Фэн Уянь целиком погрузился в кровавую жижу. Его резко очерченные черты лица утратили всякую живость, глубоко запавшие глазницы были плотно сомкнуты. Густые изогнутые ресницы слиплись в комок от крови и прилипли к векам. Пересохшие губы тоже покраснели — из множества трещин на них сочилась кровь.
На всём теле не осталось ни клочка целой кожи: повсюду вздувшиеся, багрово-фиолетовые сосуды будто рвались наружу сквозь истончённую кожу.
Шэнь Циннинь дрожащими пальцами потянулась за его рукой — ледяной и твёрдой, словно камень.
— Нет, этого не может быть, — решительно покачала она головой, сорвала с себя верхнюю одежду и укутала им Фэн Уяня. — Я спасу тебя. Просто продержись ещё немного. Не засыпай, слышишь? Не засыпай…
Она дрожащими пальцами завернула его, стиснула зубы и подняла, намереваясь взвалить на спину.
— Бух!
Фэн Уянь рухнул на пол.
Он был слишком тяжёл — даже для Шэнь Циннинь, обученной боевым искусствам, невозможно было поднять его окаменевшее тело.
— А-а-а! — закричала она, бросаясь к нему в панике и судорожно обнимая его. — Я не хотела! Ты ударился? Тебе больно?
Никто не ответил. Единственным откликом было безмолвное, безжизненное лицо Фэн Уяня.
Сдерживая слёзы, Шэнь Циннинь собрала все силы и снова подняла его на спину.
Она крепко стиснула зубы, впиваясь ногтями в собственную плоть, и поклялась во что бы то ни стало вынести его отсюда.
До выхода через пролом в стене оставалась ещё длинная каменная лестница. Здание было разрушено наполовину, но те, кто бежал раньше, успели протоптать узкую тропу.
Шэнь Циннинь шаг за шагом тащила Фэн Уяня вперёд. За ними тянулась длинная кровавая полоса — сначала только его кровь, но вскоре к ней примешалась и её собственная, сочащаяся из уголков рта и пальцев.
Прошёл ли час или целые сутки — она уже не знала. Но в какой-то момент Шэнь Циннинь добралась до просторной площадки. В ушах вдруг зазвенело, и она провалилась в темноту, потеряв сознание.
Даже в обмороке она крепко прижимала к себе тело Фэн Уяня.
Очнувшись, Шэнь Циннинь увидела себя в просторной, чистой постели. Она моргнула пару раз, будто пытаясь осознать реальность, и резко села.
Тут же к ней подошла незнакомая служанка и, опустившись на колени, проверила пульс.
— Где Фэн Уянь? — с тревогой спросила Шэнь Циннинь.
Служанка будто не услышала вопроса. Проверив пульс, она молча вышла из комнаты.
Шэнь Циннинь вскочила с постели и бросилась за ней. У двери её преградили пути стражники в доспехах с серебряными алебардами.
— Где Фэн Уянь? Мне нужно его видеть! — крикнула она.
Те молчали, лишь ещё крепче сжали оружие, не пропуская её.
Шэнь Циннинь вспыхнула гневом и уже собралась применить ци, чтобы прорваться сквозь заслон.
— Стой! — раздался суровый голос старика.
Стражники тут же опустили алебарды и почтительно склонились перед ним.
— Где Фэн Уянь?! — закричала Шэнь Циннинь, обращаясь к нему.
Главный жрец, седые волосы которого были аккуратно уложены, холодно взглянул на неё и отвёл глаза.
— А имеет ли это хоть какое-то значение? — спросил он с ледяным безразличием.
— Я должна его видеть. Сейчас же!
Жрец неторопливо поправил рукава и с презрением перевёл на неё взгляд.
— Зачем тебе мёртвый?
Сердце Шэнь Циннинь болезненно сжалось, но она ни за что не поверила бы.
— Ты лжёшь! — воскликнула она.
Главный жрец фыркнул:
— Какая мне выгода тебя обманывать?
Он внимательно изучил её страдальческое лицо и почувствовал злорадное удовольствие. Эта демоница принесла одни беды с тех пор, как ступила в Куньлуньский дворец.
Шэнь Циннинь не верила, что Фэн Уянь мог умереть. Но она же видела всё собственными глазами: кровь хлестала из него рекой, сосуды лопались по всему телу, а его плоть стала холодной и твёрдой. Даже если он не умер сразу, то наверняка скончался от потери крови.
Сердце её сжималось от боли, будто его выкручивали в тисках.
— Ты не позволишь ему умереть, — сказала она, пристально глядя на Главного жреца. — Иначе весь твой труд пойдёт прахом.
Ведь именно он вырастил Фэн Уяня, превратив его в непредсказуемого, жестокого убийцу — ради собственной мести. Он отковал из него безжалостное оружие и не допустит, чтобы оно сломалось так легко.
Главный жрец приблизился к ней и сдавил горло.
— Что тебе известно? — прошипел он.
— Кхе-кхе-кхе… — Шэнь Циннинь судорожно схватилась за его руку. — Ты… относишься к нему… как к сыну… Ты не дашь ему умереть…
Жрец медленно ослабил хватку и уставился на неё тяжёлым, мрачным взглядом.
Шэнь Циннинь тяжело дышала, её бледное личико покраснело от удушья, и она выглядела совсем больной и ослабшей.
Серые глаза жреца моргнули, и на его иссохшем лице вдруг расцвела жуткая улыбка.
— Хочешь его увидеть? Что ж, заплати цену.
С этими словами он легко взмахнул рукавом и ушёл.
Шэнь Циннинь наконец отдышалась и молча проводила его взглядом.
К ужину служанка принесла целый стол горячих блюд — и мясных, и овощных.
Шэнь Циннинь бросила на неё взгляд:
— Это Главный жрец распорядился?
Служанка не ответила, выполнила свою работу и вышла.
Шэнь Циннинь проверила каждое блюдо серебряной шпилькой — ни в одном не было яда.
«Ладно, буду есть», — подумала она. Ей было не до разгадывания замыслов жреца. Главное сейчас — восстановить силы, чтобы потом иметь возможность бороться с ним.
После ужина она позволила служанкам помочь с умыванием, а когда те ушли, потушила свет и в полной темноте начала отрабатывать «Чёрный ветер».
Она внимательно наблюдала за движениями Главного жреца и пришла к выводу, что тот не обладает высоким мастерством в боевых искусствах. Скорее всего, он просто искусный обманщик и колдун.
Но она не собиралась недооценивать его. Такие, как он, обычно окружают себя сильными телохранителями. В подземелье она уже встречала жреца в высоком головном уборе — его мастерство намного превосходило её собственное.
Значит, единственный шанс — напасть внезапно и быстро.
Мысли Шэнь Циннинь текли чётко, а руки не прекращали движений. Вскоре она уже исполняла «Чёрный ветер: Восемь триграмм» с такой силой, что воздух свистел вокруг неё. Прежняя хозяйка тела была одержима боевыми искусствами, да и сама Шэнь Циннинь в прошлом занималась танцами, поэтому её тело обладало отличной гибкостью и координацией. Даже после долгого перерыва ей хватало нескольких повторений, чтобы вновь овладеть техникой.
Жаль только, что с собой не было клинка «Чёрный ветер». Когда она покидала гору, думала провести в городе всего несколько дней и вернуться. Кто мог предположить, что она окажется в Куньлуньском дворце и переживёт всё это?
При мысли об этом Шэнь Циннинь снова вспомнила Фэн Уяня. Где он сейчас? Как он?
— Быстрее! — донёсся шёпот служанки за дверью.
За этим последовала поспешная поступь нескольких пар ног.
Шэнь Циннинь прильнула к щели в двери и увидела, как трое служанок торопливо направились на северо-восток.
Она тут же выскользнула из комнаты и незаметно последовала за ними.
Ночь была чёрной, как чернила.
Служанки свернули за угол и остановились у каменного строения, вырубленного прямо в скале. Дверь тут же распахнулась изнутри, впустила их и снова закрылась.
Шэнь Циннинь подбежала и прижала глаз к щели.
Внезапно мощная сила распахнула дверь и втянула её внутрь!
— Ты пришла.
Главный жрец медленно повернулся к ней. Две служанки, стоявшие рядом, рухнули на пол, будто мешки с песком.
Их лица стремительно потускнели, посерели, словно растения, лишённые влаги и света.
Сердце Шэнь Циннинь тревожно забилось. Она настороженно уставилась на жреца.
— Ты — несчастье, — произнёс он, медленно поворачивая свои мутные глаза. — За десятилетия в Куньлуньском дворце не было ни единой ошибки в жертвоприношениях… пока не появилась ты.
Шэнь Циннинь вызывающе уставилась на него. «Да ты сам, старый демон, и есть несчастье!» — подумала она.
— Откуда ты родом?! — вдруг резко спросил жрец, выхватывая меч и направляя его остриё к её горлу. — Почему я не могу прочесть твою судьбу?!
Сердце Шэнь Циннинь дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки и без тени страха встретила его взгляд.
— Двадцать лет назад был ещё один такой человек, — продолжал жрец, и его глаза стали холодными, как змеиные. — Я тоже ничего не мог разглядеть в её судьбе. Тогда я не придал этому значения… Но потом она исчезла, и Священный дворец погрузился в хаос…
— Всё из-за тебя! — лицо жреца исказилось безумной яростью. — Ты разрушила наш храм и теперь пытаешься совратить Фэн Уяня! Ты должна умереть!
Лезвие меча надавило на её нежную шею.
Шэнь Циннинь резко отпрыгнула назад и метнула в него целый веер серебряных игл — она заточила иголки, которыми раньше вышивала платок для Фэн Уяня.
Она отступила к самой двери и, прислонившись спиной к камню, крикнула:
— Где Фэн Уянь? Я хочу его видеть!
— Иди ищи его в аду! — жрец отбил иглы и занёс меч для удара.
— Фэн Уянь! Фэн Уянь! — кричала Шэнь Циннинь, уворачиваясь.
Жрец насмешливо фыркнул:
— Если ты сумеешь его позвать, я пощажу твою жалкую жизнь.
Но «Тысячеголосая нить» на её запястье оставалась тусклой и безмолвной. Никто не откликнулся на её зов.
Шэнь Циннинь споткнулась о тело безжизненной служанки и внезапно остановилась. Она пристально посмотрела на жреца:
— Ты практикуешь колдовство, поглощая жизненную силу женщин.
Жрец презрительно взглянул на неё, затем сложил ладони у груди и почтительно поклонился в пустоту.
— Это тайное искусство нашего храма, — произнёс он медленно.
Ранее, чтобы помешать Фэн Уяню найти Шэнь Циннинь, он преждевременно активировал кровавого червя в его теле, что сильно истощило его собственные силы. Но Фэн Уянь проигнорировал его приказ и насильно разорвал связь с сердечным червём, нанеся жрецу тяжёлый урон. Поэтому тот и прибег к поглощению женской энергии служанок — чтобы восстановить энергию.
Шэнь Циннинь мысленно плюнула ему в душу.
— Если это искусство так могущественно, почему Фэн Уянь до сих пор не очнулся? — спросила она, стараясь незаметно выведать хоть что-то о его состоянии.
— Потому что он отказывается сотрудничать! — с досадой ответил жрец. — Небеса не видят его искренности, поэтому не даруют чуда.
«Вот оно как», — подумала Шэнь Циннинь. Она знала Фэн Уяня: хоть он и жесток и непонятен, но никогда не стал бы убивать других ради собственного продвижения в колдовстве. Он презирал таких. Он предпочитал причинять боль себе.
Колдовство Куньлуньского дворца требовало одностороннего поглощения. Жертвы не имели права отказаться — их с детства воспитывали бесчувственными и послушными. Для них отдать жизнь было так же естественно, как подмести пол или подать ужин.
Иногда встречались исключения — как та лисья служанка, что ещё сохраняла детскую непосредственность. Но со временем и таких ломали.
Они не были полностью лишены страха. Перед лицом смерти каждый испытывал ужас — даже самое глубокое внушение не могло этого победить. Но это не имело значения. Их всё равно убивали.
Шэнь Циннинь не знала, куда делись те, кто сбежал из подземелья. Она никого из них не видела.
Она опустила взгляд на увядшие тела у своих ног, затем подняла глаза и прямо посмотрела на Главного жреца:
— Почему бы не попробовать со мной?
Жрец никогда не встречал добровольной жертвы и на миг усомнился в слухе.
— Что?
— Я согласна, — легко и почти ласково произнесла Шэнь Циннинь, будто давала обещание любимому.
Наконец она увидела Фэн Уяня. Прошло уже пять дней с тех пор, как она выбралась из подземелья.
Он лежал, полностью обмотанный толстыми бинтами, словно мумия — даже глаза не было видно.
— Это точно он? — нахмурилась Шэнь Циннинь. — Ты не подсунул мне подделку?
Она даже удивилась себе: как в такой момент у неё хватило духа шутить?
Ей было страшно. Но она не хотела это показывать.
Главный жрец холодно взглянул на неё, уголки губ дрогнули в насмешке:
— Теперь поздно передумывать.
Шэнь Циннинь осторожно приложила ладонь к груди Фэн Уяня. Там не было ни малейшего биения.
Её пальцы дрожали, и она не могла это скрыть.
— Вот цена за спасение его жизни. Ты всё ещё отрицаешь, что ты демоница? — съязвил жрец. — Хватит тянуть время. Начнём.
Шэнь Циннинь забралась на ложе и села рядом с Фэн Уянем. Она молча наблюдала, как жрец поднимает его и усаживает.
Она не верила в колдовство поглощения женской энергии — это было лишь прикрытие для убийств. Но ей нужно было увидеть Фэн Уяня и понять, что задумал жрец.
http://bllate.org/book/5202/515899
Готово:
