Она могла бродить под палящим зноем Южных Земель и легко переносила перепады температур, когда взбиралась на горные вершины.
Но…
Служители Бога от природы слабы в физическом плане — это не то, что можно исцелить божественными искусствами. Только упорные тренировки способны укрепить тело и развить боевые навыки.
Муша шла без остановки целые сутки, и, добравшись до предгорий, где располагался замок герцога Джойса, почувствовала, будто её ноги вот-вот отвалятся, а сама она упадёт замертво.
Она остановилась на пустынной поляне, ещё не дойдя до самого замка.
Место выглядело довольно безлюдным, а вокруг виднелись следы вырубленных деревьев.
Похоже, совсем недавно здесь отдыхали какие-то искатели приключений.
Муша достала из рюкзака порошок проявления.
Щепоткой она взяла немного розовой пыли и рассыпала её по земле.
Порошок проявления вступал в реакцию с элементами. Если на этом месте остался хоть след божественной или тёмной силы, порошок немедленно проявит его.
К счастью, ничего не проявилось.
Значит, поляну можно было использовать для отдыха.
Ей нужно было дождаться ночи.
Днём силы Тьмы, скрывающиеся в замке герцога Джойса, подавлялись солнечным светом и прятались. Хотя ночью будет куда опаснее, днём можно легко упустить что-то важное или не найти нужный ключ — и тогда всё станет гораздо хуже.
Впрочем… это и вправду головоломка не для слабонервных.
В её прежнем мире, где богов не существовало, даже ужастик по телевизору заставлял её визжать от страха.
А теперь ей предстояло в одиночку проникнуть в дом, где, по слухам, погибло больше людей, чем выжило.
Муша и думать об этом не хотела.
Если бы не пятнадцать лет, проведённых в обществе последователей Тьмы, она, скорее всего, уже рыдала бы, убегая прочь.
Пока Муша сидела на поляне и думала, как бы не облысеть от отчаяния, из-за деревьев донёсся разговор.
— Не бойся, иди быстрее! Если проиграем девчонке, которая всего два месяца в Священном дворце, нам же стыдно будет!
Сначала Муша решила, что это очередная безрассудная команда искателей приключений.
Но, услышав слова «Священный дворец», она поняла: это её коллеги.
Муша осталась на поляне.
И действительно — спустя пару минут из чащи вышли четверо. Они остановились прямо напротив неё, и все пятеро замерли в неловком молчании.
Муша: «…Старшие товарищи?»
На всех пятерых были надеты одинаковые мантии Священного дворца.
По эмблемам было видно, что эти юноши прибыли сюда на два года раньше неё.
Ведущий группу — самый талантливый среди молодых служителей Бога, Херберт — застыл на месте, словно поражённый громом.
Он знал, что в этом году в Священный дворец пришла девушка с чёрными волосами.
Чёрные волосы — редкость среди избранных, но, несмотря на это, её одарили высочайшим даром.
Как самый одарённый служитель до её появления, Херберт уже мысленно отметил чёрноволосую новичку своим соперником.
Но он никак не ожидал, что она окажется такой… прекрасной.
Он пришёл в себя лишь спустя несколько мгновений и сделал пару шагов назад:
— Здравствуйте, госпожа Муша. Я — Херберт Сесил.
— Мы пришли, чтобы разгадать тайну замка герцога Джойса.
Муша: «…»
Кто же в здравом уме идёт решать заведомо смертельную задачу?
Но раз уж они сами пришли — она с радостью уступит им это «удовольствие».
Если они первыми разгадают загадку замка, Священный дворец не сочтёт её провалившей испытание, а просто назначит новое задание.
Новое задание, конечно, будет трудным, но уж точно не таким безнадёжным.
— Священник Сёрстон сказал, что если мы разгадаем тайну замка герцога Джойса, он возьмёт нас в ученики, — с лёгким румянцем на щеках произнёс Херберт.
— Он также сказал, что если вы разгадаете эту загадку первой, то возьмёт вас в ученицы.
— Я думаю, если мы объединим усилия, никто не сможет сказать, кто сделал больше.
Автор примечает:
Сёрстон: «Женщина, ты привлекла моё внимание».
Бог: «??????»
Имя главного героя изменено.
Раньше оно звучало плохо, поэтому теперь его зовут Итис. Прозвищ у него не будет.
Больше менять не буду! Точно не буду!
Это уже сводит меня с ума.
Я уже начал злиться на него.
※
Муша лишь на мгновение задумалась, прежде чем ответить на предложение Херберта Сесила.
— Нет, я отказываюсь, господин Сесил.
Хотя предложение выглядело соблазнительно — бесплатные союзники всегда приятны, — обычно за подобной щедростью кроется ловушка.
Даже если ловушки нет, партнёров всё равно нужно тщательно выбирать.
Люди, которые ради того, чтобы стать учениками, бросаются решать заведомо смертельные задачи, явно переоценивают свои силы.
— Я не стремлюсь стать ученицей священника Сёрстона, — спокойно объяснила Муша.
— Если бы не тот проклятый жребий, я бы и не ступила в этот замок, который явно не соответствует моему уровню.
— У меня нет высоких стремлений, поэтому я с радостью уступлю это задание вам, старшим товарищам.
Херберт не ожидал такого поворота:
— Но…
Ещё до отъезда он слышал, насколько одарена эта чёрноволосая новичка.
Он думал, что между ними разгорится соперничество или, по крайней мере, временный союз.
Но он никак не ожидал, что она окажется… такой безынициативной.
Неужели за этим скрывается какой-то замысел?
— Не волнуйтесь, — сказала Муша. — Я не собираюсь красться за вами и присваивать себе вашу славу.
— Если вы не доверяете мне, я могу немедленно уйти с горы и не возвращаться. Вы можете наложить на меня следящее заклинание и отслеживать моё местоположение.
Херберт был ошеломлён.
Он не мог понять, как можно быть одновременно такой честной и такой… безынтересной к успеху.
Как старательный гений, он просто не мог постичь подобного мировоззрения.
Наконец он спросил:
— Вы правда не хотите стать ученицей священника Сёрстона?
— Да, не хочу, — ответила Муша.
Она была благодарна священнику Сёрстону за «подарок» в виде добровольных помощников, но вовсе не собиралась заходить в замок герцога Джойса.
Херберт чувствовал себя неловко.
— Хорошо, госпожа Муша, протяните, пожалуйста, руку.
Он взмахнул коротким жезлом, произнёс длинное заклинание, и из его тела вырвался луч света, осевший на ладони Муши в виде знака в виде четырёхлистного клевера.
Это был распространённый следящий ритуал, позволявший в любой момент определить местоположение помеченного человека.
— Простите за бестактность, но я вынужден принять меры предосторожности, — сказал он.
Муша мягко улыбнулась:
— Ничего страшного, я вас прекрасно понимаю.
На её месте она поступила бы точно так же.
— Когда мы выйдем из замка герцога Джойса, я сниму заклинание. Знак исчезнет сам, — добавил Херберт.
— Тогда да пребудет с вами Свет, — сказала Муша.
Она попрощалась с четырьмя старшими товарищами и, подхватив рюкзак, развернулась и пошла прочь.
Те тем временем начали проверять поляну порошком проявления.
Муша не стала их предупреждать — она уже сделала это сама.
Даже если бы она сказала, они всё равно проверили бы сами.
В любом мире люди верят только тому, что проверили собственными руками.
Сердца последователей Света не всегда чище сердец последователей Тьмы.
※
Сквозь облака струились яркие, переливающиеся краски.
Алый диск солнца, золотисто-белая луна и бесчисленные звёзды украшали глубокое синее небо.
Но Сёрстон не обращал внимания на эту красоту.
Молодой человек со светлыми золотистыми волосами стоял на коленях среди облаков.
Его лицо оставалось таким же холодным и бесстрастным, как всегда.
Но мелкие капли пота на лбу выдавали его внутреннее напряжение.
Между ним и невидимым, восседающим на высочайшем троне существом парило зеркало из чистейшей голубой воды.
В зеркале отражалась девушка необычайной красоты.
Увидев её чёрные волосы, невозможно было забыть её лицо.
Сёрстон стоял на коленях и ждал.
Наконец сверху раздался голос — чистый, безличный, не допускающий возражений:
— Ты думаешь, Я испытываю её?
Светловолосый юноша немедленно ответил:
— Ни в коем случае, Отец-Бог.
— Просто… не слишком ли рано для неё это испытание?
Он не понимал, как эта юная служительница Бога попала в поле зрения самого Отца-Бога.
Ведь ещё совсем недавно, когда он впервые упомянул о ней, Бог выглядел совершенно безразличным.
Его оправдания звучали слабо и неубедительно.
Но Всевышний, восседающий на резном троне, не стал упрекать его за дерзость.
Возможно, Он был милосерден. А может, просто не придавал этому значения.
Для Бога и простые смертные, и даже святые сыны — всего лишь муравьи.
Святой сын Сёрстон знал: он лишь немного особенный муравей, которого Бог лично выкормил.
Но всё равно — муравей.
Его мнение никогда не имело значения.
Бог спросил:
— Ты хочешь помочь ей?
— Да, — ответил Сёрстон.
Несмотря на холодную внешность, он был очень мягким человеком.
Если бы не эта мягкость, тридцать семь лет назад не случилось бы той великой битвы.
Бог не стал комментировать его желание.
Он лишь слегка кивнул:
— Хорошо. Подождём результата.
Ветер, вьющийся вокруг трона, развеял образ коленопреклонённого святого сына.
Бог смотрел в зеркало, где небо постепенно темнело.
Его серебристые глаза были пусты, и он не проявлял ни малейшего интереса к исходу испытания.
Он наблюдал за чёрноволосой девушкой, пробирающейся сквозь лес.
Спустя долгое молчание он произнёс:
— Правильный выбор.
После этих загадочных слов в царстве, сотканном из законов и правил, воцарилась тишина.
Бог откинулся на плетёное кресло и закрыл глаза.
Между его пальцев сверкала тонкая нить из серебристого света.
※
Муша и не подозревала, что за её испытанием в замке герцога Джойса наблюдают такие существа.
Она весело спустилась с горы.
Деревья вокруг замка были редкими, низкорослых кустарников не было вовсе, а густые заросли, способные сбить с пути, тоже отсутствовали.
По склону, покрытому лишь редкой растительностью, спускаться было легко.
Странно, впрочем.
Замок герцога Джойса стоял здесь уже более ста лет, и столько же лет простоял заброшенным.
Деревьям должно быть не меньше сотни лет, а климат Южных Земель идеален для роста растений. Лес здесь должен быть непроходимым.
Очевидно, это проклятое место не терпит жизни.
Даже самые живучие растения не могут здесь нормально расти.
Муша вышла из леса и ступила на узкую грунтовую дорогу у подножия холма.
Она решила, что уже достаточно далеко отошла от старших товарищей, чтобы избежать подозрений.
Достав из рюкзака порошок от насекомых, она решила заночевать прямо здесь.
Рассыпая порошок, она пробормотала:
— Простите, господин Джойс, что сплю на вашей могиле.
Ей казалось, что спать на месте, где происходят жуткие события, — неуважительно к самому месту.
Но ничего не поделаешь: она устала до предела и должна была восстановить силы, прежде чем отправиться дальше.
Муша прислонилась к дереву, которое выглядело достаточно крепким, и закрыла глаза.
Однако вскоре почувствовала лёгкое покалывание в спине.
Она встала и внимательно осмотрела выбранное дерево.
На стволе не было ни насекомых, ни странных отметин — просто обычное дерево.
Муша перешла к другому дереву, но вскоре снова почувствовала то же самое.
— Неужели у меня аллергия на деревья? — пробормотала она себе под нос.
Ну, в наше время бывают и более странные аллергии.
Деревья — это ещё нормально.
Хотя, если рассуждать с точки зрения последователей Света, возможно, это дерево проклято Тьмой.
Подумав об этом, Муша усмехнулась.
http://bllate.org/book/5204/515997
Готово:
