Гу Чжэнлин, возможно, встал бы на защиту счастья госпожи Сюэ, но та и не подозревала, что ради Жэнь Цзяожоу он готов пожертвовать ею.
Живя во внутреннем дворе, госпожа Сюэ обычно не интересовалась делами императорского двора. Однако из-за маленького наследного принца она тоже начала следить за происходящим при дворе.
Праздничные дни — самое подходящее время для разговоров: родственники и друзья повсюду навещают друг друга.
В этом году Гу Чжэнлин встречал Новый год дома, и Дом Гу наполнился шумом и оживлением. Каждый день у ворот выстраивались экипажи и лошади так плотно, что перекрывали всю улицу.
Будучи влиятельным чиновником, Гу Чжэнлин не стремился заводить слишком много знакомств, но ведь нельзя же было прогонять гостей, которые в такой праздник приходили к нему с улыбками. Он принимал всех, кто желал лично поздравить его.
И госпоже Сюэ в этом году не было покоя: Гу И достигла пятнадцатилетнего возраста и расцвела, словно цветок, отчего все, кто её видел, загорались желанием. Дамы из знатных семей уже не церемонились с достоинством — одна за другой приходили к госпоже Сюэ попить чай и взглянуть на жемчужину Дома Гу.
Чаще всех наведывались мать и дочь из семьи Ян. Шестого числа первого месяца они даже привели с собой Яна Юя — явно собирались свататься.
Ян Юй был учёным юношей и выглядел весьма скромно: разговаривая со старшими, он не смел поднять глаз. Однако на вопросы отвечал чётко и ясно, вёл себя вежливо — просто стеснялся, а не был замкнутым или робким.
Однажды Гу Чжэнлин пил вино с другом и пригласил Яна Юя присоединиться. Из-за истории с лошадью он даже выпил с ним чарку вина в знак благодарности.
В тот же вечер, помогая Гу Чжэнлину раздеться, госпожа Сюэ услышала от него, что семья Ян хочет свататься.
— Вчера, когда мы пили с Яном Цзюйи, он сказал, что хотел бы выдать своего старшего сына за Гу И. Оказывается, их дочь видела И в Саду Сотни Цветов и решила, что у девушки счастливое лицо. Поэтому они так настойчиво ходят к нам. Раньше я даже заподозрил их в недобрых намерениях и послал помощника проверить.
— У них нет никаких злых умыслов. Даже не говоря об их доме — один только Ян Юй мне показался хорошим юношей.
Гу Чжэнлин и пригласил Яна Юя выпить вина именно для того, чтобы лично оценить его.
— Парень действительно неплох. Хотя и учёный, но я заметил: у него крепкая постановка — наверняка умеет обращаться с оружием.
Госпожа Сюэ была поражена:
— Старшая госпожа Ян ни разу не упомянула, что он владеет боевыми искусствами. Она говорила лишь, что он всё это время учился в родных местах.
Гу Чжэнлин не мог ошибиться.
— Умение сочетать учёность и боевые навыки — это хорошо, но почему семья Ян умолчала об этом? Мне это кажется подозрительным.
— У него правильные черты лица и чистый взгляд — не похож на хитрого или злого человека. Постарайся чаще брать И с собой в дом Янов. У нашей дочери сильный характер — если ей не понравится, все наши слова будут напрасны.
Услышав, что Гу Чжэнлин склоняется к сватовству между Гу И и Яном Юем, госпожа Сюэ, как только муж заснул, встала с постели и поспешила в покои дочери под предлогом ночной нужды.
Гу И ещё не спала — она сидела на кровати и очищала лотосовые орешки. Госпожа Сюэ вошла и сразу принялась её отчитывать:
— Как ты можешь спокойно заниматься этим! За два дня порог нашего дома истоптали до дыр, приходило уже семь-восемь свах, и от всех этих предложений о замужестве у меня в ушах звенит!
— Просто откажись от всех, скажи, что я ещё молода и родители хотят оставить меня дома ещё на пару лет.
Это была заранее оговорённая уловка.
Но госпожа Сюэ ответила:
— Твоим браком я не властна распоряжаться. Отец хочет выдать тебя за Яна Юя. Если тебе он нравится — я постараюсь узнать о нём побольше. А если ты всё ещё думаешь о наследном принце — поскорее разубеди отца.
Гу И решительно ответила:
— С наследным принцем я уже определилась. Что до Яна Юя — я не стану его мучить. Завтра же скажу отцу, что он мне не нравится.
— Так и надо. Ян Юй хороший юноша — нечестно держать его в неведении.
Обе решили, что достаточно просто отказаться от предложения семьи Ян, но Гу Чжэнлин упрямо не соглашался. Несколько дней подряд он вызывал Яна Юя в дом, проверял его знания и с каждым разом всё больше одобрительно кивал.
Чтобы изменить мнение дочери, он даже договорился с семьёй Ян Цзюйи о совместной поездке в загородное поместье.
В карете он сказал госпоже Сюэ:
— Эта поездка — чтобы И и Ян Юй лучше узнали друг друга. Не церемонься с правилами — дай им возможность поговорить. Если стесняются — пусть пообщаются наедине, только не слишком долго, чтобы избежать сплетен.
Госпожа Сюэ быстро согласилась, но, когда дело дошло до организации встречи, она медлила и не давала повода. Ведь Гу Чжэнлин был во внешнем дворе и развлекал Яна Цзюйи — ему не дотянуться до дел внутреннего двора.
Госпожа Ли несколько раз намекала, но госпожа Сюэ делала вид, будто не понимает. Когда же та заговорила прямо, госпожа Сюэ приложила руку ко лбу, изобразила недомогание и велела Гу И массировать ей виски, не позволяя дочери ни на шаг отойти.
Раньше, когда мать и дочь из семьи Ян приходили в дом, они, хоть и торопились с замужеством, всё же соблюдали приличия. Но сегодня что-то изменилось: увидев упрямство госпожи Сюэ, на лбу госпожи Ли выступила испарина, а старшая дочь семьи Ян забеспокоилась и то и дело тревожно поглядывала в сторону выхода.
Гу И сразу почувствовала неладное и ещё больше не хотела идти гулять с Яном Юем.
Но тут прислали слуг: Гу Чжэнлин и Ян Цзюйи звали Гу И и Яна Юя к себе. Отказаться от приглашения отца было невозможно, и Гу И пришлось отправиться вслед за служанкой.
Однако её не повели во внешний двор, а завели в сад.
Там пышно цвели зимние сливы — ярко-красные цветы на ветвях, украшенных остатками снега, упрямо цеплялись за зиму.
Гу И шла между деревьев, как вдруг обернулась — и не увидела за спиной ни служанок, ни горничных. Она сразу насторожилась, незаметно потянулась к плетке, спрятанной за поясом, и осторожно пошла вперёд.
Позади послышался шорох. Она резко выхватила плетку, собрала все силы и безжалостно хлестнула назад.
Хлоп!
Плетка ударила юношу, тот вскрикнул от боли и тут же рухнул на землю, не в силах подняться!
— Ваше высочество? — Гу И убрала плетку и подошла ближе, глядя сверху вниз на лежащего маленького наследного принца с изумлением и лёгкой усмешкой. — Хватит притворяться! Я же знаю, что мои удары — лишь показуха. С твоими навыками ты легко уклонился бы. Даже если б попал — больно ведь не было! Зачем так вопить?
Маленький наследный принц перестал стонать, подложил руку под голову, поднял одну ногу и упрямо заявил:
— Весь мир знает, что здоровье Его Высочества слабое! Как можно вынести такой удар от хозяйки? Ай-яй-яй… умираю, умираю!
Гу И лёгонько пнула его в бок:
— Ты ведёшь себя точь-в-точь как те капризные служанки в нашем доме.
— Если так можно добиться сочувствия хозяйки, то пусть будет как у служанок, — упрямо ответил наследный принц, не желая вставать.
Гу И присела рядом и прямо сказала:
— Ян Юй — твой человек?
Наследный принц тут же сел и трижды отрицательно замотал головой:
— Нет! Не знаю его! Не путай! Видишь, этого парня я связал — только так смог устроить встречу с тобой, хозяйка.
Гу И проследила за тем направлением, куда он указал, и увидела Яна Юя, привязанного к персиковому дереву. Во рту у него была затычка из ткани. Заметив её взгляд, он вздохнул и начал «у-у-у» изображать страдания.
Но стоило ему издать первый звук, как маленькая тряпочка выпала изо рта и упала ему на плечо.
Чтобы не навлечь на себя гнев наследного принца, Ян Юй повернул голову и, вытянув язык, старался вернуть тряпку обратно, после чего снова застонал: «У-у-у!»
Гу И: «…»
Она весело предложила:
— Ого! Похоже, вы и правда не в сговоре. Тогда советую тебе убить его — он ведь видел твоё лицо. Вдруг проболтается, где прячется Его Высочество наследный принц? Лучше уж сразу избавиться!
Наследный принц встал.
Ян Юй тут же выплюнул тряпку и возмутился:
— Ваше Высочество! Так не договаривались! Мы же условились — максимум, вы позволите мне получить нагоняй, чтобы заставить девушку первой вас поцеловать! Это мой предел! Мою жизнь вы точно не получите!
— Заткнись! — лицо наследного принца стало багровым от злости.
Сколько всего портит эта болтливая пасть Яна Юя!
Теперь Гу И поняла, в чём дело. Она подошла и развела верёвки на Яне Юе. Тот тут же вскочил, чтобы убежать, но она схватила его за рукав.
Гу И решила подразнить наследного принца и внимательно осмотрела Яна Юя.
Ну, внешне он явно уступает наследному принцу — тот куда более обворожителен.
По положению — наследный принц, будущий император, куда выше простого смертного.
Что до богатства — у наследного принца есть золотые слитки, а у Яна Юя таких денег нет и в помине.
Как же похвалить Яна Юя, чтобы позлить наследного принца?
Гу И подумала и нашла способ. Она подошла ближе к Яну Юю и нарочито восторженно воскликнула:
— Мне очень нравится господин Ян!
Наследный принц тут же вспылил:
— Так ты действительно изменчива! Что в нём такого? Чем я хуже него?
— Он высокий и могучий!
Это задело наследного принца за живое. Он метнул в Яна Юя убийственный взгляд, и тот, поняв, что дело плохо, бросился бежать:
— Ваше Высочество! «Красавицы губят государства», «женщины-искусительницы ведут к падению династий» — эти слова оказались правдой!
Гу И не могла сдержать смеха.
Наследный принц подошёл к ней и вынул из-за пазухи грелку, протянув ей. Гу И прикоснулась к его пальцам — они были ледяными, и она инстинктивно отдернула руку. Но грелка оставалась тёплой.
Сколько же времени он ждал её на холоде, чтобы встретиться?
В такую стужу он не стал греть руки сам, а берёг тепло для неё.
Гу И согрелась не только телом, но и сердцем.
— В следующий раз, если захочешь меня увидеть, не пользуйся посредниками. Просто отправь письмо в Цысиньтан — я получу и сразу приду.
Сердце наследного принца запорхало от радости, но он сдержал эмоции и незаметно придвинулся ближе к Гу И.
— Я…
Гу И перебила его:
— У тебя разве нет имени?
Наследный принц на миг замер — он уже называл его раньше.
— Вэнь Си.
Гу И смотрела ему в глаза, где отражались красные цветы сливы и её собственное лицо.
— Тогда я буду звать тебя Вэнь Си.
— Ты… — наследный принц занервничал, не зная, как понимать её слова.
— Если хочешь, чтобы я оставалась лишь твоей подданной, продолжай держать передо мной этот величественный тон наследного принца, — тихо сказала Гу И, пнув ногой остатки снега у своих ног. — Но если хочешь взять меня в жёны — общайся со мной как равный. Ты — Вэнь Си, я — Гу И.
Ей нужно было заронить в сердце наследного принца семя, которое в будущем не позволит ему легко приказать казнить её.
Наследный принц был ошеломлён внезапной радостью.
Он немного опешил, но быстро пришёл в себя и гордо посмотрел на Гу И:
— Можно любить меня… кхм, любить Вэнь Си, но только одного! Больше никого — ни мужчин, ни женщин!
Он осторожно добавил:
— И собак тоже нет!
— И кошек тоже нет!
Гу И не выдержала и сильно ущипнула его за бок:
— Я ещё не сказала, что люблю тебя! Мы просто договорились общаться на равных, понял?
— На равных — и сразу бьёшь? — наследный принц поморщился от боли. — Это и есть равенство?
Гу И приподняла бровь, не разжимая пальцев, и бросила на него лёгкий, но многозначительный взгляд.
Наследный принц стиснул зубы и покорно пробормотал:
— Да, да, конечно! Ладно, хорошо!
Гу И думала, что семья Ян — лишь уловка наследного принца, чтобы отвлечь Гу Чжэнлина и не дать тому выдать её замуж за кого-то другого.
Но по возвращении из поместья Гу Чжэнлин объявил госпоже Сюэ, что свадьба с семьёй Ян решена окончательно, и велел ей сообщить всем заинтересованным сторонам, что дальнейшие сватовства бесполезны.
Такая поспешность отца вызвала у Гу И подозрения.
Она стала наводить справки и узнала, что в этом году почти все знатные девушки столицы, чьи семьи обладали реальной властью, уже обручены.
Это уже не просто семейные дела — явно произошли важные перемены при дворе.
Старшие не рассказывали молодым правду, но у тех были свои источники.
Гу И обратилась к Суо Сюаньу — наследнику Дома Графа Чанъи, который сейчас служил стражником во дворце. Пусть даже он и охранял лишь ворота, но знал обо всём, что происходило в императорском дворце и среди чиновников.
— Перед Новым годом твой отец арестовал дядю Чжан. Император хотя и поместил под домашний арест наложницу Чжан, но всё же помнит её милость и не хочет видеть, как она плачет. Наложница Чжан поняла, что за покушение на жизнь наследного принца ей и её брату не избежать казни, поэтому умоляет императора выбрать одну из знатных девушек столицы в жёны для младшего сына дяди Чжан. Тогда, даже если весь род Чжан будет уничтожен, этого мальчика младше десяти лет, возможно, пощадят.
Гу И чуть не поперхнулась горячим чаем:
— Десятилетний ребёнок хочет жениться?
Суо Сюаньу, полный праведного негодования, возмутился:
— Наложница Чжан осмелилась держать в руках печать императрицы, а её брат называет себя дядей императора! В такие времена разгула несправедливости чему тут удивляться?
Гу И знала, что император особенно благоволил наложнице Чжан. В оригинальной истории причина, по которой императрица и наследный принц были отправлены из дворца якобы на лечение, не раскрывалась, но она подозревала, что император хотел возвести наложницу Чжан и её сына на престол.
Согласно законам, даже наложница ранга «гуйфэй» остаётся наложницей и не может стать императрицей.
Живая, но фактически мёртвая императрица — лучший вариант для наложницы Чжан.
http://bllate.org/book/5190/515025
Готово:
