Именно поэтому брат с коварной душой и загорелся желанием заполучить его.
Но ведь это был родной младший брат. Старший молодой господин оказался трусом — не осмелился просто взять и присвоить его себе.
В те времена держать красивых мальчиков считалось делом изысканным, но кровосмесительная связь между братьями вызвала бы всеобщее презрение.
Ведь в доме ещё не разделили имение, да и сам он уже женился. Если бы юношу держали при нём и кто-нибудь уличил бы его в разврате, отец прибил бы его до полусмерти, если не убил бы на месте.
Значит, нужен был обходной путь. Следовало отправиться на рынок рабов и выкупить его как настоящего невольника — тогда можно будет держать при себе. А прежнее жилище мальчика следовало сжечь дотла и подбросить туда чужой труп, чтобы в глазах семьи его младший брат официально числился мёртвым.
Лу Гэ взглянула на Одиннадцатого:
— Ты готов последовать за ним и заботиться о нём? Мне нужен человек, который будет присматривать за его бытом.
Одиннадцатый некоторое время не мог опомниться. Но, заметив, что терпение Лу Гэ на исходе, он упал на колени и трижды стукнул лбом об пол:
— Готов, раб готов!
Кто же добровольно согласится на жизнь, полную продаж и унижений? За все эти годы он научился всему: подавать чай, разливать воду, ухаживать за господами.
Одиннадцатый прикусил губу до крови и, глядя на лицо юноши, подумал: если такой божественный господин не отвергнет его, он сам предложит себя в постель.
Раньше Лу Гэ всегда возвращалась с дикими зверями, но впервые привела двух людей. Весь дворец пришёл в волнение.
Император немедленно захотел узнать, в чём дело, но всё же сдержался.
Сначала он приказал тайно расследовать происхождение обоих. Выяснилось, что это всего лишь два раба, причём оба ещё совсем юны, а один из них ранее даже зарабатывал красотой.
— Как у наследного принца такие привычки? Оба раба — мужчины.
Сыновние дела императору было неловко обсуждать с наложницами. Мать наследного принца давно умерла, оставив лишь табличку с именем в храме предков.
Чем больше он думал, тем сильнее раздражался:
— В последнее время наследный принц всё больше выходит из-под контроля. Львы и тигры — ещё куда ни шло, но теперь он тащит в дворец всякую дрянь — кошек, собак, невесть кого.
Тем не менее, учитывая прежнюю страсть Лу Гэ к диким зверям, слухи о том, что принц держит купленных рабов в клетках, не показались ему слишком странными.
Главный евнух, прислуживающий наследному принцу, постарался смягчить гнев императора:
— Возможно, его высочеству просто стало интересно. По моим наблюдениям, вряд ли принц питает подобные чувства. Стража докладывала, что его высочество просто привязался к щенку, а второй раб — лишь для прислуги. У принца нет наставников среди старших, потому в таких делах он несколько наивен.
Упоминание матери наследного принца смягчило сердце императора:
— Ладно, возраст уже такой. Пусть его тётушка поскорее приедет во дворец и устроит банкет для принца, пригласив всех подходящих по возрасту девушек из столицы.
Лу Гэ, разумеется, не знала, что отец готовит для неё грандиозный банкет по выбору невесты. Вернувшись во дворец, она приказала переодеть мальчика, весь в грязи.
Несколько крепких стражников удерживали бьющегося изо всех сил ребёнка, а опытная няня принялась за дело: сначала она хорошенько отмыла его от грязи, затем, обнаружив в волосах вшей, без колебаний обрезала спутанные пряди и обработала голову лекарственным раствором.
Теперь на голове мальчика остались лишь короткие, едва заметные чубчики. С бледной кожей и ярко-алыми губами он напоминал маленького монаха из храма.
Правда, он был слишком худым: сняв мешковатую одежду, можно было отчётливо разглядеть все рёбра, а на руках почти не ощущалось плоти под кожей.
Выглядел он крайне юным — едва доходил Лу Гэ до пояса, и на первый взгляд казался лет восьми–девяти. На самом же деле ему уже исполнилось четырнадцать, всего на два года младше нынешнего тела Лу Гэ.
В первый день в новом доме волчонок чувствовал себя крайне неуютно. Няня действовала привычно и безжалостно: кожа мальчика покраснела от её жёстких движений.
Он всё время визжал, словно его режут на бойне.
Когда же силы иссякли и его наконец отмыли, Лу Гэ взяла мягкую губку, капнула на неё немного благовоний и поднесла к мальчику, чтобы слегка протереть его.
Раньше он был весь в грязи, а теперь пах чудесно.
После жестоких процедур няни прикосновения Лу Гэ казались ласковыми, как почёсывание котёнка. Более того, Лу Гэ выглядела в тысячу раз прекраснее старухи. Хотя именно она отдала приказ, Шэнь Чжи сразу решил, что наследный принц — добрый человек.
Одиннадцатый оказался гораздо проще в обращении. Узнав, что его господин — сам наследный принц, он словно парил в облаках и готов был выполнять любые приказы.
Поскольку Шэнь Чжи проявлял агрессию, Лу Гэ не стала селить его отдельно. Чтобы он не сбежал, она поместила его прямо за пределами своего покоя.
Ранее для зверей изготовили большую клетку, и все думали, что она предназначена для льва. Внутри было просторно: на полу стояла чистая маленькая кровать, комплект стола со стулом и даже судно — получилась целая комната.
После целого дня борьбы с теми, кто его мыл, мальчик был измучен и сразу уснул на мягкой, словно сахарная вата, постели.
Перед сном он слышал, как Одиннадцатый настойчиво шептал ему на ухо:
— Его высочество добрый человек. Ты должен быть послушным и слушаться его.
Шэнь Чжи, как большой кот, которого погладили против шерсти, лениво растянулся на кровати и уснул, мечтая о прекрасном лице наследного принца.
Во сне он смутно думал и даже скрипел зубами: когда он подрастёт и сможет работать, как другие, он обязательно заработает денег и купит мяса для наследного принца. Но если тот плохо с ним обойдётся — он перегрызёт ему горло.
После того как антагонист попал во дворец, Лу Гэ не стала относиться к нему особенно. Она обращалась с ним так же, как со своими большими кошками: когда ей было весело — поиграла немного, когда нет — не подпускала близко.
Несмотря на это, жизнь Шэнь Чжи кардинально изменилась.
Прежде всего, в еде. Раньше Шэнь Чжи получал лишь объедки, да и те крали у него. Приходилось лазить через собачью нору и искать пропитание, как бездомные кошки и собаки.
Теперь же, во дворце наследного принца, он ежедневно ел мясо.
Стол наследного принца накрывали по императорским обычаям. Лу Гэ сама не могла съесть всё, что подавали, и остатки отдавали Шэнь Чжи.
Разумеется, он не имел права сидеть за одним столом с ней.
Теперь Шэнь Чжи был всего лишь подобранным рабом. Если бы Лу Гэ позволила ему есть вместе с ней, это не принесло бы ему пользы.
Мальчик был не слишком воспитан: увидев изысканно поданные блюда, он потянулся рукой, чтобы схватить еду.
Лу Гэ взглянула на Одиннадцатого:
— Научи его правилам.
Она говорила, что берёт его как собаку, но на самом деле не собиралась воспитывать его как зверя. Нужно было научить его вести себя как человека, по крайней мере внешне.
Если бы она лично занималась его воспитанием, их отношения, возможно, стали бы ближе.
Но она — наследный принц, а не старая няня.
Достоин ли Шэнь Чжи её всесторонней заботы? Сейчас — точно нет.
Лу Гэ лишь мельком взглянула и отвела глаза, взяв белоснежные костяные палочки, чтобы взять кусочек бланшированной зелени.
Это тело всё ещё было слабым — жирное и острое есть нельзя, мясные блюда можно лишь попробовать. Видимо, стоит усерднее заниматься физическими упражнениями.
Заметив недовольство на лице наследного принца, Одиннадцатый решил, что гнев направлен на Шэнь Чжи, и больше не сомневался. Он схватил руку мальчика, тянущуюся к утиной ножке.
Такое действие расценивалось как посягательство на пищу господина, а за дерзость нужно платить. На руке Одиннадцатого сразу же появились красные царапины — больно, но он не обращал внимания.
Прислуживать — дело нелёгкое. Он крепко держал руку ребёнка и объяснял:
— Я не хочу отнять у тебя еду. Просто нельзя брать еду руками — они грязные. Если съешь так, заболеешь животом.
Он сопровождал слова жестами, чтобы Шэнь Чжи точно понял.
Шэнь Чжи, конечно, болел в жизни. Ему не нравилось болеть — тело становилось вялым и слабым.
Увидев, что мальчик прислушался, Одиннадцатый обрадовался и терпеливо продолжил:
— Еду нужно есть палочками или ложкой. Если не умеешь — научу. Ты человек, а не зверь, а люди пользуются палочками.
Шэнь Чжи посмотрел на него, потом на Лу Гэ.
Какой величественный и прекрасный человек сидел за большим столом! Даже когда она ела, её движения были изящны и грациозны.
Шэнь Чжи ещё не понимал, что такое этикет и изящество, но инстинктивно различал хорошее и плохое.
Действительно, как и говорил Одиннадцатый, между пальцами наследного принца зажаты две тонкие палочки, и с их помощью брать еду очень удобно.
Как нелюбимый сын рабыни, он никогда не ел в главном зале, но смутно помнил, что в детстве кормилица тоже пользовалась палочками.
Те были тонкими, чёрными, деревянными, а палочки наследного принца — чисто белыми, словно излучающими мягкий свет, очень красивыми.
Он опустил взгляд на палочки, которые Одиннадцатый вложил ему в руку. Они тоже были белыми — серебряными, не такими, как у наследного принца, но тоже блестели красиво.
Одиннадцатый с облегчением вытер руки Шэнь Чжи платком и начал учить его держать палочки.
К счастью, Шэнь Чжи оказался сообразительным — после двух демонстраций он уже научился.
Конечно, по сравнению с наследным принцем он держал палочки неуклюже и никак не мог сравниться с «величием и изяществом», но для Одиннадцатого главное было — что мальчик подчиняется.
Мясо пахло гораздо вкуснее овощей. Поскольку тело Лу Гэ было слабым и она ела в основном овощи, Шэнь Чжи доставались в основном мясные остатки.
Впервые в жизни отведав мяса, Шэнь Чжи не знал меры и съел всё до крошки. Его впалый животик раздулся, как шар.
Ночью, когда наследный принц уже спала, её разбудил едва слышный звук.
Лу Гэ откинула занавеску, и придворные немедленно зажгли свет.
— Ваше высочество?
Она посмотрела туда, откуда доносился шум. В золотой клетке мальчик свернулся клубком в неестественной позе, на лбу выступал холодный пот. Он стискивал зубы, но всё равно издавал тихие стонущие звуки, словно котёнок, — едва слышные, но трогающие за душу.
— Позовите лекаря.
Ведь он ел остатки со стола самого наследного принца. Вдруг кто-то подсыпал яд? Придворные в восточном дворце сразу насторожились и пристально следили за Шэнь Чжи, пока не прибыл лекарь.
Лекарь, вызванный посреди ночи, нервно прощупал пульс и вытер пот со лба:
— Ничего страшного. Просто объелся. Дайте ему пилюли для пищеварения. Тело у него слабое, нужно постепенно укреплять, и с мясной пищей тоже следует быть осторожным.
— Какой капризный.
Всего лишь игрушка, а уже мешает сну наследного принца. Придворные невольно возненавидели Шэнь Чжи.
Но наследный принц ничего не сказала, и они спрятали своё недовольство.
Шэнь Чжи, однако, остро чувствовал эту враждебность. Когда придворные приблизились, он напрягся, и в свете ламп его глаза засветились зелёным, как у волка на заснеженной равнине.
— Ваше высочество...
Те, кто служил при дворе, хоть и были рабами, но происходили из благородных семей. Долгое время прислуживая знати, они начали считать себя выше простых людей и уж тем более выше такого, как Шэнь Чжи.
Лу Гэ ничего не ответила, лишь протянула руку и слегка надавила на живот мальчика.
Он действительно много съел — даже ночью животик всё ещё был слегка надут.
В отличие от слегка потемневших рук, животик оказался белоснежным, словно у новорождённого ягнёнка.
Лу Гэ начала мягко массировать живот Шэнь Чжи. Тот сначала напрягся, но от нежных прикосновений расслабился и вытянул конечности, словно щенок, ласкающийся к хозяину.
Когда Лу Гэ убрала руку, он сам подставил ей мягкий животик.
Но Лу Гэ, похоже, просто развлекалась. Помассировав немного, она холодно приказала:
— Сегодня перенесите клетку в боковой павильон.
Её сон тоже был важен.
Что касается одежды — теперь, когда мальчик жил в клетке и ел почти то же, что и наследный принц, нельзя было оставлять его в прежних лохмотьях.
Ткани во дворце наследного принца были лучшими, но шить на заказ для такого низкого раба было неуместно.
Заметив, что мальчик несколько дней подряд носит одну и ту же одежду, Лу Гэ небрежно сказала:
— Достаньте мою старую одежду и дайте ему поносить.
http://bllate.org/book/5214/516822
Готово:
