Было уже поздно, и Му Сяо вышел из комнаты, направляясь в павильон Ваньван в Наньъюане — самом большом дворе здесь, где остановились император с императрицей.
Едва он подошёл к воротам двора, как навстречу ему вышли Му Лянь и Линь Хуэй. Они что-то обсуждали, и уголки губ Му Ляня были приподняты в улыбке — такой мягкой и тёплой, какой Му Сяо никогда прежде не видел у него. Тот всегда держался отстранённо, сторонился общества, и улыбаться было для него почти немыслимо.
Му Сяо шагнул к ним:
— Четвёртый брат, четвёртая невестка, о чём так весело беседуете?
Раз уж они отправились вместе на прогулку, молчать было невозможно. Только что Линь Хуэй заговорила о поместьях: переживала, вдруг в этом году посадили не то, и спросила Му Ляня, есть ли у него поместья и что там посеяли в этом году — вот он и улыбнулся.
Но теперь, когда Му Сяо вмешался, улыбка тут же исчезла с лица Му Ляня:
— Ни о чём особенном.
«Ха! Значит, скрываете», — подумал Му Сяо и перевёл взгляд на Линь Хуэй с лёгким любопытством. «Как может такая хрупкая девушка столкнуть вторую невестку в реку? Я всё ещё не верю».
А она в это время думала про себя: «Опять этот сосед-соблазнитель не даёт покоя! Что он всё пялится? Неужели думает, будто я, как прежняя хозяйка этого тела, позволю ему меня соблазнить? В моих глазах мало хороших мужчин, а уж тем более такого, кто постоянно замышляет измену в браке, а потом безжалостно использует женщину».
Лицо Линь Хуэй стало ледяным, и она метнула в его сторону такой колючий взгляд, что Му Сяо даже опешил.
— Ты только что говорил о сладком картофеле, — продолжила Линь Хуэй прежнюю тему. — Его завезли из-за границы?
— Да, недавно закупили, сейчас пробуют выращивать в Минчжоу. В прошлом году там был голод, и именно сладкий картофель спас крестьян от голода… Хочешь попробовать? В Министерстве финансов есть запасы — достаточно нарезать клубни кусочками и сажать прямо в землю.
Линь Хуэй удивилась:
— Министерство финансов занимается ещё и этим?
— Да.
— Отлично! Тогда привези мне немного, когда вернёмся.
Сладкий картофель — это ведь просто батат? Ей вдруг захотелось запечённого батата.
Её слова долетели до ушей Му Сяо, и он остолбенел. Неужели эти двое всерьёз обсуждают сельское хозяйство? Невероятно!
Он молча последовал за ними.
Втроём они вошли в главные покои, чтобы приветствовать императора и императрицу.
С собой привезли поваров, и служанки уже начали подавать блюда. Из соображений приличия устроили два стола, разделив их ширмой.
Линь Хуэй с любопытством спросила императрицу:
— Матушка, почему Баочжан не приехала?
— Наложница Чжан заболела, девочка беспокоится, так что я оставила её во дворце.
«А, это родная мать Баочжан», — подумала Линь Хуэй. «Императрица поистине великодушна. Наверное, именно поэтому император всегда относится к ней с таким уважением. Будь она менее терпимой, вряд ли удержала бы своё положение».
Вскоре прибыли императрица второго ранга и наложница Шу.
Обе были прекрасны, но по-разному: первая — пленительно соблазнительна, вторая — скромна и нежна, как цветок в тени. Увидев Линь Хуэй, наложница Шу тепло улыбнулась, но ничего не сказала. Императрица второго ранга лишь холодно поклонилась императору и императрице.
Императрица произнесла:
— Дорога была долгой, все наверняка проголодались. Прошу к столу.
Все расселись по местам.
Линь Хуэй услышала, как император сказал сыновьям:
— Завтра отправимся на охоту. Кто добычливее всех, того ждёт щедрая награда.
— Конечно, пятый брат! — пожаловался седьмой принц Му Жуй. — Я ещё мал, силы у меня меньше, чем у старших братьев. Отец явно несправедлив ко мне!
Император расхохотался:
— Ладно, тогда дам тебе фору. Если твой пятый брат подстрелит восемь зверей, тебе хватит четырёх, чтобы победить. Устраивает?
— Так-то лучше!
Му Сяо фыркнул:
— Хитрец! Небось будешь стрелять только по кроликам?
— Точно! — подхватил Му Пэй. — Он в кроликов особенно меток.
— А почему только в кроликов? — возмутился Му Жуй. — Могу ещё в фазанов! Буду целиться в мелкую дичь — вам не нравится?
Все расхохотались.
Звучало очень весело, но среди смеха не было голоса Му Ляня. «Действительно, он почти не говорит, — подумала Линь Хуэй. — Неудивительно, что в книге он мелькал лишь эпизодически».
Тут же ей пришла в голову тревожная мысль: если принц Дин взойдёт на престол, не станет ли он преследовать Му Ляня? В царской семье нет места милосердию. Пусть они и братья, но сможет ли Му Е по-настоящему пощадить его и позволить жить спокойной жизнью простого князя? Она тихо вздохнула.
После ужина она вернулась с Му Лянем в свои покои.
От жары по дороге они вспотели, и Линь Хуэй первой пошла умыться. Вернувшись, она надела белоснежную рубашку, распустила длинные чёрные волосы по плечам и сняла все украшения. Без них её черты казались ещё изящнее — чистые, неземные, словно вырезанные из нефрита.
Му Лянь вдруг заметил, что она на самом деле очень красива, особенно её глаза — яркие, живые, сияющие ярче звёзд на ночном небе.
Линь Хуэй не обратила внимания на его взгляд и сразу уселась на постель.
Окно было приоткрыто, занавешено лёгкой сеткой, и в комнату веял прохладный вечерний ветерок.
— Здесь действительно прохладнее, чем в столице, — улыбнулась она.
Без ледяных сосудов такой эффект был просто чудом.
Му Лянь сказал:
— К полуночи станет ещё прохладнее. Не забудь укрыться одеялом.
Линь Хуэй легла и накрылась.
Она думала, что Му Лянь тут же пойдёт умываться, но прошло много времени, а он всё читал. Наконец она повернулась и украдкой взглянула: при тусклом свете масляной лампы его профиль на стене напоминал прекрасную тень. Она некоторое время любовалась его высоким прямым носом, потом закрыла глаза. Но уснуть не могла — сердце билось странно. Наверное, потому что никогда раньше не спала рядом с мужчиной и чувствовала себя неловко.
На постели то и дело раздавались шорохи. Му Лянь насчитал уже четыре или пять поворотов под одеялом.
Наконец он отложил книгу и пошёл умываться.
Подходя к кровати, он испытывал лёгкое волнение и любопытство. Медленно откинул край одеяла и лег.
В нос ударил тонкий, свежий аромат. Линь Хуэй напряглась: «Пусть он и глуповат, но всё же мужчина!» Она долго лежала тихо, решив, что Му Лянь уже спит, и осторожно подвинула подушку поближе к стене, стараясь отдалиться от него.
Му Лянь молча наблюдал за всем этим, затем вдруг встал и тоже подвинул свою подушку — но в противоположную сторону, к краю кровати.
Линь Хуэй: …
Автор: Ты точно обречён на одиночество, понимаешь?
Му Лянь: Я просто не хочу, чтобы меня случайно ударили…
Линь Хуэй: …
Выходит, не только она переживала — Му Лянь, похоже, опасался, что эта «демоница» его съест или сотворит что-нибудь ещё!
Раз так, чего же ей бояться? Линь Хуэй спокойно уснула.
А вот Гуйсинь за дверью совсем не понимала, что происходит внутри, и взволнованно шептала:
— Может, сегодня они наконец исполнят супружеский долг? Надо заранее подготовить воду — вдруг понадобится, а не успеем!
Цзянхуан сомневалась:
— Но ведь ни звука не слышно.
— Правда? — Гуйсинь прильнула ухом к двери. Действительно, тишина. Слишком уж тихо. Разочарование охватило её.
Цзянхуан утешала:
— Подождём ещё.
Но ничего так и не дождались.
Утром Му Лянь всё ещё не проснулся. Из-за присутствия Линь Хуэй Сюй Пин не осмеливался войти и сказал Цзянхуан:
— Его высочество пора поднимать — сегодня охота с императором. Посмотри, не проснётся ли.
Не дожидаясь ответа, Гуйсинь уже шагнула внутрь.
Увидев постель, она широко раскрыла глаза. Теперь понятно, почему супружеский долг не был исполнен! Один спал, прижавшись к самой стене, другой — у самого края кровати. Между ними зияла пропасть, будто река разделяла их. Она тихо проворчала:
— Смотрите-ка! Его высочество и принцесса Юн ведут себя совсем не как супруги!
— Да в резиденции они вообще спят в разных комнатах, — покачала головой Цзянхуан. — Ладно, принцесса велела нам не вмешиваться. Не наше дело.
— Ах! — тяжко вздохнула Гуйсинь и подошла будить их.
Император ночевал у императрицы. Старая супружеская пара давно уже не испытывала страсти и спокойно проспала до утра. Вспомнив о четвёртом сыне, император вызвал посланного, которого посылал вчера вечером.
— Раб всю ночь наблюдал, но не услышал ни малейшего шума, — доложил тот, опустив голову.
Император чуть не лопнул от злости на Му Ляня.
Всё было устроено идеально, а он всё равно не понимает! Неужели хочет остаться без наследника? Ведь он явно доволен женой — в прошлый раз даже ради неё участвовал в стрельбе по иве!
Заметив, что лицо супруга потемнело, императрица тихо спросила:
— Кто из детей рассердил тебя, государь?
— Кто ещё? — император зашагал по комнате. — Все остальные хоть сообразительны! А некоторые даже слишком.
Императрица сразу поняла:
— Му Лянь? Государь, зачем так торопить? Ему всего-то чуть больше двадцати.
— Именно в двадцать лет мужчина полон сил! А он? Разве я не должен волноваться? Через десять–двадцать лет у него и вовсе не будет желания. — Император посмотрел на неё. — Придумай что-нибудь.
— Это невозможно, — возразила императрица. — Му Лянь просто немногословен, но не глуп. Сам всё наладит.
— Ха! — фыркнул император. — Этот дуралей! Если не очнётся, я заставлю его развестись. Посмотрим, как он тогда запаникует!
Императрица: …
Когда дети и наложницы пришли на завтрак, император приказал слугам:
— Готовьте коней. Через полчаса выезжаем.
Слуги поклонились.
Но тут император остановил их и бросил взгляд на Линь Хуэй:
— И ты поедешь. — Он добавил: — Подготовьте хорошую лошадь для принцессы Юн.
У Линь Хуэй выступил пот:
— Отец, я не умею ездить верхом.
— Правда? — улыбнулся император. — Тогда пусть Му Лянь научит. Поедете верхом вместе.
… Она мысленно возмутилась: «Да он не остановится ни перед чем!»
Но перед ней стоял главный антагонист книги, и возражать было нельзя. Она лишь сказала:
— У меня нет одежды для верховой езды.
— Это легко решить, — император посмотрел на императрицу. — Твоя матушка найдёт выход.
Императрица, видя, как далеко зашёл супруг, не могла не помочь:
— У императрицы второго ранга наверняка есть одежда для верховой езды. Пойди, возьми для Ахуэй. У вас примерно одинаковая фигура — должно подойти.
Линь Хуэй осталась без слов.
Му Сяо, увидев, как отец настаивает на участии Линь Хуэй, сразу понял причину: значит, супружеский долг всё ещё не исполнен. В голове мелькнула мысль: «Неужели четвёртый брат не просто холоден к женщинам, а… неспособен? Вот почему никогда не прикасался к ним!» Уголки его губ дрогнули в насмешливой усмешке, и он с сочувствием посмотрел на Линь Хуэй.
Скоро привели коней.
Линь Хуэй переоделась в костюм для верховой езды. Он будто с иголочки: светло-зелёная ткань облегала её стройную фигуру, подчёркивая тонкую талию и длинные ноги. Принцы невольно уставились на неё.
Младший Му Жуй воскликнул:
— Четвёртая невестка, ты так красиво выглядишь!
Ей самой костюм понравился гораздо больше обычных платьев с широкими рукавами и развевающимися юбками, в которых ходить неудобно. Этот наряд напоминал современную одежду: узкие рукава, брюки, лёгкие сапоги — всё практично и свободно.
Линь Хуэй с удовольствием осмотрела себя и гордо подошла к остальным.
Без длинной юбки её походка стала уверенной, почти воинственной.
Му Сяо не мог отвести глаз и подумал: «Возможно, правда, что она столкнула вторую невестку в реку».
Все взгляды были прикованы к Линь Хуэй. Брови Му Ляня слегка нахмурились. Он и сам хотел научить её ездить верхом, но не здесь и не сейчас. Отец опять вмешался не вовремя. Теперь её истинная натура вот-вот выйдет наружу.
Му Лянь подошёл и встал перед ней, загораживая от чужих глаз:
— Отец, отправляйтесь с братьями на охоту. Я пока здесь поучу её.
Император приподнял бровь. «Вот видишь — нужно подстегнуть, чтобы двинулся с места», — подумал он и махнул рукой:
— Пошли! В лес! И помните: кто сегодня не добудет дичь, тот останется без ужина.
— Есть! — отозвались принцы и поскакали вперёд.
Му Лянь посмотрел на Линь Хуэй:
— Садись на коня.
Этот конь был даже крупнее Юйшизы. Линь Хуэй вдруг занервничала:
— А вдруг я упаду?
— Боишься?
«Разве демон не может бояться?» — подняла она брови. — Слыхал поговорку: «Тигр, попавший в ловушку, терпит унижение от псов»?
Му Лянь усмехнулся:
— Это же верховые кони, не дикие лошади.
«Значит, ручные?» — подумала она и, ступив на стремя, легко вскочила в седло.
Конь и вправду стоял спокойно. Линь Хуэй спросила:
— Что дальше?
В реальной жизни верховая езда встречалась часто, но из-за работы у неё никогда не было времени посетить ипподром, так что опыта у неё не было никакого.
Му Лянь объяснил ей основы управления лошадью.
Это оказалось не так сложно. Вскоре она уже могла медленно скакать и управлять направлением, но быстро мчаться не решалась.
http://bllate.org/book/5199/515671
Готово:
