Она ещё немного подремала в карете, пока та не остановилась у самого въезда в деревню Сивэй, и Чуньхуа наконец разбудила её.
Линь Ифу откинула занавеску и, увидев знакомое гигантское баньяновое дерево, привычные поля и дымок, лениво вьющийся над крышами, невольно улыбнулась — искренне, от всего сердца.
Чуньхуа, глядя на неё, вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Чуньхуа и Цюйюэ были её личными служанками, и последние дни Линь Ифу чувствовала себя с ними по-настоящему уютно. Поэтому она попросила Линь Циншаня взять обеих с собой. Вернувшись в Двор Тань, она сообщила девушкам об этом. Те, хоть и были потрясены, всё же не удивились до конца: ведь раньше Линь Цзыинь устроила в доме такой скандал, лишь бы не идти в наложницы, что слуги уже кое-что подозревали. Теперь, когда старшую дочь официально признали, принцесса Иси уж точно не отдаст младшую — и этот «грех» естественно падал на старшую.
— Госпожа, с первого взгляда я поняла, что вы прекрасны, — сказала Чуньхуа, — но только сейчас увидела вашу настоящую улыбку: даже цветы рядом бледнеют!
Линь Ифу легко спрыгнула с подножки и, скрестив руки на груди, с лёгкой насмешкой посмотрела на неё:
— Я думала, только Цюйюэ умеет так сладко говорить. Оказывается, и ты не отстаёшь.
Чуньхуа, смутившись, тут же забыла про свою грусть и покраснела:
— Я говорю правду! Кто ж мне с Цюйюэ той сладкоголосой сравниваться!
Чжан Мао только что вернулся с поля и издалека заметил карету. В сердце мелькнуло смутное предчувствие, и он побежал навстречу. Увидев алую фигуру, смеющуюся с кем-то, он радостно окликнул:
— Сестра Ифу!
С тех пор как Чжан Мао однажды получил по заслугам, он стал её преданным поклонником. Его стремительный бег напомнил Линь Ифу большого пса, радостно встречающего хозяйку после долгой командировки.
— Чжан Мао.
Тот, тяжело дыша, вытер крупные капли пота со лба:
— Сестра Ифу, как вы вернулись?
Линь Ифу всегда считала его тем, кого нужно держать в узде: три дня без ремня — и сразу на крышу лезет. Она бросила на него недовольный взгляд:
— Совсем язык проглотил? Разве моя бабушка здесь не живёт? Я приехала не ради тебя, а чтобы повидать её!
Она хотела хлопнуть его по голове — не глупеет ли? — но, подняв руку, поняла, что уже не достаёт.
— Чжан Мао, ты, кажется, вырос.
Чжан Мао глуповато улыбнулся и пошёл впереди, указывая дорогу:
— Сестра Ифу, я каждый день хожу поговорить с бабушкой-знахаркой. С ней всё в порядке.
Линь Ифу усмехнулась:
— Бабушка не ругает тебя за надоедливость?
Чжан Мао смущённо почесал затылок:
— Ну… знахарка и правда занята. В деревне сейчас много больных, все к ней идут.
По дороге встречные жители удивлённо здоровались с Линь Ифу, а кто-то даже спрашивал, не выгнали ли её мачеха.
Линь Ифу лишь улыбалась в ответ, ничего не поясняя.
Зато Чжан Мао, услышав это, вспыхнул, будто его подожгли:
— Пошли вон! Вам совсем нечем заняться?!
Деревенские только усмехнулись и пошли дальше заниматься своими делами.
Чуньхуа становилось всё тяжелее на душе. Она думала: «Здесь ведь родина госпожи, а люди относятся к ней так холодно».
Она не знала, что на самом деле эти слова — уже прогресс. Всё изменилось лишь потому, что прах её матери наконец-то забрали, и теперь она больше не считалась беспризорной дочерью без отца и матери. Но отношение деревенских переменить было непросто.
Молодые девушки, увидев Линь Ифу в алой одежде, с румяными щёчками и сияющей кожей, сопровождаемую служанкой, шептались между собой. За несколько дней она осталась той же, но аура вокруг неё изменилась до неузнаваемости.
Некоторые завидовали, другие — злились. Раньше её все дразнили, никто не сватался к ней — считалась «переспелым апельсином». А теперь?
Подойдя к плетёному забору, Линь Ифу увидела, как из дома бабушки выходит человек. Чжан Мао тоже заметил его и сказал:
— Глава деревни снова пришёл к знахарке. Уже несколько дней подряд ходит.
В те времена лечение было трудным делом: даже от лёгкой болезни не выздоравливали быстро. Да и деревенские, хоть и жили самодостаточно, на врачей тратиться не любили — думали: «перетерпим». Поэтому к знахарке шли лишь те, кто уже не выдерживал морально, и чьё состояние было серьёзным.
Линь Ифу спокойно заметила:
— Болезнь надо лечить в самом начале. А они ждут, пока совсем не станет невмоготу, потом идут к врачу, а чуть полегчает — сразу бросают лечение. Как тут выздороветь?
Чуньхуа кивнула — слова показались ей очень разумными.
Во дворе они столкнулись с главой деревни. Тот тоже удивился, решив, что Линь Ифу выгнали обратно.
Линь Ифу прикусила губу:
— Просто решила навестить бабушку. Вечером уже уеду!
С главой деревни она пояснила всё чётко — пусть он потом и сам всё разъяснит деревенским!
Выражение лица главы деревни немного смягчилось, он поболтал ещё немного и ушёл.
Бабушка Чжан уже слышала их голоса и, выйдя к двери, крикнула:
— Заходите же!
Линь Ифу рассказала бабушке и Чжан Мао обо всём, что произошло в резиденции принцессы. Она изложила всё, чередуя правду с вымыслом. В обед все вместе поели, даже Чжан Мао остался подкрепиться. Когда стало смеркаться, Линь Ифу попрощалась с бабушкой.
Чжан Мао с грустью проводил её до края деревни.
— Чжан Мао, тебе после Нового года уже пятнадцать будет?
Парень был худощав, загорелый, как настоящий крестьянин.
Чжан Мао кивнул и скривился:
— Мамка уже сватов звать начала.
Линь Ифу улыбнулась. Она знала Чжан Мао с детства: хоть и выглядел глуповато, но умён на свой лад. Решила, что парень сгодится.
— Хочешь поехать в столицу?
Чжан Мао подумал, что ослышался. Он пару раз моргнул и робко спросил:
— Сестра Ифу… вы сказали… в столицу?
Его глаза распахнулись так широко, что стали ещё выразительнее — но он всё ещё был слишком худым.
Линь Ифу обернулась и, помахав рукой, сказала:
— Подумай хорошенько. В следующий раз, когда я приеду, скажешь — пойдёшь ли со мной зарабатывать на жизнь?
Чжан Мао застыл на месте, в голове бесконечно повторялись её слова. Уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
Линь Ифу запрыгнула в карету. Лошади заржали, и экипаж медленно тронулся прочь из деревни Сивэй. Когда Чжан Мао опомнился, даже пыль на дороге уже осела.
Автор:
Интервью Вана Шоуфу на должность главного советника:
Экзаменатор Ифу (строго): Говорят, у вас восемнадцать наложниц?
Ван Чэньси (растерянно): Да ну?! Откуда? Эй, вы там! Разгоните всех!
Кто-то там: …
Восемнадцать наложниц: …Как же ты жесток!
Экзаменатор Ифу (поправляя очки): Не прошли.
Ван Чэньси (нытьём): Как же ты жестока…
Линь Ифу считала дни: завтра ночью её увезут в маленьких носилках.
В руках она перебирала два гладких камешка — привычка, когда думала. Вчера, возвращаясь из Сивэя, она их подобрала: всё казалось, что чего-то не хватает в руках.
Самое досадное — не успела как следует использовать информацию о том, что управляющий Цуй ворует деньги слуг. Времени слишком мало.
Она позвала Чуньхуа и Цюйюэ:
— Есть ли у вас в резиденции принцессы или в Доме Линь люди, которым можно доверять?
Линь Ифу знала, что в Доме Линь есть старые слуги, пришедшие ещё от рода Линь, — такие же доверенные лица Линь Циншаня, как и управляющий Цуй.
У неё под боком были только Чуньхуа и Цюйюэ. Если уехать с ними, в резиденции принцессы не останется никого, кто мог бы передавать ей новости. Это было слишком рискованно.
Девушки переглянулись. Чуньхуа сказала:
— Есть.
И указала на Цюйюэ. Та пояснила:
— Госпожа, у меня есть старшая сестра, работает в кухне помощницей. Всякий раз, когда мы с Чуньхуа идём за едой, нам всегда первым дают поднос из Двора Тань.
— Родная сестра? Хорошо ладите?
Линь Ифу не зря спрашивала: в резиденции принцессы, как и в любом большом доме, сёстры и братья часто враждовали, и при ссорах желали друг другу смерти.
Цюйюэ энергично кивнула дважды — ответила на оба вопроса.
— Сестра всегда обо мне заботилась. Когда повариха Чжао взяла её на кухню, я тоже смогла устроиться в резиденцию принцессы.
Чуньхуа тоже кивнула:
— Сестра Цюйтянь — действительно добрая душа.
Линь Ифу прикусила губу: «Небо на моей стороне».
Она объяснила, что хочет завести осведомителя в резиденции принцессы, и велела Цюйюэ передать это сестре:
— Мне нужно знать всё, без исключения. Если у неё есть какие-то условия — пусть приходит ко мне. Пусть хорошенько подумает, соглашаться ли.
Цюйюэ кивнула. После обеда она нашла время сходить на кухню и всё рассказала сестре. Та согласилась, и Цюйюэ немедленно доложила Линь Ифу.
— Сестра просит… чтобы госпожа в будущем помогла нам с сестрой… выбрать… подходящего мужа.
Цюйюэ покраснела до корней волос и опустила голову.
Чуньхуа прикрыла рот, сдерживая смех.
Линь Ифу задумалась. Устроить Цюйюэ — не проблема: Линь Циншань уже отдал ей её документы о продаже в услужение, так что она могла распоряжаться, как хочет. Но если она запросит документы сестры Цюйтянь, это сразу даст понять Линь Циншаню, что у неё есть осведомитель.
Однако, подумав глубже, она поняла: ей не нужны тайны знати. Её цель — найти улики против управляющего Цуя. Через него проходит множество дел Линь Циншаня. Стоит ухватиться за один его промах — и можно вытащить всё остальное.
Приняв решение, она отправилась с Цюйюэ в кабинет Линь Циншаня.
С тех пор как всё решилось, Линь Циншань смотрел на Линь Ифу с одобрением:
— Что-то случилось?
— Есть к вам просьба, отец, — сказала Линь Ифу, указывая на Цюйюэ за спиной. — Это моя служанка Цюйюэ. У неё есть старшая сестра Цюйтянь, работает на кухне в резиденции принцессы. Сёстры очень привязаны друг к другу и хотят служить вместе. Эта девочка пришла ко мне с просьбой. Вы же знаете, отец, рядом со мной почти никого нет, а эти две — очень пригодились. Я не смогла отказать и пришла к вам.
Линь Циншань взглянул на Цюйюэ. Та, следуя его взгляду, опустилась на колени:
— Прошу вас, господин зять принцессы, смилуйтесь!
Линь Циншань погладил подбородок, размышляя, и вдруг усмехнулся — как-то по-неприятному:
— Сёстры, привязанные друг к другу, — это хорошо. Но, дочь, я думаю, пока лучше оставить сестру в резиденции принцессы. Если захотите куда-то сходить вместе, пусть она просто скажет управляющему Цую — и сразу сможет выйти. Разве не удобно?
Его глаза, полные расчёта, скользнули по обеим:
— Верно?
Глаза Цюйюэ тут же наполнились слезами. Она молчала, униженно опустив голову. Линь Ифу нахмурилась, будто ей не понравилось.
Линь Циншань добавил:
— Я могу отдать тебе документы сестры Цюйтянь. Пусть она пока остаётся в резиденции. Через несколько лет, если захочешь забрать её — не стану мешать.
Хозяйка и служанка переглянулись. Брови Линь Ифу всё ещё были нахмурены, но в конце концов она, будто сдавшись, сказала:
— Как пожелаете, отец.
«Хех, первая победа в кармане», — подумала она.
Линь Ифу заранее просчитала: если она сама принесёт это дело Линь Циншаню, тот не только не отпустит Цюйтянь, но и воспользуется их сестринской связью, чтобы тайно передавать ей сообщения. Но в качестве компенсации обязательно уступит и отдаст документы. Так Цюйтянь сможет оставаться в резиденции принцессы, следить за управляющим Цуем, а документы будут у Линь Ифу — а с ними можно многое сделать.
Обе, нахмуренные и подавленные, вышли из кабинета. Но едва вернулись в Двор Тань, тут же радостно закричали. Цюйюэ не переставала благодарить Линь Ифу.
— Как всегда: хорошо работайте — не обижу. Передай сестре то же самое, — сказала Линь Ифу.
Цюйюэ кивнула. Она верила госпоже и с радостью побежала передать новости сестре.
Вернувшись с кухни, Цюйюэ и Чуньхуа начали собирать вещи: завтра Линь Ифу переезжала в дом Вана.
Говорят: «Если есть друг далеко — близко по духу». Но если враг рядом — покоя не будет нигде.
Перед отъездом Линь Цзыинь не упустила случая поиздеваться над Линь Ифу, будто это не она сама всё подстроила, чтобы та пошла в наложницы. И насмехалась без малейшего угрызения совести.
http://bllate.org/book/5208/516380
Готово:
