Теперь она выросла высокой, и детская одежда давно перестала подходить. Хранить её на дне сундука — лишь напрасно занимать место. Лучше пустить в дело: и ресурсы сбережёшь, и пользы больше.
— Но Ваше Высочество…
Слуга, прислуживающий наследному принцу, посчитал это неуместным, однако не успел договорить — один лишь взгляд наследника заставил его умолкнуть.
С тех пор как наследный принц очнулся после тяжёлой болезни, он стал ещё более непредсказуемым. С виду сделался мягче, добрее, но порой слугам казалось, что его величие теперь даже превосходит прежнее — в нём всё яснее проступало сходство с самим императором. Ему не нужно было кричать или гневаться: одного взгляда хватало, чтобы они, устыдившись, опускали головы.
Они с завистью поглядывали на того раба. Этому поганцу невероятно повезло — какая честь!
Наследный принц был человеком верным привычкам: раньше пользовался определёнными благовониями — и до сих пор не менял их.
Шэнь Чжи уловил знакомый аромат на одежде и явно обрадовался своему новому наряду.
Конечно, наследный принц не станет лично заботиться о каком-то рабе, но к Лу Гэ Шэнь Чжи, несомненно, был особенным.
Во всём восточном дворце говорили, что наследник относится к нему с необычной добротой, и Шэнь Чжи тоже считал наследника добрым.
Тот красив, пахнет приятно, даёт вкусную еду, а когда гладит по животу — очень приятно.
Он поднял рукав и с наслаждением вдохнул запах; на лице заиграла детская радость.
Правда, одежда наследника оказалась слишком тяжёлой и неудобной для Шэнь Чжи.
Раньше он носил одежду низших слуг — грубую холстину, в которой можно было свободно бегать и прыгать, и никто не обращал внимания.
Сам Шэнь Чжи не придавал этому значения — он не любил стеснения. Если бы мог, то вообще не стал бы носить одежду.
Но теперь всё изменилось: на нём была старая одежда наследного принца, и за ним строго следили, чтобы он не двигался лишний раз и не испачкал её.
Шэнь Чжи был крайне своенравным и совершенно не знал, что такое правила. Однако окружающие слуги увещевали его, и даже Одиннадцатый вёл себя особенно серьёзно.
Хотя все эти люди были не важны — главное, что сам Шэнь Чжи не хотел пачкать одежду, от которой исходил тот же самый, любимый аромат доброго наследного принца.
Поэтому, когда наследный принц вернулся с брачного банкета, он обнаружил, что обычно резвый и весёлый Шэнь Чжи впал в уныние.
Лу Гэ в первую очередь не обратила внимания на Шэнь Чжи, потому что и сама чувствовала себя не лучшим образом.
Наследный принц должен был поужинать на банкете, но ведь ещё не прошёл обычный час вечерней трапезы, поэтому слуги, следуя правилам, спросили:
— Ваше Высочество, прикажете подать ужин?
На брачном пиру она почти ничего не ела — лишь выпила несколько чашек чая и отведала пару изысканных сладостей.
Пирожные принцессы оказались чересчур приторными, а Лу Гэ предпочитала лёгкие, нейтральные вкусы.
Она кивнула, и слуги поочерёдно вошли, подавая блюда, которые кухня всё это время держала в тепле.
Хотя банкет формально назывался «брачным пиром наследного принца», он проходил не во дворце, а в резиденции принцессы Аньго.
Эта принцесса Аньго была дочерью тёти старого императора — принадлежала к императорскому роду и носила титул принцессы, но реальной власти не имела и не пользовалась особым фавором.
Тем не менее, она всё же была принцессой, и когда объявила о цветочном пиру с приглашением множества девушек, мало кто осмелился отказаться.
Ведь принцесса — это лицо императорского дома. Даже если можно было пренебречь самой Аньго, нельзя было игнорировать символ, которым она являлась.
К тому же ходили слухи, что принцесса Аньго намеревалась подыскать невесту для наследника Пинъянского князя.
Разумеется, наследник Пинъянского князя был лишь прикрытием: пока девушки собирались, наследный принц Лу Гэ могла незаметно присмотреться и выбрать подходящую кандидатуру.
Возможно, император чувствовал вину за прошлые строгости и теперь проявлял необычную снисходительность: даже намекнул, что Лу Гэ может выбрать по сердцу, а происхождение невесты не так важно.
Когда император сам был принцем, ему приходилось отчаянно искать союзников в борьбе за трон.
Но теперь всё иначе: наследный принц — прежде всего ребёнок самого дорогого ему человека.
Хотя император и стар, и опасается, что наследник набирает силу, он не может забыть своего обещания покойной императрице.
К тому же здоровье наследного принца слишком хрупкое. Врачи постоянно советуют ему не зацикливаться на мелочах и беречь душевное равновесие.
Ведь у наложницы Лань ещё не родился ребёнок. Даже если он благополучно появится на свет, младенцы в императорской семье тоже часто умирают в младенчестве.
А ещё неизвестно, мальчик это или девочка. Если же родится девочка, а наследный принц погибнет от душевных терзаний — императору будет стыдно предстать перед предками.
Перед таким «отцовским милосердием» Лу Гэ ничего не оставалось, кроме как вежливо согласиться.
Банкет избежать нельзя, но потом всегда можно сказать, что никто не приглянулся.
К тому же на этом пиру она увидела главную героиню.
У той мать умерла рано, но она была настоящей законнорождённой дочерью знатного рода. В романе о сладкой любви и защите такой героине положено происходить из хорошей семьи.
Она только что переродилась и теперь была всего тринадцати лет — в расцвете юности. Но в ту эпоху тринадцатилетние девушки уже считались взрослыми и подходящими для сватовства.
Внешность героини была яркой: глаза блестели, но не соблазнительно, как у лисицы, а открыто и честно.
Щёчки ещё хранили детскую пухлость, а при улыбке проступали две ямочки — типичная милая красавица, чей облик особенно нравится старшим.
Сегодня она была одета в нежно-розовое платье, которое делало её похожей на цветущую персиковую ветку и ещё больше подчёркивало юный возраст.
Её красота и простой, не вычурный наряд выделяли её среди прочих изящных девушек.
Особенно на фоне остальных гостей, которые, догадавшись о цели банкета, нарядились чересчур пёстро и вызывающе.
Принцесса Аньго заметила, что Лу Гэ задержала взгляд на девушке, и тут же намекнула:
— Неужели Ваше Высочество ею заинтересовались?
Её происхождение, конечно, скромное, но в качестве наложницы подойдёт.
«Сладкий роман» — так себе роман, если героиня окажется во дворце.
Лу Гэ не была безумкой, чтобы звать героиню ко двору.
Она лишь спокойно ответила:
— Просто показалась знакомой — немного напоминает мою тётю по отцу.
Мать наследного принца умерла рано, но отношения с родом дяди по отцу оставались тёплыми. Под «тётей» Лу Гэ имела в виду жену старшего дяди, госпожу Доу.
Принцесса Аньго не видела сходства между девушкой и женой главы рода Доу, но если так сказал наследный принц — значит, так и есть.
С улыбкой она тут же позвала героиню, отчего та растерялась, а прочие девушки заволновались.
Лу Гэ не собиралась брать в жёны ни одну из дочерей знатных семей. Если уж и выбирать, то только своих людей.
Сюжет крутится вокруг героини: события могут быть бурными и запутанными, но в итоге всё обязательно наладится для неё.
Пусть эти женщины сами разбираются в своих интригах — у Лу Гэ хватало своих дел, и ей не хотелось ввязываться в сплетни.
К тому же принцесса Аньго явно преследовала собственные цели и заранее сообщила нескольким особам о настоящей цели банкета.
Несколько красивых девушек уже пытались «поймать рыбу» — Лу Гэ даже спрятаться спокойно не удавалось.
Из-за этого пира она сильно устала, и желудок пострадал — по возвращении съела даже больше обычного.
Как всегда, остатки еды отнесли Шэнь Чжи.
Хотя это и называли «остатками», Лу Гэ никогда не перемешивала блюда в одной тарелке, так что поданные кушанья выглядели почти как свежеприготовленные — разве что порции были меньше.
Обычно Шэнь Чжи с восторгом набрасывался на еду, но сегодня даже не притронулся к палочкам.
Лу Гэ посмотрела на слуг — один из них тут же выступил вперёд:
— Неужели блюда пришлись не по вкусу?
За время пребывания при дворе щёчки Шэнь Чжи наконец округлились.
Раньше он питался ужасно, был истощён и чрезмерно худ. Теперь же начал проявляться его экзотический облик. Те, кто раньше презирал маленького раба, теперь шептались, что наследный принц действительно обладает проницательным взглядом.
Мать Лу Гэ сама была метисом, рабыней, отчего и была такой ослепительной красавицей. А Шэнь Чжи оказался ещё красивее — иначе бы даже в истощённом, тощем виде его взгляд не мог бы так тронуть сердца.
Конечно, этому также способствовал его сводный брат-садист: у таких людей вкусы обычно весьма своеобразны.
Такого прекрасного раба можно не только держать при себе, но и использовать в качестве приманки в политических интригах.
«Наследный принц поистине мудр и дальновиден!» — думали его преданные слуги.
Заметив, что Лу Гэ смотрит на него, Одиннадцатый чуть не запаниковал — ведь он отвечал за Шэнь Чжи, и если тот голодал, ему самому несдобровать.
Он подумал и тихо прошептал:
— Наследный принц любит красивых. Если ты не будешь есть, похудеешь и станешь некрасивым.
Обычно Шэнь Чжи обожал еду, так что если даже это его не радует — значит, случилось нечто серьёзное.
Пара ног остановилась у клетки и открыла дверцу.
Лу Гэ стояла снаружи и смотрела на сидящего на ковре Шэнь Чжи:
— Почему не ешь? Кто-то обидел тебя?
Одиннадцатый тут же ответил:
— Я всё время был рядом, никто не обижал молодого господина.
Он говорил правду, а не пытался кого-то прикрыть.
Этот мальчик был диким и плохо понимал человеческую речь.
Хотя Шэнь Чжи быстро учился, он не понимал тонкостей этикета и обидных намёков — этого нет в книгах.
Он просто не вникал в язвительные речи, лишь пристально смотрел на говорящего, отчего тот сам себя доводил до бешенства.
Благодаря доброму отношению наследного принца никто во дворце не осмеливался обижать Шэнь Чжи — кроме самого наследника.
Увидев Лу Гэ, Шэнь Чжи тут же взял палочки, но его движения заметно изменились.
Ребёнок стал осторожным, движения стали мелкими и сдержанными — будто он воспитанник знатного рода, да ещё и из тех, кто ест медленно и изящно.
Такое поведение было бы уместно для героини, но для Шэнь Чжи выглядело крайне неестественно.
— Если не хочешь есть — не заставляй себя.
— Еда… очень вкусная, — поднял на неё глаза Шэнь Чжи. Его губы блестели от жира, казались ярко-красными и очень красивыми.
— Тогда почему сегодня так долго не ел?
Обычно, когда сильно голоден, Шэнь Чжи, несмотря на умение пользоваться посудой, ел как одержимый — очень быстро.
Столь необычное поведение явно имело причину. Лу Гэ не хотела, чтобы в её дворце кто-то осмеливался ослушаться приказов или действовать за её спиной.
Шэнь Чжи посмотрел на свою одежду и нахмурился:
— Испачкаю… одежду.
Лу Гэ на миг замерла. Для неё, хозяйки восточного дворца, испорченная одежда — пустяк, никто не посмеет упрекнуть её за такую мелочь. Но Шэнь Чжи — другое дело.
Видимо, слуги что-то ему наговорили и ограничили его движения.
Однако они лишь соблюдали правила дворца и защищали достоинство наследного принца, так что Лу Гэ не могла и не хотела наказывать их за это.
— Это же старая одежда, стоит недорого. В управлении гардеробом наверняка найдётся немало взрослой одежды для слуг — пусть переделают.
Одиннадцатый тут же поднял руку:
— Я умею шить и кроить!
Ему хотелось заняться чем-то полезным — просто кормить и уговаривать было слишком просто, а он стремился не доставлять лишних хлопот старшим слугам.
Ведь он, в отличие от беззаботного Шэнь Чжи, старался устроиться во дворце как можно комфортнее.
— Значит, за его одежду отвечаешь ты.
Шэнь Чжи всё понял. Он с надеждой посмотрел на Лу Гэ и крепко сжал свою одежду:
— Очень нравится одежда.
Он так её любил, что боялся пошевелиться.
Это читалось в его глазах — чисто, ясно и без тени лукавства.
— Тогда дам тебе сундучок для таких вещей.
Шэнь Чжи тут же расплылся в счастливой, искренней улыбке — настолько радостной и наивной, что Лу Гэ даже подумала:
— Неужели это и есть антагонист?
http://bllate.org/book/5214/516823
Готово:
