— Боюсь, в отваре у матушки опять накидали всякой «полезности», — сказал Лу Энь, сдувая пар с горячей чашки и тревожно хмурясь. — Раньше я пил его — и нос лишь раз кровью пускал, а теперь по два-три раза на дню! Да ещё и огромный прыщ на губе вскочил.
Гу И молчала.
Она отведала глоток и тут же поставила чашку, неловко улыбнувшись:
— Матушка заглянула в мою аптеку и увела целую повозку самых лучших трав — лучше, чем в императорскую казну поставляют.
Лу Энь не мог себе позволить такой вольности, как Гу И: отпить и бросить. Он зажмурился и одним духом осушил чашку, вздохнув:
— Жаль, что братец Лян Вэнь сейчас не здесь. Будь он рядом — весь этот отвар достался бы ему.
Он помолчал, и в голосе его прозвучала грусть:
— Так и нет новостей о том, куда пропал братец Лян Вэнь?
Гу И покачала головой. Ей не хотелось вмешиваться в романтические перипетии главных героев и следить за тем, как герой и второй мужской персонаж строят свои «идеальные отношения государя и министра».
— Братец Лян Вэнь слаб здоровьем. Этот отвар изначально для него варили. Чем гуще она его теперь делает, тем сильнее, видимо, скучает.
Пока Лу Энь предавался размышлениям, рядом вдруг раздался пронзительный крик Жэнь Цзяожоу. Гу И подняла глаза и увидела, как та опрокинула чашку — рука её уже покраснела от обжигающего бульона.
Служанка, дремавшая за дверью, услышала вопль и собралась войти, но Жэнь Цзяожоу незаметным жестом остановила её.
Гу И молча собрала книги и ушла, оставив поле для «героического спасения прекрасной дамы».
Выбравшись во внешний двор, она увидела, как управляющий Чжан распоряжается слугами, запрягающими повозку — судя по всему, готовились к дальней дороге.
— Управляющий Чжан, кто собрался в путь? — спросила она. Госпожа Сюэ редко покидала внутренние покои, Гу Чжэнлин был погружён в дела и тоже не выезжал, а Жэнь Цзяожоу каждый день липла к Лу Эню — ей уж точно никуда не надо.
— Девушка, это я еду встречать гостей. Старшие родственники семьи Лу прибывают в столицу. Господин опасается за их безопасность в дороге и велел мне отправиться навстречу с отрядом.
У Гу И возникло дурное предчувствие. Она тут же передумала выходить и вернулась во внутренний двор, чтобы всё выяснить у госпожи Сюэ.
— Зачем приезжают старшие Лу?
Госпожа Сюэ улыбнулась, ласково ткнув пальцем Гу И в лоб:
— Ну как зачем? Конечно, чтобы обсудить свадьбу тебя и Лу Эня.
— Но ведь договорились подождать до окончания императорских экзаменов Лу Эня, прежде чем говорить о помолвке?
— Так и было решено. Но после того дня, когда вы вернулись из храма Хуафэн, твой отец стал тревожным и настаивает на том, чтобы ускорить свадьбу. Говорит, можно заранее обручиться ещё до Нового года, а как только Лу Энь выйдет из экзаменационного зала — сразу и венчаться.
Госпожа Сюэ с лёгким упрёком добавила:
— Твой отец чересчур торопится. У Гу только одна дочь — ты, а Лу Энь — старший законнорождённый внук рода Лу. Ваша свадьба должна быть пышной и великолепной! А у нас всего четыре месяца на подготовку — разве этого хватит?
Гу И почувствовала головную боль и, бросив на ходу: «Матушка, готовьте сами», поспешила уйти.
Сянцао шла следом и с недоумением спросила:
— Девушка, вам правда не нравится молодой господин Лу?
— Конечно, не нравится.
— Тогда почему не устроить скандал и не отказаться от помолвки? Пусть брак и решают родители, но вы — любимая дочь господина и матушки. Если бы вы настояли, свадьбу бы отменили.
Гу И подбородком указала на боковые покои:
— Кто сказал, что мне самой нужно действовать? Есть те, кто сделает это за меня.
Дела в аптеке «Шэнсиньтан» шли всё лучше.
И не только потому, что Гу И щедро платила. Владелец конкурирующей аптеки «Цысиньтан» попал под подозрение в деле отравления второго наследного принца и теперь сам еле держался на плаву.
Фан Юйхуэй был сурово отчитан императором и даже получил удары бамбуковыми палками. Его сторонники или погибли, или были разжалованы, и «Цысиньтан» за две недели рухнул с небес в прах.
Это наглядно показывало: как бы ты ни был силён, жизнь, богатство и почести зависят лишь от одного императорского решения.
Без «Цысиньтан» на пути «Шэнсиньтан» наконец укрепился. Торговцы лекарственными травами больше не осмеливались завышать цены и вернулись к прежним расценкам, да ещё и стали предлагать «Шэнсиньтан» лучшее сырьё — ведь «Цысиньтан» больше не мог покупать их товары.
Многоречивый Сюй обрадовался и хотел закупать всё подряд. Но Гу И запретила.
— Почему не покупаем? Может, ещё немного снизим цену? Девушка, я старше вас, так что позвольте дать совет: не стоит добивать павшего противника.
В будущем придётся работать с этими торговцами. Если сейчас воспользоваться их бедственным положением, это будет равносильно грабежу. Они запомнят обиду, и если завтра появится новая аптека вроде «Цысиньтан», обязательно отомстят.
— Именно поэтому я и хочу добить павшего, — Гу И приподняла тонкие брови, и в её глазах блеснула хитрость. — Только цель моей атаки — не торговцы, а «Цысиньтан».
Многоречивый Сюй ещё больше удивился:
— Но ведь вы хотели дружить с «Цысиньтан»?
— На рынке друзей не бывает, если нет общих интересов. Тогда остаются только соперники. Настоящая дружба возможна лишь тогда, когда выгоды связаны.
«Цысиньтан» был главным покупателем для всех торговцев трав в столице и даже во всей империи Дуань. Цены у них всегда были справедливыми, и объёмы закупок — огромными.
Теперь, когда «Цысиньтан» клонился к падению, торговцы в панике искали выход. Их взгляды устремились на «Шэнсиньтан» — на ту самую «глупую, но щедрую» аптеку. Они даже снизили цены, но «Шэнсиньтан», который раньше брал всё без разбора, теперь отказывался покупать не только свои обычные партии, но и те самые травы, что предназначались для «Цысиньтан».
Без двух крупнейших аптек другим мелким заведениям было не потянуть такие объёмы. Травы остались лежать мёртвым грузом.
Многие торговцы не выдержали и осадили двери «Цысиньтан». Они напомнили, что «Цысиньтан» давал слово: если «Шэнсиньтан» откажется от закупок, они сами всё выкупят. Теперь, в отчаянии, требовали выполнить обещание.
Фан Юйхуэй, только что получивший порку, при виде этой толпы буквально выплюнул кровь от ярости.
Его ещё не лишили должности, значит, у «Цысиньтан» ещё был шанс оправиться. Но если сегодня он нарушит слово и обидит торговцев, то никогда больше не вернёт прежнего процветания.
А купить травы он не мог — у «Цысиньтан» не было таких денег, как у «Шэнсиньтан». Семья Фан уже истощила все средства на взятки и связи.
Оба пути вели в тупик.
В самый отчаянный момент в дверях появился господин Ло, ведя за собой прекрасную девушку.
Фан Юйхуэй взглянул на неё и невольно нахмурился: на голове у неё сверкали золото и драгоценные камни, одежда была роскошной до вызова. Он внутренне поморщился — ему куда больше нравилась та девушка в простом белом платье.
— Так это сама хозяйка «Шэнсиньтан»! — холодно произнёс он. — Неужели Гу-девушка пришла лично, чтобы посмеяться над нашим падением?
Гу И лишь мягко улыбнулась и не спешила отвечать. Она махнула рукой, и слуги тут же внесли большой сундук.
Фан Юйхуэй наблюдал со скепсисом, как господин Ло открыл крышку. Внутри лежали сплошные золотые слитки. Он остолбенел: даже в лучшие времена семья Фан не могла так легко выставить целый сундук золота.
Если бы у них сейчас было столько золота, проблемы решились бы сами собой.
— Эти торговцы явно злоупотребляют, — спокойно сказала Гу И. — Ваше обещание касалось лишь того, чтобы они завышали цены для «Шэнсиньтан». А теперь они снизили цены, и мы имеем полное право не покупать. Их требования — не дело честного человека.
Фан Юйхуэй настороженно ждал продолжения.
Гу И весело рассмеялась:
— Я из семьи военных, в сердце моём живёт чувство справедливости. Не терплю несправедливости. Этот сундук золота — мой подарок «Цысиньтан», чтобы вы вышли из трудного положения.
— Вы дарите мне столько золота?! — Фан Юйхуэй был потрясён. Даже император не был так щедр!
Он стал ещё настороженнее:
— За добро не берут награды без причины.
Гу И уселась поудобнее, приняла от Сянцао чашку чая, аккуратно сдула пенку и сделала глоток.
— Конечно, даром я не отдаю, — сказала она небрежно. — Что вы хотите взамен?
— Не волнуйтесь, ничего трудного. Просто хочу стать совладелицей «Цысиньтан» и получать свою долю прибыли.
Она посмотрела на побледневшее лицо Фан Юйхуэя и подняла три пальца:
— Мне достаточно трёх десятых.
«Всего-то три десятых?» — Фан Юйхуэй ожидал гораздо большего. Ему не хотелось соглашаться, но другого выхода не было — только так можно было спасти «Цысиньтан».
— Я ещё не договорила, — улыбнулась Гу И. — Я также передам «Шэнсиньтан» «Цысиньтан». Отныне «Шэнсиньтан» прекратит существование.
Поздней ночью маленький наследный принц постучал в окно Гу И.
Сянцао спала на циновке у кровати, и хотя Гу И проснулась, служанка продолжала храпеть.
Она открыла окно и увидела наследного принца в чёрном костюме для ночных вылазок.
— Ты даже не удивилась! — радостно воскликнул он. — Неужели между нами и вправду есть таинственная связь?
Гу И ответила честно:
— На окне твоя тень. Кто ещё в этом городе такого роста осмелится стучать в окно генеральского дома? Разве что какой-нибудь мелкий мальчишка, но он бы не посмел.
Улыбка на лице наследного принца замерла. Гу И поняла, что ляпнула глупость, и поспешила исправиться:
— На улице холодно, заходи скорее. В столице нет ни весны, ни осени — сегодня вдруг так резко похолодало!
Наследный принц прыгнул внутрь, встал рядом с ней и гордо поднял голову:
— Я вырос! Теперь мне уже до твоего уха.
— Да-да, — Гу И кивнула рассеянно.
Она уже разгадала его привычки: когда он говорит «наследный принц» — настроен плохо; когда «маленький наследный принц» — в хорошем расположении духа; а если назовёт её «хозяйкой» — либо очень доволен, либо крайне разгневан.
Лунный свет был так ярок, что в комнате не нужны были фонари. При свете луны Гу И заметила, что черты лица наследного принца стали ещё прекраснее, а кожа — белой и нежной, словно очищенное яйцо.
Она невольно провела пальцем по его щеке — на ощупь кожа оказалась просто идеальной.
«Как ему удаётся так ухаживать за кожей?» — подумала она.
— Зачем гладишь лицо маленького наследного принца? — спросил он, бережно сжимая её руку.
Гу И попыталась вырваться, но не смогла. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом — таким ярким, что затмевал сам лунный свет.
— Ты слишком дерзок, врываясь ночью в генеральский дом. Как твоя рука — зажила?
— Пустяк, давно прошло. Чего мне бояться в доме Гу? Если поймают — матушка меня спасёт.
— А если другие узнают, что «умирающий от простуды» наследный принц на самом деле мастер боевых искусств?
Наследный принц усмехнулся:
— Пусть попробуют меня увидеть.
Гу И бросила взгляд на Сянцао, по-прежнему крепко спящую, и всё поняла.
Этот юный принц даже в генеральском доме не побрезговал использовать усыпляющий порошок!
В оригинале так и не раскрыли, кто убил второго наследного принца. Гу И рискнула предположить: возможно, и этот юноша причастен к тому делу.
Она стала осторожнее:
— Ваше высочество, зачем вы пришли к служанке?
Лицо наследного принца тут же вытянулось, и он начал язвить:
— Другие тратят серебро на дома и поля, а ты покупаешь аптеку золотом! Нет, не просто покупаешь — даришь целую аптеку вместе с золотом!
— И что с того? — Гу И насторожилась. — Неужели хочешь забрать золото обратно? Ты — наследный принц. Разве спасение твоей жизни не стоит повозки золота? Да и всё, что ты здесь ешь и пьёшь, тоже стоит денег!
Наследный принц холодно усмехнулся:
— Золото я могу подарить тебе, но не позволю тратить его на других мужчин!
Гу И растерялась:
— При чём тут лекарь Фан?
Наследный принц кипел от злости, но Гу И не проявляла ни капли раскаяния — напротив, защищала Фан Юйхуэя.
Любой другой на её месте уже был бы мёртв. Но перед ним стояла Гу И. Его ярость натолкнулась на стену и превратилась в обиду.
Он отпустил её руку и молча, сгорбившись, встал в стороне.
Гу И, увидев, что он отпустил её, подбежала к кровати, вытащила из-под подушки красную лакированную шкатулку, открыла её и достала толстую стопку документов.
Она протянула их наследному принцу с упрёком:
— Я из кожи вон лезу, чтобы помочь тебе, а ты являешься сюда и обвиняешь меня без причины!
Наследный принц пролистал документы — все они были на подростков, мальчиков и девочек лет четырнадцати–пятнадцати.
http://bllate.org/book/5190/515018
Готово:
