Днём лицо Ван Дэхао почернело, будто его облили чернилами. Зная, как он дорожит своим престижем, можно было не сомневаться: Ван Сюэцинь своими действиями навлекла позор на весь род, и теперь всякий встречный насмехается над семьёй Ванов. Гнев главы рода неизбежно обрушится на неё — и жить ей отныне будет нелегко.
Двое слуг подошли к двери освещённой комнаты и тихонько постучали.
— Госпожа, ужин принесли.
Изнутри никто не ответил. Слуги переглянулись и снова постучали.
— Госпожа? Вы здесь?
— Оставьте у двери, — донёсся из комнаты хриплый, надтреснутый голос Ван Сюэцинь, будто её горло обожгли огнём — совсем не такой, как днём.
Чжао Ли нахмурился. Линь Яньцина, заметив это, настороженно спросил:
— Неужели тебе её жалко стало?
Чжао Ли бросил на него взгляд, полный недоумения. Такой глупый вопрос даже отвечать не стоило.
Слуги поставили короб с едой и ушли из двора. Чжао Ли с Линь Яньциной всё ещё стояли в стороне, не сводя глаз с двери комнаты.
Прошла четверть часа, прежде чем дверь приоткрылась на тонкую щёлку. Из неё вытянулась рука, схватила короб и тут же захлопнула дверь.
— Понял? — спросил Чжао Ли довольно загадочно.
Линь Яньцина, однако, сразу уловил смысл и кивнул.
Та рука… высохшая до костей, покрытая лишь кожей… никак не могла принадлежать Ван Сюэцинь!
Они осторожно подошли ближе. Линь Яньцина знал, что его «лёгкие шаги» хуже, чем у Чжао Ли: стоит ему взобраться на крышу — и он непременно раздавит черепицу, выдав своё присутствие. Поэтому он остался внизу, а Чжао Ли в одиночку взлетел на крышу, аккуратно снял одну черепицу и заглянул внутрь.
В комнате человек жадно набивал рот едой из короба, а Ван Сюэцинь лежала связанная у окна, с кляпом во рту. Её взгляд случайно упал на Чжао Ли — она замерла от удивления.
Чжао Ли больше не смотрел на неё, сосредоточившись на том, кто ел. Тот был странным: руки его напоминали сухие ветви старого дерева — такими бывают только у глубоких стариков. Но фигура этого человека явно не принадлежала пожилому. И всё это время он без остановки набивал рот, будто голодный дух из преисподней.
Внезапно он словно почувствовал чужой взгляд, резко поднял голову и встретился глазами с Чжао Ли. Тот вздрогнул: лицо незнакомца было страшно исхудавшим, почти черепом, с запавшими щеками.
Увидев Чжао Ли, тот мгновенно сузил зрачки, швырнул короб с едой и выскочил в заднее окно.
— Это Дунфан Пин! — закричала Ван Сюэцинь, вытащив кляп изо рта и обращаясь к Чжао Ли.
Чжао Ли бросил взгляд на убегающую фигуру и без колебаний пустился в погоню.
Когда Линь Яньцина вломился в комнату, он увидел лишь опрокинутый короб и Ван Сюэцинь, связанную в углу.
— Куда делся? — холодно спросил он.
— Сбежал, — ответила Ван Сюэцинь. После целой ночи потрясений ей уже было не до того, чтобы выяснять, как эти двое проникли во владения Ванов.
— Кто сбежал?
— Дунфан Пин.
Ван Сюэцинь взглянула на Линь Яньцину и узнала в нём одного из людей, сопровождавших ту девушку днём. Вместе с Чжао Ли всё становилось ясно — они пришли сюда ради неё.
Зависть кольнула её в сердце: та девушка ничем не примечательна, но вокруг неё столько преданных защитников! А у неё — лживый старший брат, безмолвный второй и отец, заботящийся лишь о собственном лице.
Линь Яньцина не знал про старые обиды между Гуцюаньской усадьбой и Ванами. Сейчас его мучил другой вопрос: как вернуться к сестре и сказать, что Чжао Ли убежал за каким-то мужчиной?
Тем временем Чжао Ли преследовал Дунфан Пина за пределы города Юйнин.
Тот, похоже, страдал от недуга — его скорость всё снижалась. Чжао Ли рванул вперёд, чтобы нанести удар ладонью в спину, но в последний миг заметил, что противник зажал в левой руке какой-то мешочек и метнул его прямо в него. Пришлось резко уворачиваться.
Дунфан Пин внезапно ускорился и скрылся в лесу.
Потеряв его из виду, Чжао Ли остановился и поднял с земли мешок. Внутри оказались лишь обычные пепел и зола.
* * *
* * *
Линь Шаньшань проснулась немного оглушённой и, повернувшись, увидела Чжао Ли, стоявшего у кровати с опущенной головой. Она испугалась.
— Ты чего тут стоишь?
Обычно по утрам Чжао Ли уже давно вставал, но сейчас он молча смотрел на неё.
Линь Шаньшань почувствовала неладное: на нём была не обычная одежда, а чёрный костюм ночных странников. Она сжала его руку — та была ледяной, без единого намёка на тепло. Очевидно, он всю ночь провёл на улице.
Она тут же вскочила, не успев даже раздеть его, и уложила обратно в постель, укрыв одеялом.
— Ты что, всю ночь воровал? — спросила она, садясь рядом и глядя на него с недоумением.
Чжао Ли несколько секунд молча смотрел на неё, затем притянул к себе. Хотя его тело было холодным, Линь Шаньшань послушно прижалась к нему и не шевелилась.
— Прошлой ночью во владениях Ванов я видел Дунфан Пина, — наконец произнёс он.
Линь Шаньшань кивнула — она поняла, что ему сейчас нужен просто слушатель.
— Я чуть было не поймал его… но упустил момент, и он сбежал.
— Это не твоя вина, — утешила она.
— Нет. Если бы я не испугался яда и не уклонился от удара, он бы не смог уйти.
Линь Шаньшань вздохнула.
— А если бы ты не уклонился, тебя действительно отравили бы?
— Нет, на нём уже не было…
— Но это лишь твоё предположение, верно? — перебила она, села и серьёзно посмотрела ему в глаза. — А если бы на нём всё ещё был яд? Ты бы умер один в какой-нибудь глуши. И что тогда со мной?
Чжао Ли онемел. Линь Шаньшань снова прижалась к нему и тихо вздохнула:
— Раз уж я так тебя люблю… не умирай легко, хорошо?
Она отчётливо услышала, как у него участилось сердцебиение.
Улыбнувшись, она добавила:
— Теперь расскажи мне, зачем ты ночью отправился во владения Ванов, а?
Сяо Тао чувствовала, будто всего лишь вздремнула, но проснулась — и госпожа с господином словно поменялись местами.
Линь Яньцина только вошёл в трактир и увидел сестру с Чжао Ли в углу зала. Те играли с маленьким тигрёнком: зверёк то прыгал на Линь Шаньшань, то на Чжао Ли, а иногда царапал лапками белого скорпиона. Всё выглядело невероятно гармонично.
Линь Яньцина: …Странное ощущение, будто объелся.
Линь Шаньшань заметила брата у двери и помахала ему рукой:
— Яньцина? Что случилось?
Он очнулся, бросил многозначительный взгляд на Чжао Ли, потом на сестру и мысленно вздохнул.
Его сестру всё равно уведёт этот волк. Хотя с самого первого знакомства она уже была чужой… Но только сейчас Линь Яньцина по-настоящему смирился с этим.
Он подошёл и, в отличие от прежних разов, не стал усаживаться рядом с сестрой, а занял место напротив них.
Чжао Ли оторвал руку от тигрёнка и взглянул на него с лёгким недоумением: почему сегодня этот мелкий не лезет дразнить?
Линь Шаньшань ничего не заметила. Её занимал другой вопрос:
— Почему ты входишь с улицы?
Чжао Ли не спал всю ночь, и она хотела, чтобы он хоть немного отдохнул. Но тот лишь немного полежал рядом с ней и встал. Она не стала настаивать.
Спустившись в зал, они застали раннее утро. Чжао И всё ещё гнался за Дунфан Пином и не вернулся. Она думала, что брат с Яньциной ещё спят, поэтому и села с Чжао Ли внизу. Не ожидала, что Линь Яньцина войдёт с улицы.
Тот бросил взгляд в сторону, заметил, как Чжао Ли чуть заметно покачал головой, и понял: молчать.
— Мне не спалось, решил прогуляться, — ответил он.
Линь Шаньшань не заметила их молчаливой переписки и кивнула. Она взяла тигрёнка к себе на колени и осмотрела его лапки. Несмотря на то что зверёк родом из заповедника, он всегда был чистым — кроме того случая с расстройством желудка, проблем не возникало. Совсем не похож на новичка в путешествиях.
Вскоре в зал спустился У. Линь Шаньшань удивилась: сегодня её старший брат надел белые одежды и белый пояс.
— А где Сяо Хэй? — спросила она, заглядывая в его сумку.
У поставил сумку на стол и указал пальцем на пояс.
Белая змейка на поясе лениво приподняла верхнюю часть тела, шипнула в сторону Линь Шаньшань и снова свернулась кольцом.
— Как это Сяо Хэй побелел?! — воскликнула она, не веря своим глазам.
У замер на секунду с бумагой в руке.
На листке было написано одно слово: «Линял».
Линь Шаньшань посмотрела на змею, потом на записку… Теперь имя «Сяо Хэй» звучало совершенно нелепо. Ни одна змея в мире не линяет так — это же отбеливание!
Свежевылупившийся Сяо Хэй выглядел вялым. Линь Шаньшань переживала, но трогать пояс старшего брата не решалась.
У, заметив её тревогу, просто снял змею с пояса и протянул сестре.
Хвост Сяо Хэя закрутился, и Линь Шаньшань быстро приняла его. Змея обвилась вокруг её руки и положила голову на плечо, не шевелясь.
— Интересно, как там Чжао И, — сказала она, поглаживая Сяо Хэя. Все уже собрались, кроме него. Они планировали сегодня вернуться в Гуцюаньскую усадьбу — успеет ли он?
Как раз в этот момент в дверях трактира появились двое.
— Цинь Хань? — не успела Линь Шаньшань разглядеть их, как услышала удивлённый голос Чжао Ли. Она молча взглянула на него: после таких знакомств кто поверит, что вы всего лишь двоюродные братья?
Оказалось, Чжао И вернулся вместе с Цинь Ханем.
— Что происходит? — спросил Чжао Ли.
Чжао И на мгновение замялся, подошёл ближе и тихо сказал:
— Он хочет видеть госпожу. Поскольку он двоюродный брат управляющего усадьбой и, судя по всему, дело важное, я привёл его сюда.
Линь Шаньшань указала на себя:
— Меня?
Цинь Хань окинул взглядом всех присутствующих и остановился на белой змее на плече Линь Шаньшань. Он подошёл прямо к ней:
— Иди со мной.
Линь Яньцина и остальные невольно перевели взгляд на Чжао Ли. Хоть и нехорошо радоваться чужим бедам, но видеть, как у того потемнело лицо, было приятно.
— Нет-нет, — растерялась Линь Шаньшань. — Зачем мне идти с тобой?
Цинь Хань нахмурился. Его терпение всегда было на пределе, но, учитывая серьёзность дела, он сдержался:
— Ты из народа мяо. Мне нужно, чтобы ты спасла одного человека.
Тон его был резким, будто он отдавал приказ, а не просил о помощи.
Линь Шаньшань посмотрела на Чжао Ли: «Все в роду Цинь такие?»
Чжао Ли невинно пожал плечами: «Я точно нет».
— Я не из народа мяо, — сказала она, обращаясь к Цинь Ханю. — Почему ты решил, что я мяо?
— На тебе белая змея и белый скорпион. Только люди мяо не боятся такого.
Линь Шаньшань взглянула на Сяо Бая у себя на плече и вдруг поняла:
— Ты ищешь моего старшего брата?
У всё это время сидел в стороне с закрытыми глазами. Незнакомцы его не интересовали. Услышав своё имя, он лишь открыл глаза и посмотрел в их сторону.
— На Дунфан Пине был яд Сяо Бая, — пояснила Линь Шаньшань, погладив скорпиона. Тот ответил, помахав жалом. — Сяо Бай — подарок старшего брата. Значит, тебе нужен именно он?
Цинь Хань перевёл взгляд на того, кого она называла «старшим братом». Тот тоже смотрел на него — и одного взгляда хватило, чтобы понять: этого человека не купить деньгами, да и вообще ничем не сдвинуть с места.
У равнодушно смотрел на Цинь Ханя, не вставая и не произнося ни слова. Цинь Ханю стало неприятно: его ещё никогда так открыто не игнорировали. В груди закипел гнев.
— Он не может говорить, — вдруг сказала Линь Шаньшань. — Он спрашивает, зачем тебе нужен человек из народа мяо.
Цинь Хань машинально посмотрел на шею У и увидел, как тот прищурился, явно недовольный. Из-за воротника выползла ящерица и встала у него на горле.
http://bllate.org/book/5200/515745
Готово:
