитель маленького раба, Шэнь Чэнь безучастно убрал указку:
— Слушаюсь.
Освободившись от преграды, Шэнь Чжи бросился вперёд, хотя и хромал заметно.
Остановившись в шаге от Лу Гэ, мальчик замер. Его дыхание было прерывистым — отчасти из-за физического напряжения, но в основном от волнения.
Увидев лицо, которое снилось ему даже во сне, Шэнь Чжи сглотнул комок в горле, а сердце заколотилось так, будто хотело выскочить из груди.
В его глазах, словно в изумрудных зеркалах, отражался образ наследного принца. Он не моргнул ни разу — боялся, что, если закроет глаза хоть на миг, принц исчезнет, как те бабочки, что собирают нектар и улетают, едва взмахнув крыльями.
Мальчик стоял, опустив руки по швам, и нервно сжимал мокрую от пота ткань одежды:
— Ваше высочество… Вы больше не сердитесь на меня?
Лу Гэ держала слово: сказав, что оставит его, она не собиралась передумать.
Его не бросили. Каждый день он получал вкусную еду, а порванную одежду тут же заменяли новой.
Когда от тяжёлых тренировок он получал ушибы, придворные приносили лучшие мази от синяков и растяжений.
Даже серьёзные ссадины на следующий день уже покрывались корочкой.
Одиннадцатый рассказывал, что суровый учитель боевых искусств раньше был великим генералом, участвовал во многих сражениях, но однажды попал в ловушку врага, получил тяжёлые ранения и вынужден был оставить службу. Вернувшись ко двору, он стал наставником наследного принца по военному делу и стратегии.
Учитель был хорошим учителем, и то, что принц одолжил его Шэнь Чжи, означало особое доверие.
Шэнь Чжи остро чувствовал чужую злобу, но, несмотря на суровость, странности и вспыльчивость Шэнь Чэня, тот не был злым человеком.
После первых дней, когда он действительно придирался и злился, всё изменилось: учитель даже выдал ему наколенники.
Но одна вещь оставляла в душе Шэнь Чжи пустоту — он не видел наследного принца. Ни днём, ни ночью. Хотя его комната в боковом крыле находилась всего в стене от покоев принца, доступ туда был закрыт.
Только в первую ночь, когда тело отказывалось слушаться от усталости, он провалился в сон. В последующие дни спал плохо.
Ему снился тот самый дворик, где всё вокруг превращалось в кошмар. Люди говорили, что первая госпожа добра и благородна, но во сне её губы были ярко-алыми, ногти — острыми, а лицо — искажённым злобой, как у ведьмы из страшных сказок, которой пугают непослушных детей.
Рядом с наследным принцем он чувствовал себя в безопасности. Даже в первую ночь ему приснился спокойный сон — первый за долгое время после похищения.
Вероятно, потому что в покоях принца постоянно горели благовония, успокаивающие дух, а ночью дежурили стражники и служанки. В боковом крыле же царила тишина и пустота.
Лу Гэ спокойно произнесла:
— Я не сержусь на тебя. Просто ты плохо усвоил правила, поэтому отправила тебя к наставнику.
Во дворце только те, кто рождён в знати и пользуется особым расположением императора, могут позволить себе жить наивно и беззаботно.
Наследные принцы же должны бороться за трон, стремясь завоевать расположение императора.
Она могла бы избаловать Шэнь Чжи, дать ему все привилегии, но какой в этом прок?
Тратить огромные средства и силы, лишь чтобы потом постоянно улаживать за ним скандалы? Лу Гэ не была глупицей, чтобы заниматься такой нерентабельной затеей!
К тому же превратить человека в глупца — вовсе не значит сделать ему добро.
Шэнь Чжи вдруг понял скрытый смысл слов Лу Гэ: для неё он — ничто, обычная пылинка, простой камешек у дороги. Пока он мучился бессонницей, переворачиваясь с боку на бок, Лу Гэ давно забыла об этом незначительном инциденте.
Возможно, принц пришла сюда вовсе не ради него, а чтобы повидать наставника — ведь этот суровый старик был её учителем по боевому искусству.
И действительно, как он и предполагал, взгляд Лу Гэ задержался на нём лишь на мгновение, после чего переключился на бородатого Шэнь Чэня.
— Наставник, пойдёмте со мной.
Она хотела спросить у Шэнь Чэня о прогрессе Шэнь Чжи, но если тот будет присутствовать, учитель, возможно, не сможет дать объективную оценку.
Если бы похвалил слишком сильно, ей пришлось бы опасаться, что хвост у мальчишки не задрался бы до небес.
Шэнь Чэнь сначала извинился перед Лу Гэ:
— Простите, ваше высочество, я сначала подумал, что вы хотите меня унизить.
Он ведь был генералом, сражался на полях битв, убил сотни врагов. Наследный принц, изнеженный и склонный к литературе, никогда не проявлял к нему того уважения, что оказывал главному наставнику. Это он мог понять.
Но когда принц прислала к нему этого хрупкого мальчика-раба и велела обучать его лично, он воспринял это как оскорбление.
Однако за эти дни он понял: Шэнь Чжи — настоящий талант в боевых искусствах. Достаточно показать приём один раз — и тот уже выполняет его без ошибок.
На поле боя меч не различает, кто перед ним — раб или аристократ. Один удар — и голова падает с любого плеча.
У Шэнь Чэня ещё не было личного ученика, и он даже задумался о том, чтобы взять Шэнь Чжи в ученики. Пока что мальчик нуждался в укреплении основ, поэтому учитель строго следил за выполнением базовых движений.
— Благодарю вас за заботу, наставник. Этот ребёнок упрям, прошу вас уделять ему больше внимания.
Глядя, как Лу Гэ и Шэнь Чэнь беседуют в дружелюбном тоне, Шэнь Чжи почувствовал внезапную боль в груди — будто колючая лиана пронзила сердце, обвила его и медленно сжала.
Он вытер пот со лба рукавом, но несколько капель всё же попали в глаза, вызывая жжение от соли.
Шэнь Чжи, знавший пока лишь несколько тысяч иероглифов, не мог подобрать красивых слов, чтобы описать своё состояние. Он просто знал: ему очень плохо, он зол и обижен. В голове кричало желание поднять руки, чтобы привлечь внимание принца, но разум твердил: нельзя выходить за рамки дозволенного.
Он крепко сжал губы, а его зелёные глаза метались, как бурные волны в шторм.
Лу Гэ не обратила внимания на его внутреннюю борьбу. Если бы у неё была система отслеживания симпатий, та наверняка заорала бы прямо в ухо:
[Уровень очернения антагониста продолжает расти! +30… +60… Ваш и без того не слишком светлый маленький раб полностью очернел!]
Лу Гэ не задержалась надолго в том месте, где тренировался Шэнь Чжи. Убедившись, что у мальчика действительно есть задатки выдающегося полководца, она спокойно оставила его под надзором Шэнь Чэня.
В оригинальной судьбе Шэнь Чжи пробирался наверх из самых низов, проходя через бесконечные муки, прежде чем стал главнокомандующим, внушающим страх целым провинциям.
Лу Гэ, спасшая его с рынка, хотела, чтобы он прошёл тот же путь, но решила заранее убрать ненужные тернии.
Пусть он испытывает трудности на поле боя, но те мерзости и подлости, с которыми сталкиваются воины при дворе, лишь сделают его ещё мрачнее и безжалостнее — и не принесут никакой пользы.
Когда Лу Гэ ушла, Шэнь Чжи попытался выведать у Шэнь Чэня:
— Ваше высочество что-нибудь говорила обо мне?
Шэнь Чэнь взглянул на него и проворчал:
— Да что там говорить! Сказала, что тебе ещё далеко до совершенства. Всего несколько дней тренируешься — иди, продолжай держать стойку!
Придворные давно пренебрегали военным делом в пользу литературы. После ухода Шэнь Чэня в отставку в государстве Ци не появилось ни одного выдающегося полководца. В последние годы татары безнаказанно грабили пограничные земли, а император, слабый и уступчивый, предпочитал мир и даже отдал две крепости.
Раньше наследный принц славился жестокостью, но перед иностранными послами проявлял трусость — типичный случай: сильному — покорность, слабому — гнёт. Однако в последнее время всё изменилось.
Хотя лицо принца оставалось таким же изящным и благородным, в действиях проступала скрытая решимость.
Шэнь Чэнь обсуждал с ним стратегию и тактику, и всё чаще находил в принце единомышленника. Образ Лу Гэ стал настолько ярким, что он уже забыл, каким тот был раньше.
Ему даже не нужно было, чтобы Лу Гэ что-то объясняла — он сам находил оправдания: возможно, в юности принц скрывал свои истинные способности, а теперь, повзрослев, стал мудрее.
А та «трусость» и «жестокость»? Наверное, просто слухи, возникшие из-за недостатка знаний.
Шэнь Чжи молча встал в стойку. Пот стекал по бровям, капал на шею. Другой бы уже вытер лицо, но его туника была мокрой насквозь, а тело — неподвижно, как статуя.
Он боялся боли, но умел терпеть. Те слёзы и жалобы перед Лу Гэ были лишь инстинктивной попыткой остаться рядом с ней.
Теперь он понял: слёзы не действуют. Возможно, потому что он недостаточно красив.
Раз этот путь закрыт, нужно искать другой — стать человеком, полезным наследному принцу.
Когда у него будет достаточно власти, принц не сможет игнорировать его, как сегодня — стоя рядом, даже не взглянув.
— Сын мой, я слышал, в последнее время ты уделяешь много внимания тому маленькому рабу.
Если бы речь шла о знатном юноше из благородного рода, ещё можно было бы понять. Но ради какого-то ничтожного раба? Императору, как отцу, это было неприятно.
Лу Гэ тут же возразила:
— Не знаю, откуда вы слышали такие слухи, отец. Шэнь Чжи — свободнорождённый, а не раб.
В тот же день, как только забрала его, она уладила все формальности с его статусом.
— Шэнь Чжи — четвёртый сын Шэнь Мина, чиновника из департамента доходов Министерства финансов. Он рождён от наложницы, но кто-то оклеветал его, и он оказался на невольничьем рынке. Когда я прибыла, его ещё не успели клеймить.
Благодаря своевременному вмешательству Лу Гэ сюжет изменил направление.
В оригинальной истории до побега Шэнь Чжи уже носил на спине выжженное раскалённым железом клеймо «раб».
Позже, вернувшись с войны, он жестоко отомстил: всех торговцев людьми и чиновников, участвовавших в продаже, он подверг самым страшным пыткам.
А семья Шэнь, погубившая его, не получила ни гроша выгоды — напротив, мстительный Шэнь Чжи разрушил их дом до основания, рассеяв семью по свету.
Император открыл рот:
— Так как же ты собираешься с ним поступить? Хочешь назначить своим спутником при чтении?
Спутники наследного принца обычно выбирались из числа знатных юношей, подобных благоухающим орхидеям. Неужели этот неграмотный мальчишка?
Ведь тогда непонятно, кто кого будет воспитывать — он принца или принц его.
— У меня нет таких намерений, — ответила Лу Гэ. — Просто он мне приглянулся и обладает необычайной силой. Поэтому я поручила его наставнику. Надеюсь, однажды в Ци появится полководец, способный сокрушать врагов на полях сражений.
Голос Лу Гэ звучал совершенно официально, без тени особого расположения к Шэнь Чжи.
Императору было безразлично, кто этот мальчик. Он лишь не одобрял «падение» наследного принца. Убедившись, что всё в порядке, он перевёл разговор на свадьбу сына.
Он внимательно оглядел своего ребёнка. Раньше казалось, что тот болезненный и странный, но теперь он увидел: принц унаследовал лучшие черты и отца, и матери.
Стройная фигура, алые губы, белоснежные зубы, томные глаза с искрящимся взглядом — в нём было всё, чтобы покорить любую знатную девушку.
— Ты уже не мал, пора думать о продолжении рода. Я слышал от маркиза Аньго, что ты заинтересован в дочери дома Цзи. Девушка славится удачливостью, хотя и родом не из самых знатных. Но в качестве наложницы ей самое место.
Лу Гэ ответила:
— Я не собираюсь жениться.
Она не стала говорить плохо о девушке — любой негативный отзыв от наследного принца мог погубить репутацию знатной девушки.
Император разгневался:
— Глупости! Ты — наследный принц, будущий государь! Как ты можешь не жениться? Если хочешь забавляться с мужчинами — держи их во дворце, я сделаю вид, что не замечаю. Но обязанность оставить наследника — это долг перед страной и отцом!
Лу Гэ, стоя в эпицентре гнева, оставалась невозмутимой:
— Моё здоровье слабо, нужно ещё два года на восстановление, иначе я лишь погублю жизнь благородных девушек. К тому же наложница Лань уже носит вашего ребёнка. Если родится сын, пусть он и продолжит род.
Сказав это, она не стала изображать почтительного сына и спокойно покинула зал, не обращая внимания на то, бросит ли император в ярости чашки вслед.
Она и раньше не любила отца, а теперь поняла: больше нет смысла притворяться.
Когда Лу Гэ вышла за дверь, за спиной раздался звон разбитой посуды.
http://bllate.org/book/5214/516826
Готово:
