— Люди, купленные тобой ещё в начале осени, теперь все отправлены в Цысиньтан учиться ремеслу. Не даришь золота, не даришь лавок, не завязываешь знакомств — разве позволят твоим людям стать аптекарскими подмастерьями или учениками? — бурчала Гу И. — Ведь всё это делается только потому, что боятся, как бы тебе во дворце чего нечистого не подсунули. Вот и выращивают для тебя аптекарских мальчиков, чтобы потом прислать их ко двору служить тебе. А ты вместо того, чтобы спросить, не устала ли я, прибегаешь и начинаешь меня отчитывать! Я, конечно, не такая знатная, как вы, высочество, но и у меня есть характер. Если вам хочется разозлиться — пожалуйста, найдите другое место!
Маленький наследный принц сжимал в руках документ о продаже в рабство и чувствовал, будто держит нечто невероятно ценное — искреннее сердце, тяжёлое, как тысяча золотых слитков. Он был вне себя от радости, хотел что-то сказать, но ни один звук не выходил из горла.
Гу И сама вернулась на кровать и сидела, надувшись от обиды.
Прошло немало времени, прежде чем маленький наследный принц вновь обрёл голос.
Он бросился к постели, опустился на колени перед подножием и поднял глаза на Гу И — его взгляд сверкал так ярко, что становилось страшно.
— Как ты можешь быть такой доброй ко мне? Я… я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
— Тебе не хватает золота? Могу подарить тебе ещё золотых зайчиков, золотых бабочек — даже целую золотую гору!
— Или… может, я сам себя тебе отдам?
— Да-да! Документ Лян Вэня уже у тебя в руках. А если я, Вэнь Си, составлю для тебя ещё один документ о продаже в рабстве — как насчёт этого?
— Хозяйка, не злись больше, ладно?
— Или… отдам тебе своё тело?
Гу И не выдержала и дала ему пощёчину:
— Вон!
Маленький наследный принц в панике снова сунул документ обратно в красную лакированную шкатулку, прижал её к груди и, ухмыляясь, сказал:
— Я же послушный хозяин! Раз ты велела «вон», я сейчас же уйду — уйду далеко-далеко!
Теперь он даже перестал называть себя «малый государь».
Выйдя из Дома Гу, наследный принц направился к боковым воротам, где в тени его уже поджидал кто-то.
— Ваше высочество, — тихо произнёс теневой страж, подавая ему коня и шагая рядом по пустынной дороге. — Вы вошли в дом в ярости, а вышли — весь сияете от радости. Неужели…
Страж вдруг прикрыл рот ладонью и в ужасе прошептал:
— Неужели вы воспользовались доверием госпожи Гу?
Наследный принц пнул его ногой:
— Что за чушь несёшь! Девушка ещё совсем юна.
Он сам мог позволить себе наговорить ей всякой дерзости, но другим — ни за что.
— Не так уж она и молода, — возразил страж, нахмурившись. — Разве не говорил я вам? Из дома Лу скоро придут сваты. Как только придёт весна, госпожа Гу выйдет замуж.
Наследный принц крепче прижал к груди лакированную шкатулку и, оглянувшись на восточное крыло Дома Гу, презрительно покачал головой:
— Пусть она и вправду любит всех подряд, пусть будет легкомысленной и безрассудной — но за Лу Эня она точно не выйдет.
— Ваше высочество так уверен?
— Если бы я не был абсолютно уверен, разве стал бы принимать Лу Эня в свой дом именно тогда, когда Дом Гу собирается породниться с Домом Графа Чанъи? Последние полгода мой добрый старший брат сослужил мне добрую службу — отказал всем женихам, которые просились в наш дом. Жаль, что на этапе свадьбы эту пешку уже нельзя будет использовать дальше.
Теневой страж молча шёл за ним по широкой дороге императорского города.
Наследный принц, погружённый в свои мысли, одной рукой прижимал шкатулку к груди, другой — держал за спиной. То и дело он задирал голову к небу, то вновь опускал взгляд, размышляя о жизни.
А страж тем временем тайком доедал лакомства, приготовленные для наследного принца.
Внезапно принц резко обернулся — страж испугался настолько, что проглотил даже косточку от цукатов.
К счастью, принц ничего не заметил. Вместо этого он с восторгом дал себе пощёчину.
Страж упал на колени в ужасе:
— Ваше высочество! Как вы можете ударить сами себя?!
— Вставай, вставай! — принц всё ещё наслаждался ощущением удара и с гордостью заявил: — Ян Юй, девушка не только ткнула меня в щёку, но и вот так мягко шлёпнула. Мне очень нравится именно такая сила удара!
— …Какая нежность!
Автор говорит:
Хороших выходных! Завтра будет двойное обновление! Спасибо всем за поддержку!
(Первая часть)
Из-за того, что расследование дела об отравлении второго принца зашло в тупик, Гу Чжэнлин был прилюдно отчитан императором. Хотя дело было передано на рассмотрение главе Далисы и министерству наказаний, Гу Чжэнлина всё равно оштрафовали на полгода жалованья — однако теперь он наконец мог перевести дух.
Едва вернувшись домой и не успев даже переодеться, он был встречён рыдающей Жэнь Цзяожоу.
Госпожа Сюэ, нахмурившись от раздражения, приказала слугам:
— Чего стоите? Выгоните её! Пусть там хоть небо рухнет — пусть сначала господин отдохнёт!
— Бессмыслица! — тихо одёрнул её Гу Чжэнлин. — Госпожа Жэнь приехала одна, без поддержки. Как ты можешь позволить слугам так с ней обращаться? После такого как ей вообще оставаться в нашем доме?
От его слов глаза госпожи Сюэ наполнились слезами. Она резко отвернулась и, прикрыв лицо платком, всхлипнула:
— Хорошо, хорошо… Всё моя вина. Мне не следовало заботиться о вашем отдыхе и посылать слуг задерживать госпожу Жэнь. Чего мне, простой служанке, вмешиваться в дела хозяев? Если у вас нет ко мне других приказаний, позвольте мне удалиться — я пойду караулить ваш покой этой ночью.
С этими словами она ушла, всё ещё утирая слёзы.
Гу Чжэнлин поспешил удержать её:
— С чего вдруг обижаешься?
Госпожа Сюэ ударила его кулачком в грудь:
— Вы думаете только о том, как ей будет трудно остаться в доме! А если вы примете её сейчас, какой авторитет останется у меня? Как мне самой здесь удержаться? Все эти годы я живу в этом доме в неопределённом положении — и вы хоть раз пожалели меня?
После такого скандала Гу Чжэнлин не осмелился впускать Жэнь Цзяожоу. Он провёл ночь с госпожой Сюэ, а на следующее утро, пока та ещё спала, отправился в кабинет и велел позвать Жэнь Цзяожоу.
Когда та пришла, её глаза были опухшими от слёз — видимо, плакала всю ночь. Войдя в комнату, она молча опустилась на колени и продолжала тихо рыдать.
Лишь после многократных расспросов Гу Чжэнлина она неохотно заговорила:
— Дядюшка, благодарю вас за заботу и воспитание. Но… мне стыдно оставаться в Доме Гу.
— Почему?
Цзяожоу снова зарыдала.
Прислужница Хуан пояснила:
— Наша госпожа не хочет выходить замуж за старшего сына Дома Графа Чанъи. Но если отказаться от помолвки, это оскорбит доброту наложницы Сюэ. Как после этого можно оставаться в доме с высоко поднятой головой?
Лицо Гу Чжэнлина стало серьёзным.
Жэнь Цзяожоу поклонилась до земли:
— Тётушка хотела мне добра, подыскала хорошую партию. Но я — сирота, как смею выходить в знатный дом?
— Об этом не беспокойся. Для всех ты — моя приёмная дочь. Пока я жив, Дом Графа Чанъи не посмеет плохо с тобой обращаться.
— Но наша госпожа просто не хочет идти в Дом Графа Чанъи! Госпожа графини не любит нашу госпожу — разве не будет она страдать каждый день?
Жэнь Цзяожоу тут же одёрнула её:
— Замолчи! Не смей говорить за меня! Даже если я не хочу выходить замуж, в этом замешана репутация тётушки. Она уже дала согласие госпоже графини — как можно теперь нарушить слово?
Слёзы катились по её щекам, когда она, дрожащим голосом, обратилась к Гу Чжэнлину:
— Дядюшка, я не смею претендовать на знатный дом, но и не хочу ставить тётушку в неловкое положение. Ведь она дружит с госпожой графини — если мы нарушим слово, их дружба оборвётся. Прошу лишь одного: позвольте мне остричь волосы и уйти в монастырь. Пусть мои дни пройдут у алтаря под светом лампады.
— Не говори глупостей! Ты — единственная дочь брата Жэня. Как я могу допустить, чтобы ты стала монахиней? — сказал Гу Чжэнлин. — Если не хочешь выходить замуж — просто откажись.
Прислужница Хуан добавила:
— Наша госпожа не раз просила тётушку отменить помолвку, но та утверждает, будто госпожа сама согласилась и не желает отказываться. Очевидно, наложница Сюэ дружит с госпожой графини, и когда та пришла свататься, не захотела отдавать свою родную дочь — вот и подсунула вместо неё нашу госпожу! Прошу вас, господин, защитите нашу госпожу!
Когда Хуан замолчала, Жэнь Цзяожоу сквозь слёзы прошептала:
— Не надо так говорить о тётушке! У неё наверняка есть свои причины. Я ведь сирота, и семья Гу оказала мне великую милость. Если я смогу отплатить за это, выйдя замуж вместо сестры Гу, — это будет моё счастье.
Гу Чжэнлин пришёл в ярость. Он велел Хуан поднять Жэнь Цзяожоу и одновременно приказал управляющему вызвать наложницу Сюэ в кабинет.
Управляющий, услышав непривычно суровый тон господина, тут же послал слугу предупредить Гу И.
Когда Гу И прибежала, она ещё не успела войти, как уже услышала оправдания наложницы Сюэ:
— Господин, я ведь не против того, чтобы госпожа Жэнь отказалась от помолвки. Если бы жених был из простой семьи — пусть даже и позор, мы бы пережили. Но это же Дом Графа Чанъи! Как можно без причины нарушить слово перед домом с титулом?
Раздался голос какой-то служанки:
— Наложница Сюэ говорит красиво! Если бы сестра Гу не захотела выходить замуж, вы бы даже за наследного принца отказались! Просто наша госпожа никому не нужна — её и обижают!
— Как ты смеешь так говорить?! — голос наложницы Сюэ стал резким. — Я ведь спрашивала вашу госпожу — она сама сказала, что согласна! Разве я могла её заставить?
— Вы каждый раз повторяете эту ложь! Теперь, перед лицом господина, осмеливаетесь утверждать то же самое! Когда приезжает молодой господин Суо, наша госпожа всячески избегает встреч — разве господин этого не замечал?
Гу Чжэнлин вспомнил, как в храме Хуафэн Жэнь Цзяожоу действительно держалась от Суо Сюаньвэня на расстоянии. Вспомнил также вчерашнее поведение наложницы Сюэ — и его взгляд стал ледяным.
Наложница Сюэ поспешила добавить:
— Когда она соглашалась, всё это слышали Гу И и служанки — они могут подтвердить!
— Все они твои люди — естественно, будут защищать тебя.
— Вы… — наложница Сюэ никогда не сталкивалась с таким наглым поведением со стороны слуг и, задохнувшись от возмущения, не могла вымолвить ни слова.
Гу И вошла в комнату, взглянула на наложницу Сюэ, но первой подошла к Жэнь Цзяожоу и помогла ей сесть.
— Отец, если сестра Жэнь не хочет выходить замуж — пусть не выходит. Даже если придётся поссориться с Домом Графа Чанъи, всё равно нельзя унижать сестру Жэнь.
Гу Чжэнлин одобрительно посмотрел на дочь:
— На этот раз ты поступила разумно.
— Я обычно капризна и часто заставляю отца и тётушку волноваться обо мне. Сестра Жэнь — кроткая и благородная, совсем не такая, как я, которая постоянно устраиваю беспорядки. Отец должен больше заботиться о ней. И если кто-то захочет выдать сестру Жэнь за Дом Графа Чанъи — я первой этому воспротивлюсь!
И Жэнь Цзяожоу, и наложница Сюэ остолбенели от её слов.
— Отлично, прекрасно! Вот как должны вести себя сёстры, — одобрил Гу Чжэнлин.
Гу И продолжила:
— Кстати, в этом деле виновата именно тётушка. Она ведь дружила с госпожой Вэй и сама решила выдать сестру Жэнь за старшего сына Суо.
Наложница Сюэ с недоверием уставилась на неё.
Гу Чжэнлин смягчил взгляд — он ожидал, что дочь без разбора встанет на сторону наложницы Сюэ.
— Я глупа и несмышлёна, отец и тётушка изводят себя из-за моей свадьбы. Дом Графа Чанъи — именно тот, кого тётушка выбрала для меня после долгих поисков. Во всём императорском городе не найти семьи чище их. Тётушка сначала хотела выдать меня замуж ниже своего положения, но именно из-за Дома Графа Чанъи передумала.
Гу Чжэнлин кивнул — он знал об этом.
— Потом сестра Жэнь долго болела, и тётушка втайне уговаривала меня: мол, сестра Жэнь так несчастна, если выдать её не за того человека, её хрупкое здоровье не выдержит. Попросила уступить ей эту хорошую партию. Сначала я не соглашалась, даже устраивала истерики, но тётушка так убеждала меня, что я наконец согласилась. Пусть даже я немного пострадаю — зато помогу сестре Жэнь.
Гу Чжэнлин с нежностью похлопал дочь по плечу:
— Умница.
Прислужница Хуан, увидев, как Гу И умело манипулирует ситуацией и смягчает отца, поспешила заговорить, но Гу И внезапно изменилась в лице и со всей силы ударила её по щеке.
Неизвестно, на чём именно питаются дочери военачальников, но от удара Хуан полетела на пол, будто её огрело чугунной сковородой. В голове зазвенело, уши заложило, и, пытаясь подняться, она выплюнула кровь с двумя жёлтыми зубами.
— Тётушка так заботится о сестре Жэнь! Всё должно было идти мирно и дружно между старшими и младшими. Всё испортила эта старая ведьма — своими интригами она сбила с толку сестру Жэнь и чуть не заставила отказаться от столь выгодной помолвки!
Жэнь Цзяожоу заплакала:
— Нет, это не вина мамки Хуан…
— Сестра! — Гу И сделала вид, что обеспокоена. — Ты думаешь, эта старуха вредит тётушке? Она вредит тебе! Из-за неё ты потеряешь такую выгодную помолвку, а вместе с ней — и репутацию! После этого, даже если отец унизится до последнего, ни один знатный дом не захочет взять тебя в жёны. Тебе останется только выйти замуж ниже своего положения!
Слова дочери пробудили Гу Чжэнлина. Он встал из-за стола, быстро подошёл к Хуан и пнул её ногой. Та не успела даже вдохнуть — и испустила дух.
— Эта злобная служанка хотела погубить тебя — совершенно отвратительно! — приказал Гу Чжэнлин вынести тело и бросить в степи на съедение волкам, не хороня.
http://bllate.org/book/5190/515019
Готово:
