Ван Сюэцинь прикусила нижнюю губу. Она не ожидала, что эта девчонка окажется такой острой на язык. Хотела затмить её красотой — а та легко отразила удар, будто перышко сдула. После этих слов окружающие стали смотреть на неё совсем иначе.
Женщина, которая пытается отбить чужого мужа, вызывает презрение в любую эпоху.
Тем более что эта пара выглядела так гармонично и любяще.
Хотя из страха перед влиянием рода Ван никто вслух не осмеливался обсуждать происходящее, все инстинктивно отдалились от неё. События развивались совсем не так, как она предполагала. Ван Сюэцинь не могла придумать, как исправить положение, но и уходить без боя не желала.
«Если бы этой женщины здесь не было…» — едва эта мысль мелькнула в голове, как Ван Сюэцинь почувствовала, будто её внезапно бросили в самую северную глушь: ледяной холод пронзил сердце. Она испуганно подняла глаза и увидела двух мужчин за спиной той девушки — оба холодно смотрели на неё.
Ван Сюэцинь не выдержала их взгляда и отвела глаза. И тут заметила: украшение на левом плече девушки вдруг ожило.
Белый скорпион хлёстко махнул жалом прямо в её сторону. Ван Сюэцинь невольно отступила на шаг — страх, который внушал ей этот скорпион, был сильнее, чем от обоих мужчин вместе взятых.
Эта девушка — вовсе не простолюдинка!
Линь Шаньшань растерянно наблюдала, как лицо Ван Сюэцинь вдруг побледнело, а глаза наполнились ужасом, направленным прямо на неё.
Линь Шаньшань нахмурилась и обернулась к стоявшему позади старшему брату-ученику. У спокойно взглянул на неё в ответ. Она перевела взгляд на Линь Яньцин — тот одарил её широкой улыбкой. Наконец она посмотрела на молчаливого Чжао Ли, стоявшего рядом.
Чжао Ли погладил её по голове и обратился к Ван Сюэцинь:
— Госпожа Ван, если больше нет дел, прошу вас удалиться.
Ван Сюэцинь заглянула ему в глаза — там не было ничего, кроме ледяного холода. Она поняла: этот человек вовсе не покорён её красотой. С досадой сделав пару шагов назад, она вынуждена была отступить.
— По поводу этого инцидента я лично поговорю с господином Ваном, — произнёс Чжао Ли без тени эмоций, но Линь Шаньшань прекрасно знала: он зол. Очень зол.
Она понимала, что его гнев вызван пренебрежением Ван Сюэцинь к ней. Прижавшись лбом к груди Чжао Ли, она слегка потерлась щекой о его одежду.
— Со мной всё в порядке.
Сейчас её голову занимала только одна фраза, которую он только что произнёс. Она снова и снова звучала в мыслях. «Наверное, меня одержал какой-то странный дух!»
Ван Сюэцинь оглянулась на эту пару — между ними царила такая неразрывная близость, что вмешаться было невозможно. В душе она горько пожалела: если бы выбрала другой подход, возможно, Чжао Ли согласился бы помочь. Но теперь она оскорбила самого дорогого ему человека. О помощи нечего и думать — разве что он не станет добивать её, когда она уже на дне.
К тому же Чжао Ли вовсе не был великодушным человеком.
Поединки продолжились, будто ничего и не случилось, но долгое время никто не решался выходить на помост.
Ван Сюэцинь смотрела на пустующую площадку для боя и со злостью опустила голову.
Господин Ван вздохнул и махнул рукой, давая знак переходить сразу к следующему этапу. Он бросил взгляд на дочь и в душе всё больше разочаровывался в ней.
После такого Чжао Ли совершенно потерял желание оставаться здесь — даже свадебный пир его больше не интересовал. Если ему и нужно будет увидеть того молодого человека, он запросто проберётся туда тайком.
Но Линь Шаньшань была против. Та женщина только что пыталась отбить её мужа! Пусть и безуспешно — успеха-то и быть не могло! — но просто уйти и оставить всё как есть? Ни за что! Она намерена остаться здесь назло ей!
Муж — её! И никто его не отнимет!
В отборочный тур прошли всего восемь человек. Среди них было несколько достойных молодых людей. Видя любопытство Линь Шаньшань, Чжао Ли коротко представил ей некоторых:
— Тот, в белом, с веером — Ли. Говорят, мечтает стать учителем, но и в бою силён. Кости и полотнище его веера сделаны из необычных материалов. Непосвящённый, получив удар веером, может сломать кости — и это ещё мягко сказано.
Линь Шаньшань посмотрела на этого книжника и подумала: «Не похож на бойца».
— А он неплох?
Чжао Ли фыркнул, в голосе зазвучала злорадная нотка:
— Не суди по внешности. Под маской книжника и проповедника добродетели этот Ли соблазнил немало девушек. Просто доказательств нет, да и силён в бою — потому дела всегда замяты. Если он женится на Ван Сюэцинь, семье Ван придётся несладко.
«Значит, развратник», — с отвращением подумала Линь Шаньшань и бросила на Ли презрительный взгляд.
— А тот в чёрном — Мо Гуй.
Линь Шаньшань с интересом посмотрела в указанном направлении. На человеке был чёрный плащ, не оставлявший открытой ни клочка кожи, и стоял он в стороне от толпы.
— Говорят, его вырастили в роду Мо из мертвецов. Не переносит солнечного света, характер странный.
— Если Ван Сюэцинь выйдет за него, через месяц точно заболеет, — добавил Чжао Ли.
Линь Шаньшань вздрогнула. «Да он прямо как вампир!» — подумала она. Затем перевела взгляд на другого участника и потянула Чжао Ли за рукав:
— А тот?
Чжао Ли проследил за её взглядом. Там, отдельно от всех, стоял хмурый мужчина с мечом в руках. Брови Чжао Ли нахмурились.
«Как он здесь оказался?»
Линь Шаньшань не услышала объяснений и удивлённо подняла на него глаза — Чжао Ли с напряжённым выражением лица смотрел на того мужчину.
— Что случилось?
— Это Цинь Хань, — ответил вместо него Линь Яньцина, тоже выглядевший озадаченным. — Зять рода Цинь.
— Рода Цинь? — Линь Шаньшань на секунду замерла, потом сообразила. — Из четырёх великих семей?
— Да, — кивнул Линь Яньцина, бросив взгляд на молчаливого Чжао Ли, и проглотил оставшиеся слова.
По родству Цинь Хань должен был быть двоюродным братом Чжао Ли. Но род Цинь давно ушёл в добровольное затворничество. Появление Цинь Ханя здесь — по собственной воле или по чьему-то приказу?
Испытания начались. Задание было простым: сочинить стихотворение на тему «красавица». Очевидно, стих предназначался Ван Сюэцинь. Сама задача несложная, но плохо написанное стихотворение легко скатится в пошлость.
Десять участников быстро справились. Ван Сюэцинь взяла первую попавшуюся работу и тут же покраснела от гнева: весь лист был испещрён двусмысленными намёками, будто она какая-то куртизанка! Она схватила стоявший рядом меч и уже готова была спуститься с помоста, чтобы проучить этого нахала.
— Сюэцинь! — резко окликнул её Ван Дэхао.
Ван Сюэцинь замерла на месте — отец действительно рассердился. С трудом сдерживая ярость, она села и, почти наугад, выдернула из стопки другую работу.
— Пусть будет он. Всё равно никто не сможет победить Дунфан Пина.
Слуга растерянно посмотрел на Ван Дэхао. Получив молчаливое одобрение, он спустился с помоста, держа в руках листок.
— Победитель — Цинь Хань!
Услышав это имя, Чжао Ли сделал шаг вперёд, но Линь Яньцина остановил его.
— Хочешь выйти и забрать госпожу Ван? — с сарказмом спросил он. — Не забывай, кто ты и где находишься.
Чжао Ли вернул ногу на место и молча уставился на Цинь Ханя. Линь Шаньшань тревожно смотрела на него и, взяв за руку, слегка потрясла:
— Ты в порядке?
Чжао Ли кивнул.
Остальные, хоть и были недовольны результатом, возражать не смели. Цинь Хань одиноко стоял на помосте, не проронив ни слова.
— Род Цинь? — Ван Дэхао только сейчас заметил этого участника. Он колебался, глядя на Дунфан Пина. По правде говоря, Цинь Хань ему нравился больше: за его спиной стоял весь род Цинь. Пусть они и вели себя скромнее в последние годы, никто не забыл, как пятнадцать лет назад род Цинь почти правил всем боевым миром.
Но вспомнив то, что показал ему Дунфан Пин, Ван Дэхао отвёл взгляд.
— Начинайте.
Второй раунд начался. Цинь Хань и Дунфан Пин заняли противоположные концы площадки. Долгое время оба не двигались, и толпа начала шуметь.
— Кто такой этот Дунфан Пин?
— Не видел никогда.
— Как он сразу попал в финал, минуя все отборы?
— Тс-с! Наверняка связан с семьёй Ван. Может, весь этот турнир затеян ради него?
— То есть результат уже решён? Тогда зачем весь этот цирк?
— Кто его знает…
Когда терпение зрителей начало иссякать, Цинь Хань вдруг резко переместился влево на несколько шагов.
Линь Шаньшань широко раскрыла глаза — никаких метательных снарядов она не заметила. Но в ту же секунду человек, стоявший рядом с местом, где только что был Цинь Хань, вдруг упал на колени с воплем:
— Больно! Мои глаза!!
— Яд, — тихо сказал Чжао Ли.
Увидев страдания несчастного, толпа в панике отпрянула назад. Ситуация вышла из-под контроля. Лицо Ван Дэхао потемнело: он не ожидал, что Дунфан Пин осмелится применить яд при таком скоплении народа.
— Здесь столько людей, а он всё равно использует яд?! — Линь Шаньшань впервые видела, как кто-то так безразлично относится к чужой жизни. Даже её старший брат-ученик никогда не стал бы травить случайного прохожего без причины.
— Потому что ему наплевать на чужие жизни, — холодно произнёс Чжао Ли. Внутри него бушевало желание убить этого человека, но лёгкое прикосновение к груди постоянно напоминало о разуме, позволяя сохранять самообладание.
«Дунфан Пин…» — повторил он про себя. Перед глазами вновь возник образ кроваво-красного скорпиона многолетней давности.
Хотя внешность изменилась, с первой же секунды Чжао Ли был уверен: Дунфан Пин — это и есть Железная Карателяша!
Смятение внизу не привлекло внимания бойцов на помосте. Дунфан Пин, не добившись цели первым ударом, не спешил. Он зловеще хихикнул и принялся оценивающе разглядывать Цинь Ханя, словно прикидывая его цену.
Цинь Хань оставался бесстрастным, будто не замечая злобного взгляда противника. Если Дунфан Пин смотрел на него как на товар, то Цинь Хань смотрел на Дунфан Пина как на труп.
Ухмылка сошла с лица Дунфан Пина. Он встретился глазами с Цинь Ханем и зловеще процедил:
— У тебя прекрасные глаза. Так и хочется вырвать их.
С этими словами он выхватил меч.
Толпа ахнула: клинок Дунфан Пина оказался чёрным.
— Это яд? — предположила Линь Шаньшань.
— Нет, — лицо Чжао Ли стало ещё мрачнее. — Это «Чёрное Перо» Дуань Цзяня.
— Какое перо? Мечи разве бывают с перьями? — не поняла Линь Шаньшань.
Чжао Ли вздохнул с досадой. После таких слов вся напряжённость куда-то исчезла.
— Дуань Цзянь — наследник Долины Сломанных Мечей. «Чёрное Перо» — его оружие, то есть этот чёрный меч.
Линь Шаньшань покраснела до корней волос. Да это же Чжао Ли невнятно проговорил! И вообще, какой странный титул — «наследник Долины»!
Смущённо погладив маленького тигрёнка у себя в кармане, она спросила:
— Значит, Дуань Цзянь подарил этот меч Дунфан Пину?
— Нет, госпожа, — Чжао Ли провёл рукой по рукояти собственного меча. — Наследник Долины не отдаст своё оружие никому, пока жив.
Следовательно, раз Дунфан Пин завладел «Чёрным Пером», Дуань Цзянь либо мёртв, либо тяжело ранен. Если бы с наследником Долины Сломанных Мечей что-то случилось, об этом заговорил бы весь боевой мир. Но Гуцюаньская усадьба закрылась ото всех, сосредоточившись исключительно на поисках Железной Карателяши, и осталась в неведении обо всех этих событиях.
Цинь Хань чуть заметно приподнял бровь — он тоже узнал меч. Недавно в мире культиваторов гремела новость: глава Долины Сломанных Мечей объявил огромное вознаграждение за лечение сына. В конце концов какой-то странный целитель чудом вытащил Дуань Цзяня из-под ножа смерти. Но тот до сих пор не пришёл в себя, и никто не знал, кто именно пытался его убить.
Теперь всё становилось ясно: даже если Дунфан Пин и не сам нанёс удар, он точно причастен к этому.
Цинь Хань бросил взгляд на Ван Ичэня, сидевшего на помосте. Он появился здесь лишь для того, чтобы вернуть долг, взятый несколько лет назад. Но участие в турнире нарушало семейный запрет на вмешательство в мирские дела. Однако если ему удастся поймать того, кто покусился на жизнь наследника Долины, заслуга, возможно, перевесит вину — и наказания удастся избежать.
— Цинь Хань всерьёз настроился, — вдруг сказал Чжао Ли.
Линь Шаньшань моргнула. Она не могла отличить, как изменилось отношение бойцов на помосте. Остальные зрители тоже ничего не заметили — ведь те двое уже так долго стояли, не двигаясь. Только Чжао Ли сумел уловить перемену в настрое Цинь Ханя. Наверное, потому что сам очень силён?
Она снова подняла глаза на бойцов. Чем дольше смотрела, тем сильнее казалось, что Цинь Хань ей знаком. Нет, не знаком — просто где-то уже видела. Особенно эти глаза… Если бы они немного прищурились…
Линь Шаньшань резко повернулась к Чжао Ли, потом снова посмотрела на Цинь Ханя. Чжао Ли бросил на неё долгий взгляд, нахмурился и спросил:
— Поняла, госпожа?
http://bllate.org/book/5200/515743
Готово:
