— Вы двое? — Линь Шаньшань всё ещё не могла поверить.
— Цинь Хань — мой двоюродный брат, — Чжао Ли смягчил выражение лица. — Госпожа, вы забыли? Вы видели мемориальную табличку моей матери.
Линь Шаньшань растерянно моргнула и только тогда вспомнила: на второе утро после того, как она попала в этот мир, она вместе с Чжао Ли посетила алтарь его родителей. Тогда она лишь мельком взглянула на таблички — не осмеливаясь задерживать взгляд, чтобы не оскорбить покойных.
— Мою мать звали Цинь Чусюэ. Она была младшей дочерью рода Цинь, но эту дочь изгнали из семьи и лишили права быть записанной в родословную за непослушание, — сказал Чжао Ли.
— Понятно… — Линь Шаньшань не стала расспрашивать дальше. Хотя ей было любопытно, что же случилось такого страшного, что привело к столь суровому наказанию, она не хотела тревожить старые раны Чжао Ли.
— Я уже встречал Цинь Ханя, — продолжил Чжао Ли, взглянув на её лицо и сразу поняв, о чём она думает. Его госпожа всегда переживала за него, будто он какой-нибудь хрупкий ребёнок, который вот-вот развалится от малейшего удара, хотя на самом деле именно она сама нуждалась в защите больше всех и всё равно пыталась оберегать других. — Его отец однажды привёл его в Гуцюаньскую усадьбу.
— Значит, он вас узнаёт?
Чжао Ли покачал головой.
— Он меня не видел. В тот год его отец пришёл повидаться с матерью, но между ними разгорелась громкая ссора в переднем зале. Я наблюдал за этим, спрятавшись за окном. После этого они сразу уехали.
Вскоре после того в усадьбе произошла беда. Чжао Ли не раз думал: не получил ли отец Цинь Ханя тогда известие и не приезжал ли именно затем, чтобы увезти мать. Но она отказалась. А теперь, когда человек умер, бессмысленно гадать о том, что могло бы быть.
На помосте Цинь Хань тоже обнажил свой меч. Клинок его выглядел странно: лезвие было тонким, но не гибким — одного взгляда хватало, чтобы почувствовать, будто тебя вот-вот порежет. Солнечный свет косо падал на сталь, но тени от меча на земле не было.
Дунфан Пин, глядя на оружие, восхитился:
— «Безтеньевой меч» — имя ему действительно под стать.
Цинь Хань молчал. Лёгким движением правой руки он поднял клинок, направив остриё вперёд. Перед глазами Линь Шаньшань всё расплылось — и вот уже два воина стоят, скрестив лезвия. Через несколько мгновений они отскочили на пару шагов, чтобы тут же вновь сойтись в схватке. На площадке для поединков царила такая тишина, что слышался лишь звон сталкивающихся клинков.
— Как быстро! — Линь Шаньшань не могла уследить за их движениями. Только что противники стояли далеко друг от друга, а в следующее мгновение уже сражались вплотную.
Зрители внизу затаили дыхание.
Схватка переместилась ближе к месту, где стояли Линь Шаньшань и Чжао Ли. Чжао Ли смотрел на своего многолетнего врага, находившегося всего в пяти шагах, но не проявлял ни малейшего порыва к действию.
«Чжао Ли, видимо, в ссоре с этим Дунфан Пином», — подумала Линь Шаньшань, внимательно глядя на того человека. От него исходило нечто, что вызывало у неё страх; стоило только приблизиться, как появлялось желание бежать.
К тому же от Дунфан Пина исходил странный запах. Такой, будто…
Линь Шаньшань в испуге обернулась к У:
— Сюэ, ты чувствуешь запах, исходящий от Дунфан Пина?
У на миг замер, затем повернул голову и попытался уловить запах. Через несколько секунд он потрогал чёрную змею у себя на поясе. Та высунула раздвоенный язык и через некоторое время тихо зашипела дважды.
У указал сначала на себя и покачал головой, потом показал на змею и кивнул, а затем снова покачал головой.
Линь Шаньшань кивнула:
— Поняла.
Чжао Ли с недоумением смотрел, как его госпожа и её старший брат общаются без слов.
— Госпожа, о чём вы говорите?
Линь Шаньшань, продолжая тыкать пальцем в белого скорпиончика на левом плече, обернулась и пояснила:
— Сюэ говорит, что сам ничего не почувствовал, но Сяо Хэй учуял запах, однако не смог определить, что это такое.
Чжао Ли, хоть и был удивлён тем, как его госпожа сумела так точно истолковать жесты брата, гораздо больше его заинтересовало другое:
— Сяо Хэй?
— Да, — Линь Шаньшань позвала: — Сяо Хэй!
Чёрная змея тут же приподняла голову и начала шипеть в их сторону.
Чжао Ли не мог не восхититься своей женой: ещё несколько дней назад она визжала от страха при виде скорпиона, а теперь уже даёт имя и змее.
Наконец Сяо Бай, которого Линь Шаньшань всё тыкала пальцем, недовольно ожил. Ему нравился запах самой Линь Шаньшань, но сейчас она заставляла его принюхаться к кому-то, кто ему совершенно не нравился.
Тем не менее он послушно сполз на землю, свернул за колонну и начал ползти вверх по ней к площадке для поединков. Колонна была белой, и на солнце маленький скорпион почти сливался с фоном.
Он добрался до нужного места и уже собирался уловить запах, как вдруг Дунфан Пин получил удар ногой от Цинь Ханя прямо в колонну. Сяо Бай испуганно подскочил.
Дунфан Пин давно не испытывал подобного унижения. Если бы не толпа зрителей, он бы уже давно пустил в ход яд — и этот щенок не прожил бы и мгновения!
Левой рукой он незаметно вытащил из рукава мешочек с ядовитым порошком и спрятал его в ладони. При следующей атаке достаточно будет лишь коснуться Цинь Ханя — и тому несдобровать.
Сяо Бай, только что оправившийся от испуга, внезапно уловил новый запах — яд, смертельный яд. Инстинкт подсказал ему: источник этого запаха представляет смертельную угрозу для Линь Шаньшань. Подчиняясь зову природы, он вонзил жало в тело этого человека.
Дунфан Пин почувствовал резкую боль в шее, перед глазами всё поплыло, а в животе началась адская боль. Он сразу понял, что отравлен, но никак не мог сообразить, как Цинь Хань успел его отравить.
Собрав все силы, он поднялся на ноги, но боль в животе становилась всё сильнее. Он знал: тот, кто уцелел много лет назад, сейчас находится где-то в толпе. И он не смел показать свою слабость.
— Господин Цинь, ваше мастерство выше всяких похвал. Признаю поражение. Прощайте! — бросил он и тут же скрылся, используя технику «лёгких шагов».
— Что происходит?! — воскликнул господин Ван, вскакивая со своего места. Неужели Дунфан Пин сбежал?!
Ван Сюэцинь, напротив, не могла отвести глаз от Цинь Ханя, стоявшего на помосте. Ван Ичэнь, глядя на свою глупую сестру, нахмурился и предупредил:
— Не делай лишнего.
Ван Сюэцинь знала, что Цинь Хань вышел на поединок лишь ради того, чтобы вернуть долг её старшему брату, но в сердце всё равно теплилась надежда.
Цинь Хань не обратил внимания на возбуждение в толпе. Дунфан Пин скрылся слишком внезапно, и он не успел его остановить. Он обернулся к Ван Ичэню и кивнул.
Теперь долг был возвращён полностью. Развернувшись, он бросился вдогонку за Дунфан Пином.
Он так и не заметил Ван Сюэцинь, стоявшую неподалёку.
Линь Шаньшань всё ещё не могла осознать, как Дунфан Пин исчез, как вдруг Сяо Бай вернулся. Она бережно посадила его обратно на плечо и укоризненно ткнула пальцем:
— Это ты, наверное, натворил?
Сяо Бай невинно помотал жалом. Линь Шаньшань удивлённо присмотрелась к нему:
— Почему на жале кровь?
Белоснежное тельце скорпиона делало любое пятнышко особенно заметным. Жало Сяо Бая замерло, а затем он просто улегся на её плечо и притворился безжизненным.
«Я всего лишь украшение. Я ничего не знаю».
Что могла сказать Линь Шаньшань? Она лишь слегка щёлкнула его по панцирю и виновато посмотрела на Чжао Ли:
— Прости…
Хотя она и хотела как лучше, получилось, что она всё испортила.
Чжао Ли погладил её по волосам, успокаивая:
— Напротив, я должен поблагодарить тебя.
Линь Шаньшань подняла на него удивлённые глаза.
— Только что Дунфан Пин собирался отравить Цинь Ханя. Если бы Сяо Бай его не ужалил, Цинь Ханю грозила бы опасность. Я всё видел снизу и уже собирался предупредить его, как вдруг Дунфан Пин получил укол от ледяного скорпиона.
— Значит, Сяо Бай спас Цинь Ханя? — радостно спросила Линь Шаньшань.
— Именно так, — кивнул Чжао Ли, полностью игнорируя тот факт, что он сам мог бы вовремя предупредить Цинь Ханя и даже если бы яд сработал, тот, возможно, выжил бы.
Госпожу нужно баловать. А какие там принципы?
— Пф! — Господин Ван ударил дочь по лицу. — Я велел тебе выйти замуж за Дунфан Пина! Приглашения уже разосланы, а ты устраиваешь этот чертов брак по состязанию! Теперь оба сбежали — за кого ты вообще собиралась выходить?!
Он указал на дверь, вне себя от ярости:
— Посмотри, что творится снаружи! Весь город смеётся над нашим домом! А ты ещё и бегала вниз флиртовать с хозяином Гуцюаньской усадьбы? Да эта усадьба уже сотню лет как пришла в упадок!
Ван Сюэцинь прикрыла лицо рукой и отвернулась, не проронив ни слова.
— Тебе ещё и обидно?! Да у тебя и вовсе нет права обижаться! — зарычал Ван Дэхао. — Посмотри на свою репутацию! Кто теперь захочет взять тебя в жёны?!
— Тогда я никогда не выйду замуж! — крикнула Ван Сюэцинь, сдерживая слёзы, которые уже готовы были хлынуть из глаз. Она резко открыла дверь и выбежала из комнаты.
— Неблагодарная дочь! — прогремел Ван Дэхао и ударил кулаком по столу. Тот рухнул на пол.
***
***
Цинь Хань пустился в погоню за Дунфан Пином, но след его быстро затерялся. Чжао Ли не осмелился вести за собой госпожу и потому отправил Чжао И следом за ними с приказом передавать любые новости. Сам же он вместе с остальными вернулся в гостиницу.
Семья Ван сегодня публично опозорилась: жених исчез, и свадьба, очевидно, сорвалась. Однако обиду, которую сегодня нанесли его госпоже, он всё равно собирался отомстить.
К тому же Дунфан Пин бежал так поспешно, что наверняка что-то оставил в доме Ванов. Учитывая его обычную осмотрительность, вещь эта должна быть спрятана очень тщательно — возможно, даже сам Ван Дэхао не знает, где именно.
Ночью, дождавшись, пока Линь Шаньшань крепко уснёт, Чжао Ли переоделся в чёрное и выбрался через окно. Ночной город Юйнин был тих: кроме шелеста ветра, не слышалось ни звука. Добравшись до стены усадьбы Ванов, он уже собирался перелезать, как в уголке глаза заметил чёрную тень. Рука машинально потянулась к мечу, но он вовремя вспомнил, что оставил оружие в гостинице — чтобы не выдать себя.
— Ха, — раздался насмешливый смешок из темноты.
Голос показался Чжао Ли знакомым. Он обернулся и увидел, как тень бесцеремонно уселась верхом на стене усадьбы Ванов.
— Линь Яньцина? — тихо спросил он.
Линь Яньцина приподнял маску, чтобы показать лицо, и тут же снова надел её.
— Слишком медленно.
Чжао Ли сразу всё понял: если он сам был в ярости из-за того, как поступила Ван Сюэцинь с его женой, то Линь Яньцина, который обожал свою старшую сестру, уж точно не остался равнодушным. Неудивительно, что днём он молчал — просто решил сам разобраться с Ван Сюэцинь ночью.
Но как он узнал, что Чжао Ли тоже придёт?
Линь Яньцина бросил на него взгляд, будто услышав вопрос:
— Если бы ты сегодня не явился, ты бы не заслуживал быть мужем моей сестры.
Тёплое чувство, которое только что возникло у Чжао Ли к своему будущему шурину, мгновенно испарилось.
«Да, в любое время года самые раздражающие существа на свете — это избалованные детишки. Особенно когда такой ребёнок — твой собственный деверь!»
Не желая больше тратить слова, Чжао Ли перелез через стену. Линь Яньцина последовал за ним.
Двор усадьбы Ванов не был сложным, но по дорожкам постоянно ходили патрули. Они спрятались в тени дерева и осторожно проследили за проходившими мимо стражниками. Охраны было почему-то больше обычного.
— Эй, — тихо произнёс Линь Яньцина. — Ты знаешь, где живёт эта женщина?
Чжао Ли обернулся:
— Значит, ты так и не нашёл.
Лицо Линь Яньцины потемнело. Хотя он и не был человеком, путающимся в дороге, усадьба Ванов, будучи одной из четырёх великих семей, имела столько дворов, что их можно было считать бесконечными. Он уже заглянул в несколько, но все оказались не теми, а в одном чуть не столкнулся с самим Ван Дэхао и вынужден был отступить к внешней стене — где и повстречал Чжао Ли с той же целью.
Чжао Ли не стал его подначивать — всё-таки его госпожа очень любила этого младшего брата. В этот момент мимо них прошли двое слуг с подносом.
— Госпожа совсем с ума сошла, — ворчал один. — Уже так поздно, а она требует ужин!
— Тс-с! — второй едва не подавился зевотой от испуга. — Тише ты! А вдруг услышат?
Тот огляделся:
— Да кругом ни души. Не волнуйся.
Хотя он так и сказал, больше не осмеливался говорить на эту тему и молча понёс коробку с едой дальше.
Линь Яньцина оттолкнул руку Чжао Ли:
— Отпусти!
Он как раз собирался выйти и оглушить обоих слуг, чтобы переодеться в их одежды и свободно передвигаться по усадьбе, но Чжао Ли прикрыл ему рот и прижал к земле. Слуги шли слишком близко — малейший шорох выдал бы их, и Линь Яньцине пришлось лежать, пока те не скрылись из виду.
— Извини, — сказал Чжао Ли, отпуская его. Метод был, возможно, грубоват, но результат оправдал себя. — Идём.
Линь Яньцина закатил глаза, но больше ничего не спросил. Он тоже слышал разговор слуг и понимал, что теперь может следовать за ними к жилищу Ван Сюэцинь.
Они проследовали за слугами до дальнего, уединённого двора. Линь Яньцина осмотрел обветшалые постройки и нахмурился:
— Мы ошиблись? При таком отношении к Ван Сюэцинь в этом доме она точно не могла жить в таком месте.
— Не обязательно.
http://bllate.org/book/5200/515744
Готово:
