Повариха за дверью была поражена ещё сильнее, чем сама сцена перед её глазами. С тех пор как её перевели в этот двор, она почти не подходила к плите — разве что несколько дней в году. Даже когда Ван Чэньси возвращался домой, он всегда обедал в павильоне Сянъюнь, а ночью просил лишь одну-две лёгкие закуски. И уж точно повариха знала: Ван Чэньси сладкого не ест.
А теперь он неторопливо, ложка за ложкой, отправлял себе в рот густой тростниковый сироп — чистый сахар!
Не может быть!
Если бы она не видела это собственными глазами, ни за что бы не поверила.
Как повариха, она, конечно, питала особую страсть к еде, и сейчас её мучительно тянуло попробовать это чудо. Но так и не набралась смелости попросить. Лишь с тоской смотрела из-за порога на кухню, будто на недосягаемый берег.
Ван Чэньси доел первую миску, но явно остался голоден — взгляд его уже скользнул ко второй. Всё было ясно без слов.
Линь Ифу протянула руку и остановила его:
— Нет, сейчас нельзя — ведь ещё обедать будем. Я велю оставить тебе одну мисочку на десерт после еды, но сейчас — ни в коем случае.
Ван Чэньси неохотно отвёл руку и бросил взгляд на оставшиеся две миски:
— Значит, обе эти — твои?
«Неужели тебе так неприятно, что я съел целых две миски? Жадина», — подумала про себя Линь Ифу и ответила вслух:
— Нет. Одну отнесут в павильон Сянъюнь для старшей госпожи, а вторую…
Она на мгновение замолчала и посмотрела на повариху, неловко переминающуюся у двери.
— …отдадим поварихе!
— А ты сама не будешь есть? — спросил Ван Чэньси.
Линь Ифу покачала головой:
— Я уже пробовала на вкус. Мне гораздо приятнее смотреть, как ты ешь то, что я приготовила собственными руками.
Сердце Ван Чэньси словно толкнули — он не мог понять, что именно изменилось, но почувствовал, что внутри всё стало иначе.
— У тебя язык слаще, — пробурчал он, — даже слаще этого тростникового сиропа.
Они вышли из кухни вместе. Перед уходом Линь Ифу обернулась и сказала:
— Я оставила одну мисочку для тётушки. Не стесняйтесь, пожалуйста.
Повариха была вне себя от радости, хотя и говорила: «Как же так, это невозможно!», но в итоге не отказалась — ведь ей безмерно хотелось попробовать это неведомое доселе ледяное желе с тростниковым сиропом.
— Извините, тётушка, вам ведь ещё нужно готовить обед.
— Да что там извиняться! — отозвалась повариха. — Всё уже нарезано, осталось лишь бросить в раскалённое масло и быстро обжарить.
Глядя на удаляющиеся фигуры этой пары, она мысленно отметила: «Как же они подходят друг другу!» Проводив их взглядом, она поспешила в кухню.
Вернувшись в свои покои, Линь Ифу хотела было велеть Фанцао отнести миску с ледяным желе в павильон Сянъюнь, но Ван Чэньси остановил её. Он позвал управляющего Яня:
— Отнеси это в павильон Сянъюнь и скажи матушке, что…
Ван Чэньси запнулся. Он, кажется, никогда раньше не называл Линь Ифу по имени вслух.
— …это Ифу собственноручно приготовила в знак почтения к ней.
Линь Ифу заметила, как он слегка смутился, произнося «Ифу», и тихонько улыбнулась.
Когда управляющий Янь унёс желе на подносе, Ван Чэньси увидел её улыбку и сразу понял, что она смеётся над ним. Сжав губы, он перевёл взгляд на странный ящик, который всё это время охраняли Чуньхуа и Цюйюэ.
— Что это за вещь? — спросил он. С самого возвращения он заметил в комнате этот ящик, но тогда думал только о том, чтобы найти Линь Ифу, и не обратил на него внимания.
Лицо Линь Ифу сразу потемнело. Она оглянулась на открытую дверь, убедилась, что никого нет поблизости, и велела Чуньхуа открыть ящик.
В комнате вспыхнул яркий золотистый свет.
Ван Чэньси прищурился. В его глазах засверкала ледяная ярость, острее самого холодного клинка зимы.
— Это подарила первая госпожа, — пояснила Чуньхуа, заметив перемену в лице Ван Чэньси и испугавшись, что он неверно поймёт свою госпожу. — Матушка отчаянно отказывалась, но госпожа Цинь не отпускала её, пока она не приняла подарок. Матушке ничего не оставалось, как принести его сюда.
Линь Ифу же не испугалась. Она знала: этот холодный клинок направлен не на неё.
— Господин, мне правда тяжело от всего этого. Утром старшая госпожа пригласила меня к себе — я принесла домой белую нефритовую статую Гуаньинь. Днём первая госпожа позвала — я вернулась с целым ящиком золота. Если в следующий раз кто-то ещё позовёт меня, я просто не пойду.
— Почему? — Ван Чэньси всё ещё не отводил глаз от золота.
Линь Ифу встала со стула и скромно опустила голову:
— Я всего лишь ничтожная служанка, и лишь ваша доброта позволяет мне иногда позволить себе вольность. Но перед вашими родственниками я не смею быть столь дерзкой. Я прекрасно понимаю, что такие вещи принимать нельзя, но как откажешься, если тебя буквально заставляют? Пришлось принести всё это вам — решайте сами.
— Хм, — кивнул Ван Чэньси и спросил: — Голодна?
Линь Ифу покачала головой:
— Нет. Я действительно пробовала на вкус — разве я осмелилась бы подать вам что-то, не попробовав сама?
— Отлично. Тогда пойдём поужинаем где-нибудь в городе.
С этими словами Ван Чэньси захлопнул ящик, и комната сразу погрузилась в полумрак.
Управляющий Янь вошёл во двор в прекрасном настроении — он только что вернулся из павильона Сянъюнь с наградой (хотя и предназначенной Линь Ифу, он всё равно чувствовал себя гордым). Но, увидев, как Ван Чэньси торопливо выходит из дома, держа Линь Ифу за руку, и заметив его мрачное лицо, сразу понял: дело плохо.
— Господин, что случилось?
Ван Чэньси остановился посреди двора и приказал управляющему и служанкам:
— Собирайте вещи. Сегодня вечером мы уезжаем.
Все, включая Линь Ифу, остолбенели. Но тело её не успело замереть — Ван Чэньси уже потянул её за руку, и она, спотыкаясь, едва поспевала за ним. Он, кажется, сочёл её слишком медлительной, резко наклонился и подхватил на руки.
Линь Ифу вскрикнула — и оказалась прижатой к твёрдой, но упругой груди.
Щёки её вспыхнули. Она не знала, куда деваться: спрятать лицо у него на груди или поднять голову и позволить всем вокруг глазеть на неё, как на диковинку.
— Что ты делаешь?! Опусти меня!
Ван Чэньси лишь мельком взглянул на неё и продолжил идти вперёд:
— Поедем и всё разъясним раз и навсегда, чтобы впредь никто не осмеливался докучать тебе.
Линь Ифу увидела, как в его глазах вспыхнул ледяной гнев. Она прекрасно понимала: сейчас лучше не перечить ему — и послушно свернулась калачиком, будто черепаха в панцире.
Хотя руки её не касались груди, по ощущению от прижатых локтей она уже успела убедиться: мышцы — что надо. Стопроцентный результат.
Внезапно она вспомнила мечи в его кабинете и вчерашнюю свечу, погасшую без ветра. Ван Чэньси — явно не тот книжный червь, за которого его принимают.
Руководствуясь принципом «не упускать выгоды», Линь Ифу пару раз незаметно надавила локтями — и получала удовольствие от игры, когда Ван Чэньси вдруг резко остановился. Он мрачно посмотрел на неё:
— Очень весело? Очень нравится?
«Да!» — чуть не вырвалось у неё, но она тут же смутилась:
— Нет-нет, совсем нет!
Ван Чэньси фыркнул, но не стал больше настаивать и продолжил путь.
Линь Ифу снова опустила голову и не видела, как у него покраснела шея.
Шаги Ван Чэньси были широкими и быстрыми, но, неся Линь Ифу, он шёл всё медленнее и медленнее. Ощущение её тела, подпрыгивающего в его руках, приводило его в замешательство.
Когда павильон Сянъюнь уже маячил впереди, Ван Чэньси опустил её на землю:
— Иди сама.
Линь Ифу только успела выпрямиться и поправить одежду, как он уже направился вперёд. Но тут же вернулся, взял её за руку и сказал:
— Лучше так.
Линь Ифу едва не споткнулась, но поспешила следом. Кто-то, возможно, сочёл бы его поведение капризным, но в её сердце зародилось странное чувство.
— Очень похоже на любовь.
Он по-разному относился к другим и к ней.
Ван Чэньси ворвался в павильон Сянъюнь с гневом, от которого дрожали стены. Няня Чжао немедленно доложила старшей госпоже Ван.
Не дожидаясь приглашения, Ван Чэньси вошёл во внутренние покои. Старшая госпожа уже оделась и сидела на главном месте.
Он преклонил колени:
— Матушка.
Старшая госпожа взглянула на них обоих:
— В чём дело?
— Прошу пригласить сюда старшего и второго брата со своими супругами. Я хочу сказать всё сразу.
В его голосе чувствовалась ярость, близкая к взрыву.
«Как же так? Только что сладко ели желе, а теперь гроза и буря!» — подумали все.
Старшая госпожа молча кивнула няне Чжао. Та мгновенно выскочила из павильона — боялась, что другие семьи затянут с приходом и ещё больше разозлят Ван Чэньси, — и лично побежала звать их.
Вскоре четыре человека — обе старшие супружеские пары — последовали за няней Чжао в павильон Сянъюнь.
Они сначала поклонились старшей госпоже, затем перевели взгляд на Ван Чэньси. Увидев его мрачную, почти демоническую физиономию, переглянулись и молча встали в стороне.
Госпожа Цинь почувствовала слабость в ногах, но, стиснув зубы, удержалась на ногах. Она бросила взгляд на Линь Ифу и возненавидела её: «Беспомощная дура! Даже проглоченные деньги не умеешь удержать!» И в то же время она поняла, что ошиблась в оценке.
Старший господин Ван, заметив неладное с женой, оторвался от золота и строго нахмурился. Госпожа Цинь почувствовала укор в его взгляде. Она знала: она поступила глупо. Но что ещё оставалось делать?
Она не рассчитывала на помощь третьего господина — ей было достаточно, чтобы он молчал и делал вид, что ничего не знает. Если бы он не занял такой позиции, многие бы охотно помогли. Но раз он чётко обозначил своё отношение, никто не осмеливался перечить ему.
С тех пор как Ван Чэньси покинул дом Вана в западной части города, дела семьи шли всё хуже и хуже.
Именно поэтому госпожа Цинь так отчаянно пыталась подкупить Линь Ифу.
Она вышла вперёд и сказала старшей госпоже:
— Матушка, не гневайтесь. Это была моя идея. Я заметила, что у Линь Ифу нет ни одной достойной драгоценности, и подумала: мужчины ведь часто бывают невнимательны. Раз матушка подарила ей белую нефритовую статую Гуаньинь в знак приветствия, а я, как старшая сноха, пришла с пустыми руками… Мне показалось это неприличным. Поэтому я снова пригласила Линь Ифу и подарила ей ящик золота — пусть покупает, что душе угодно. Это всего лишь знак внимания от старшей ветви семьи.
— Третий брат принёс сюда целый ящик золота с таким гневом — наверняка всё связано со мной.
Госпожа Цинь незаметно взглянула на Линь Ифу, надеясь, что та поддержит её версию и всё уладится.
Ван Чэньси холодно фыркнул:
— Старшая сноха полагает, что я, первый советник государства, настолько обеднел, что не могу обеспечить женщину, и мне нужна твоя милостыня?
Затем он поклонился старшей госпоже:
— Матушка, вы не раз намекали мне, что семье в западном доме Вана приходится всё труднее, что дела идут из рук вон плохо. Но вот — целый ящик золота! Простой человек, работая всю жизнь без отдыха, может и не увидеть даже кусочка золота, а для старшей снохи это всего лишь «знак внимания». Видимо, ваши заботы напрасны. Впредь не утруждайте себя разговорами об этом со мной. Лучше сохраните это золото — пригодится, если вдруг снова возникнут трудности. Этого хватит на три-пять лет.
Слова Ван Чэньси жгли душу госпожи Цинь, будто огонь. Она посмотрела на старшую госпожу — единственную, кто ещё мог что-то сказать.
Старшая госпожа открыла рот, собираясь заступиться за старших сыновей, но, взглянув на лицо Ван Чэньси, проглотила слова.
Ван Чэньси продолжил:
— Кроме того, Ифу — моя женщина. Её нельзя вызывать и посылать, как простую служанку. Впредь, если вы захотите с ней побеседовать, пришлите официальное приглашение в мой дом. Мы его получим и ответим.
Старшая госпожа нахмурилась: как это так? Всего лишь наложница, да ещё и перед старшими — и вдруг требовать приглашения!
Но Ван Чэньси не дал ей возразить:
— Прошу простить за непочтительность, но в этом году я, вероятно, не смогу провести с вами Праздник середины осени. В доме срочные дела — мы уезжаем сегодня же.
Старшая госпожа попыталась его удержать, но Ван Чэньси уже, как и пришёл, потянул Линь Ифу за руку и направился к выходу.
Управляющий Янь с тем же бесстрастным лицом поставил ящик на чайный столик, поклонился собравшимся и вышел.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие были ошеломлены и долго не могли прийти в себя.
http://bllate.org/book/5208/516391
Готово:
