Драконёнок высоко задрал голову, отвёл взгляд от того, на что смотреть не полагалось, и уставился в лицо Суй Ман.
Румяные щёчки с лёгкой пухлостью младенца, круглые глаза с влажными, прозрачными зрачками — чистая, безмятежная, непорочная миловидность.
…Драконёнок молча зарылся обратно в полотенце.
Всё это — лисья хитрость! Верить нельзя!
Суй Ман не подозревала, о чём думает драконёнок. Она нежно вытащила его из полотенца, аккуратно протёрла и опустила в таз, только что вновь загерметизированный от протечек.
Затем над тазом она наложила свежий «барьер».
— На этот раз целебное действие должно превзойти силу моей духовной энергии… — сказала Суй Ман. — Надеюсь, у тебя нет серьёзных внутренних повреждений. Скорее выздоравливай.
Поскорее выздоравливай и расти синим и пухленьким…
Суй Ман облизнула губы — во рту уже зачесалось от аппетита.
Едва очутившись в тазу, драконёнок тут же спрятался в угол, извиваясь всем своим благородным телом. По отношению к этой подозрительной лисице он решил придерживаться трёх принципов: не слушать, не смотреть, не думать.
Он и представить не мог, что Суй Ман поставит его рядом и тут же начнёт принимать ванну…
Принимать ванну…
Драконёнок сердито пустил два пузыря и упорно продолжал соблюдать свои «три запрета».
…
Суй Ман, выкупавшись, сразу же унесла таз в свою комнату.
Благодаря её духовному барьеру драконёнок не мог выбраться — в этом она была уверена.
Она поставила таз у изголовья кровати, пошла сушить волосы и, пока сушила, отправила Бай Чжунмину сообщение, что тот может идти мыться.
Высушив волосы, она села за стол и занялась записями — составляла меню на будущее.
Драконёнок лежал в тазу и недоумевал: почему Суй Ман не вернула его в ванну? Ведь она уже выкупалась…
Прошло немало времени, прежде чем из ванной снова донёсся шум льющейся воды.
Драконёнок: ????
Кто ещё принимает ванну? В этом доме есть другие существа!?
Она точно лисица! Одного его мало — ещё кого-то заманила!!!
Драконёнок в ярости завертелся в тазу.
Суй Ман подошла, слегка похлопала его по голове, укрепила барьер ещё одним слоем и тихо сказала:
— Не шали.
Мягкий, нежный голос прозвучал в ушах драконёнка как ледяная жестокость.
Драконёнок: …Меня сейчас разорвёт от злости.
Лучше тебе не попадаться мне! Ты, другой купающийся!!!
…
На следующий день была дегустация.
Суй Ман взяла подготовленные ингредиенты и снова отправилась в ресторан «Пэнка» к угрю-управляющему.
Этот ресторан состоял из трёх этажей.
Первый посещали обычные горожане — было шумно и тесно. Между столами местами проход был настолько узким, что приходилось протискиваться боком… Но, несмотря на это, заведение пользовалось огромной популярностью: посетители шли непрерывным потоком, а у входа часто выстраивалась очередь.
Лян Ци обычно помогал здесь с подачей блюд. Высокий и худощавый, он всё делал чётко и быстро и свободно передвигался даже в такой тесноте.
Второй этаж занимали отдельные кабинки и большой зал для банкетов. Обычно его разделяли ширмами для небольших застолий, но при необходимости их убирали и устраивали крупные торжества.
На третьем этаже находились кухня и жилые помещения для поваров и официантов.
Приём «начальника» планировался во второй этаж, в отдельной кабинке. Для этого специально оборудовали прямой лифт, ведущий прямо туда, а заднюю дверь ресторана оформили роскошнее главного входа — с великолепием и пышностью.
Бай Чжунмин, следуя за Суй Ман, стоял у задней двери и восхищённо пробормотал:
— Круто!
— Завтра приедет «начальник»… — размышляла Суй Ман, поднимаясь по лестнице. — Всё время чувствовала, что что-то не так. Теперь поняла — дело в количестве гостей.
Она помнила, что в «книге» было написано о десяти персонах, а на этот банкет приглашено двадцать!
…Неужели она ошиблась? Может, это вовсе не банкет в честь «морской змеи», подчинённой главной героине?
Суй Ман размышляла об этом, рассеянно заходя на кухню и так же рассеянно начиная готовить.
Она взяла только что разделанную и вымытую рыбу, машинально сделала на ней красивый надрез в виде цветка, налила в сковороду масло и вино, добавила имбирь с луком и так же невнимательно опустила туда рыбу —
Как только рыбья кожа коснулась горячего масла и вина, раздался громкий шипящий звук, и сразу же распространился аромат свежести с лёгкой винной ноткой.
На кухне мгновенно разлился насыщенный, соблазнительный запах.
Угрю-управляющий, наблюдавший за тем, как его повар готовит будто во сне, ещё не успел ничего сказать, как уже почувствовал головокружительный аромат…
А ведь это был всего лишь самый обычный этап «обжарки».
— Похоже, люди в этом мире не знают этого приёма… — тихо подумал Бай Чжунмин. — Как тогда у них могут получаться вкусные блюда?
У Суй Ман были свои мысли, но её движения оставались чёткими и уверенными.
Некоторые блюда, требующие долгого тушения, она уже заранее приготовила дома. Помощник Бай Чжунмин ловко доставал всё необходимое и смотрел, как она последовательно завершает приготовление. От запаха у него слёзы навернулись на глаза — точнее, наполнили рот.
Он провёл тыльной стороной ладони по уголку рта и невольно почувствовал гордость: ведь, хоть он и не умел готовить, базовые знания у него всё же были получше, чем у этих глупых рыб…
Аромат вырвался в окно и разнёсся по улице. Рыболюди и цзяожэнь в очереди глупо задрали головы к окну третьего этажа.
Угрю-управляющий тут же заковылял своей пухлой фигурой к окну и захлопнул его, чтобы не утекала «коммерческая тайна».
Тем временем Суй Ман уже завершила следующие шаги, накрыла кастрюлю крышкой и убавила огонь.
— У этого ресторана, оказывается, неплохие средства, — сказала она, внимательно рассматривая бутылку соевого соуса. — Приправы собраны все, хотя ими и не умеют пользоваться. «Импорт с Пэнсина»… Действительно ли импортный? На вкус всё же отличается от земного…
Услышав, как она тихо бормочет по-китайски, Бай Чжунмин тоже подошёл поближе и добавил:
— Наверное, нет. Говорят, связь этой планеты с Землёй установилась век назад, когда земной космический флот попал в какой-то вихрь и вынужденно приземлился здесь… Кстати, флот был большой — несколько тысяч человек.
Он вздохнул с грустью:
— Кто знает, как там теперь на Земле.
Суй Ман плохо разбиралась в этих научных вопросах, но кивнула, будто поняла, и сказала Бай Чжунмину:
— Следи за кастрюлей. Через двенадцать минут на малом огне скажи мне — добавлю ещё приправ.
От запаха Бай Чжунмин приободрился:
— Есть!
…
Готовка прошла быстро.
Оценив реакцию окружающих, Суй Ман решила остановиться раньше, чем планировала: вместо половины банкетного меню она приготовила лишь пятую часть.
Всё равно за стол сели всего четверо:
она сама, Бай Чжунмин, Лян Ци и угрю-управляющий.
Угрю-управляющий и Лян Ци, сдерживая слёзы, доедали этот восхитительный ужин, а Бай Чжунмин и вовсе расплакался, всхлипывая и бормоча что-то вроде «вкус детства» — непонятные слова.
Суй Ман вытерла рот и тоже осталась довольна своим выступлением — разве что та жареная рыба немного подгорела.
На коже появились лёгкие коричневатые пятна. Хотя этот привкус горечи и добавил особый аромат, он всё же испортил общее впечатление…
Из-за её рассеянности в самом начале.
Так нельзя готовить.
Но раз уж дело дошло до этого, неважно, кто там будет гостем — главное сейчас, чтобы все остались довольны и с удовольствием поели.
Остальное можно обдумать после ужина.
Суй Ман приняла решение и, учитывая отзывы, немного скорректировала меню. В итоге она утвердила восемь холодных закусок, восемь основных блюд, шесть жареных блюд, два во фритюре, два супа и два вида гарнира.
Получилось «восемь-восемь-шесть-шесть» — очень удачное число.
Шеф-повар Суй осталась довольна своим первым банкетным меню.
Бай Чжунмин и Лян Ци, помогая ей, многому научились, и команда стала работать всё быстрее и слаженнее.
Они полностью подготовились и стали ждать начала банкета.
…
В день банкета Суй Ман, как шеф-повар, была занята на кухне.
Между третьим и вторым этажами имелся «потайной ход» — скрытый мини-лифт. Готовые блюда ставили туда, нажимали нужную цифру, и они автоматически спускались на соответствующий этаж.
Банкет только начался, как у двери кухни кто-то громко закричал имя Суй Ман.
Она как раз выложила только что приготовленную жареную угревую лапшу в лифт и, уверенно нажав кнопку «2», ответила:
— Некогда!
— «Начальник» сказал, что может подождать с подачей! Они не успевают есть! — закричал рыбочеловек у двери. — Но он обязательно хочет вас видеть! Прямо сейчас!
Суй Ман недовольно проворчала, вытерла руки о фартук и быстро вышла из кухни:
— Что случилось? Не понравилось какое-то блюдо?
— Не знаю, — растерянно ответил официант-рыба. — За все годы работы мне впервые приходится вызывать шеф-повара…
Суй Ман пошла за ним вниз по лестнице, думая про себя: «Это похоже на то, как император вызывает маленького евнуха…»
Она уже подошла к двери кабинки «начальника».
Официант-рыба не смел заглядывать внутрь. Он держал голову низко, почтительно стоял перед Суй Ман и, слегка повернувшись, открыл дверь.
Суй Ман сняла поварской колпак и вошла.
В кабинке стоял длинный прямоугольный стол — совсем не такой круглый, простой и уютный, какой она себе представляла.
По обе стороны стола строго выстроились восемнадцать высоких стульев — по девять с каждой стороны. С одной стороны сидели разнообразные ижэнь, с другой — ряд строгих и изящных цзяожэнь.
Стул у дальнего конца стола был обращён спинкой к двери. Суй Ман не видела, кто на нём сидит, но предположила, что это, возможно, некая «морская змея».
Ведь обычно именно там сидит глава.
…А на ближнем конце, прямо напротив двери, сидел тот, кого она знала — тот, кто казался совершенно безобидным «господином Морской Змеей».
Мин Сяо.
Он был одет в роскошные одежды, небрежно откинулся на спинку кресла, сложив руки в замок на коленях.
Суй Ман увидела, как часть его морских волос собрана в пучок на макушке, а остальные струятся по плечам — гладкие, блестящие, даже лучше, чем в рекламе шоколада с спецэффектами.
В его золотых вертикальных зрачках читалась надменность и презрение — тот самый взгляд свысока, который она однажды мельком заметила.
Стул у дальнего конца вдруг скрипнул — кто-то встал и, глядя на Суй Ман у двери, весело рассмеялся:
— Ах, так это и есть сегодняшний шеф-повар? Нельзя судить по внешности…
Он поклонился Суй Ман.
Все ижэнь вокруг перепугались и тут же вскочили, тоже низко склонив головы. Цзяожэнь же спокойно сидели на местах, некоторые даже продолжали пить напитки.
— Это наше… — шепнул он, краем глаза посмотрев на Мин Сяо на главном месте, и тут же снова опустил голову, — самое-самое уважаемое величество желает вас видеть.
…Это он — Мин Сяо?
Суй Ман смотрела на мужчину, сидящего на главном месте, и не могла связать его с тем Мин Сяо, чей взгляд был чист, чьё присутствие — мягко, кто постоянно появлялся у неё дома без одежды и не злился, даже когда она не раз его ранила.
— Неужели у него есть брат-близнец? — Суй Ман, опираясь на прочитанные романы, тут же начала строить догадки. — Они боролись за трон Морской Змеи, и этот победил. Мин Сяо был тяжело ранен и теперь не может даже сохранять форму, превратившись в лёгкий синий туман!
Какой жестокий морской змей.
В её воображении сюжет уже дошёл до момента, когда Мин Сяо восстановит силы и вернётся, чтобы отомстить и вернуть трон.
Но внешне она оставалась невозмутимой, сохраняя спокойствие шеф-повара, и серьёзно кивнула:
— Здравствуйте. Блюда пришлись по вкусу?
Голос звучал официально и сдержанно.
«Царь морских змей» на главном месте не подал виду, но один из цзяожэнь рядом с ним тут же встал и почтительно, без эмоций произнёс:
— Его величество спрашивает, не желаете ли вы стать его личным поваром.
Суй Ман:
— …А?
— Вам будет отведён отдельный покой, — продолжал цзяожэнь, — и не придётся тратить время на дорогу. При необходимости для вас будут организованы все поездки.
Разве это не… мягкий арест?
http://bllate.org/book/5191/515096
Готово:
