Она не придала этому особого значения: во владениях дома Вана женщин было хоть отбавляй, и если бы она обращала внимание на каждую, времени даже на еду бы не осталось.
Вошла Фанцао:
— Матушка, первая госпожа прислала за вами.
Линь Ифу нахмурилась. Почему все в доме Вана так любят приглашать к себе? У каждой из этих дам статус будто бы небесный, но и отказаться от встречи она не могла.
Она привела себя в порядок, всё ещё в том же утреннем наряде.
Её провели во двор, где в павильоне над озером уже сидела та самая невестка, с которой она встречалась сегодня в павильоне Сянъюнь. На мраморном круглом столике в беседке стояли изысканные сладости и два бокала чая, из которых вился лёгкий парок.
Значит, это и есть первая госпожа — старшая супруга старшего брата Ван Чэньси.
Линь Ифу вошла в беседку, построенную у изумрудного озера, рядом с которым росла аллея ив, создавая удивительно поэтичную картину.
— Ваша покорная слуга кланяется первой госпоже, — сказала она, слегка опустив голову и обнажив изящную шею, словно у лебедя.
Губы — алые, зубы — белоснежные, брови — как далёкие горные гряды, волосы — чёрные, как шёлк, глаза — чёрные, как обсидиан. Несмотря на скромный наряд и единственную заколку в волосах, явно не из драгоценных.
Старший брат Ван Чэньси занимался торговлей, и его супруга, госпожа Цинь, тоже была дочерью купца. Многие годы, проведённые в мире коммерции, выработали у них проницательный взгляд и привычку постоянно что-то просчитывать.
Госпожа Цинь знала, что их прежнее поведение глубоко ранило Ван Чэньси — иначе он не ушёл бы из дома, не сказав ни слова. С тех пор они стали осмотрительнее, но восстановить отношения — дело не одного дня.
Линь Ифу почувствовала себя так, будто её душу и тело пронзили насквозь. Взгляд первой госпожи теперь был куда откровеннее, чем утром.
Увидев, что лицо Линь Ифу побледнело, госпожа Цинь мысленно презрительно фыркнула, но на лице её расцвела добрая и терпеливая улыбка:
— Садитесь, не чужайтесь.
Линь Ифу хотела поскорее отбыть, пообедать и вернуться, поэтому села:
— Первая госпожа пригласила вашу покорную слугу… неужели есть какое-то дело?
Госпожа Цинь прикрыла губы и подвинула почти остывший бокал чая к Линь Ифу:
— Можно пить.
Линь Ифу сделала маленький глоток:
— Очень ароматный чай.
— Это элитный чёрный чай, привезённый с заморских земель. Благодаря нашим торговым судам мы можем наслаждаться таким напитком. В других местах его не найти. Из-за малого количества мы пьём его только сами или дарим близким. На рынках его нет. Если вам понравится, я пришлю пару коробочек.
Линь Ифу скромно поблагодарила и вежливо похвалила их торговое судно. На самом деле в прошлой жизни она пила чёрный чай в избытке и предпочитала дождевой лунцзин из кабинета Ван Чэньси.
Госпожа Цинь была довольна. Её аккуратно подстриженные пальцы поправили шёлковый воротник — гладкая текстура ткани ласкала её тщеславие.
Она не знала точного происхождения Линь Ифу, но по скромному наряду сразу решила, что та из низкого рода. Значит, подкупить её золотом и лестью — самый верный путь.
В беседку вошла служанка с длинным прямоугольным лотком. Передав его госпоже Цинь, она молча вышла.
Госпожа Цинь сказала:
— Сегодня матушка подарила вам белую нефритовую статуэтку Гуаньинь, а я совсем не подготовилась — вышло неловко. Возьмите это.
С этими словами она открыла лоток. Глаза Линь Ифу на миг ослепли от блеска золотых слитков, выстроенных в ряд.
Неужели это… взятка?
Линь Ифу сглотнула. Слишком мощный удар.
Она замахала руками, отказываясь:
— Ваша покорная слуга недостойна такой милости. Без заслуг награды не принимают.
Внутри же она рыдала от жалости к себе.
Если бы Ван Чэньси подарил ей целую гору золота и серебра, она бы ни за что не отказалась.
— Что за чужие речи? Это просто подарок при первой встрече. Третий брат такой рассеянный — не позаботился даже о вашем гардеробе. Возьмите, сошьёте себе что-нибудь достойное.
Линь Ифу вспомнила, что во время болезни Ван Чэньси, под видом управляющего Яня, прислал ей немало хороших вещей. Просто она не любила носить тяжёлые украшения, да и здесь, в западном крыле дома Вана, всё равно что среди своих — не ожидала, что её сочтут бедной.
— Правда, не надо.
Но госпожа Цинь явно не собиралась принимать отказ. Её вид ясно говорил: не возьмёшь — не уйдёшь. В итоге Линь Ифу пришлось велеть Чуньхуа унести лоток.
Уныло обратилась она к Чуньхуа и Цюйюэ:
— До возвращения господина хорошо сторожите этот лоток.
Она решила передать золото Ван Чэньси, как только он вернётся.
Скучать не хотелось, но и спать тоже — вдруг снова позовут? Тогда она вспомнила про готовку.
Её система уже достигла третьего уровня, и после долгих уговоров награда сменилась на порошок для ледяного желе. Теперь он как раз пригодится: из него можно приготовить ледяное желе с тростниковым сиропом.
Простое, но вкусное блюдо. Хотя осенью погода и похолодала, после прогулки всё равно потеешь, а чашка такого желе делает жизнь прекрасной.
Старшая госпожа Ван позаботилась, чтобы Ван Чэньси чувствовал себя как дома: во дворе, помимо кабинета, оборудовали и маленькую кухню — можно готовить в любое время.
— Фанцао, сходи к управляющему Яню, попроси немного льда. Не много.
Фанцао ушла. Линь Ифу вновь строго наказала Чуньхуа и Цюйюэ:
— Ничего не делайте, только следите за лотком.
Девушки кивнули. Линь Ифу отправилась на кухню. Там, у входа, дремала женщина лет сорока.
Шорох шагов разбудил её. Она вскочила и, узнав посетительницу, спросила:
— Матушка захотела что-нибудь съесть?
Хотя ей было странно видеть хозяйку на кухне, разве приходят сюда не за едой?
— Я сама хочу приготовить. Просто скажи, где что лежит.
Повариха замялась:
— Как же так… Вода и огонь безжалостны, ножи и мечи не щадят — если что случится, меня прогонят без выходного.
— Не бойся. Мне нужен тростниковый сироп, изюм и арахис. Найди, пожалуйста.
Повариха поняла, что упрямить бесполезно, и, боясь обидеть, сказала:
— Тогда я буду ждать у двери. Если что понадобится — позовите.
Она выложила всё на каменную плиту и отошла.
Линь Ифу кивнула.
Когда повариха вышла, она вызвала систему.
— Где мой порошок для желе?
【Фугуй Гоу】: Вот.
В руках Линь Ифу появилась коробка с порошком. Она отложила её в сторону, налила в кастрюлю воды и высыпала содержимое. Размешивая ложкой, она дождалась, пока порошок полностью растворится.
Нужно разжечь огонь…
Она позвала повариху помочь — сама не умела. Та обрадовалась, что пригодилась, и весело спросила, что готовят. Линь Ифу не стала скрывать — всё равно здесь такого не найти.
Когда вода закипела, повариха сняла кастрюлю и перелила содержимое в большую фарфоровую миску.
Как раз в этот момент Фанцао вернулась с корзинкой льда. Линь Ифу поставила миску на лёд — так желе быстрее застынет.
Пока она варила сироп, вернулся Ван Чэньси.
Ван Чэньси и сам не знал, что с ним происходит. Он отлично общался с друзьями, но стоило кому-то спросить: «Что будем есть на ужин?» — как он вдруг занервничал и засобирался домой.
Когда его карета подъехала, привратник тут же распахнул ворота. Ван Чэньси сошёл с кареты, а слуга увёл её через боковую калитку.
Привратник подошёл:
— Господин возвращается, чтобы поужинать с матушкой?
Ван Чэньси замер, удивлённо глядя на улыбающееся лицо. Неужели это так очевидно?
Привратник, заметив его недовольство, тут же замолчал.
— Закончил дела — и вернулся, — бросил Ван Чэньси и пошёл прочь.
Привратник осталась в раздумьях: впервые он сказал ей целых восемь слов! Если бы совесть была чиста, зачем объясняться?
Ван Чэньси думал, что всё ясно, но лишь усугубил подозрения.
По дороге во двор он на мгновение замедлился, но вдруг резко свернул к павильону Сянъюнь.
Мать и сын весело беседовали. Няня Чжао откинула занавеску и вошла:
— Третий господин, останетесь ужинать здесь?
Только в покоях старшей госпожи Ван её давние служанки называли Ван Чэньси «третьим господином», а не «господином» — так повелось ещё с детства.
Ван Чэньси как раз пил чай и поперхнулся. Он поставил чашку, прикрыл рот кулаком:
— Не голоден. Не хочу задерживать матушку. Уйду.
Старшая госпожа Ван проводила взглядом его поспешную спину, попивая чай:
— Думаешь, он оставил желудок для кого-то другого?
Няня Чжао не знала, что ответить. Раньше третий господин всегда ужинал здесь, чтобы провести больше времени с матерью.
— Дети вырастают и не слушаются. Пусть пока живут в согласии — родят вам внука. В следующем году уже будете нянчить малыша!
Старшая госпожа Ван фыркнула:
— Про детей — верно сказано.
Она поставила чашку:
— Подавайте ужин. Больше никто не придёт.
— Есть, — отозвалась няня Чжао и вышла распорядиться.
Возвращаясь во двор, Ван Чэньси был рассеян. Дверь в его покои, как всегда, оставалась открытой. Зайдя внутрь, он никого не увидел, кроме двух служанок.
Чуньхуа и Цюйюэ поспешили кланяться:
— Господин.
Ван Чэньси кивнул, удивляясь, почему они ещё здесь, и прошёл в спальню. Там никого не было: постель аккуратно застелена. Он вышел и заглянул в уборную — дверь открыта, тишина. Человека точно нет.
Нахмурившись, он спросил:
— Где ваша госпожа?
— Матушка на кухне, — ответила Чуньхуа.
Брови Ван Чэньси разгладились. Он направился к кухне и вскоре увидел, как повариху снова выставили за дверь. Та прислонилась к косяку и заглядывала внутрь. Услышав шаги, она обернулась, увидела Ван Чэньси и поспешила вытереть лицо рукой, которой только что касалась горячей плиты:
— Господин.
Ван Чэньси кивнул и толкнул дверь. Линь Ифу как раз разлила желе по четырём маленьким чашкам, полила тростниковым сиропом и посыпала изюмом с дроблёным арахисом.
Свет хлынул внутрь, и на пороге возникла высокая фигура Ван Чэньси.
— Господин! — удивилась Линь Ифу. — Вы как сюда попали?
«Джентльмену не подобает бывать на кухне» — не просто поговорка. Особенно для такого книжника, как Ван Чэньси, который строго следовал этим устаревшим правилам.
Ван Чэньси онемел. И сам не знал, зачем пришёл.
— Проголодался, — наконец выдавил он.
Линь Ифу улыбнулась — он сейчас походил на капризного мальчишку:
— Как раз вовремя! Я приготовила десерт. Попробуйте, господин.
Ван Чэньси заглянул внутрь. С трудом различив содержимое, он всё же вошёл. Перед ним в чашке мерцало прозрачное желе, покрытое тёмно-красным сиропом. Сладкая влага медленно впитывалась в студень, и от него уже веяло прохладой.
— Что это? Выглядит аппетитно, — сказал он. Обычно он не любил сладкое, но такого раньше не видел — освежающе и необычно.
Линь Ифу подала ему ложку и, держа чашку обеими руками на уровне груди, сказала:
— Попробуйте, господин. Я приготовила это специально для вас.
В её глазах сияла надежда. Ван Чэньси опустил взгляд: в прозрачном желе отражалось его лицо, а в его глазах — только её улыбка.
Он чуть не испугался собственного отражения, нахмурился и взял чашку.
«Попробую глоток», — подумал он.
Желе оказалось прохладным, нежным и скользким. Хруст арахиса и изюма сочетался с мягким вкусом сиропа, который идеально смешался со всеми ингредиентами. Каждый глоток был сладким, но не приторным.
Ван Чэньси удивился: десерт неожиданно пришёлся ему по вкусу.
Линь Ифу смотрела, как он ест — внимательно, глоток за глотком. Ей и самой есть не хотелось: внутри уже было слаще мёда.
http://bllate.org/book/5208/516390
Готово:
