Жэнь Цзяожоу почти не показывалась в пути. Гу И выделила ей служанку, чтобы та заботилась о ней. Служанка каждый день приносила еду прямо в карету, и кроме ночёвок в гостиницах ноги Жэнь Цзяожоу ни разу не коснулись земли.
Сянцао даже поддразнила Лян Вэня:
— Посмотри на себя! Ты куда больше похож на изнеженную барышню, чем госпожа Жэнь!
Лян Вэнь спокойно выслушал насмешку и продолжил делать всё как обычно.
Торопясь и замедляясь поочерёдно, они всё же успели вернуться в Дом Гу к кануну Нового года. Управляющий Гу Вэньмо получил известие заранее и уже давно ждал у ворот вместе со всеми слугами.
После того как прислуга поклонилась, кто-то принёс маленький табурет и помог Гу И выйти из кареты.
Гу И взглянула и действительно увидела немало новых лиц. Очевидно, это были новые слуги, которых наняла госпожа Сюэ за время её отсутствия.
Все эти люди попали в дом через руки госпожи Сюэ, а значит, в будущем будут слушаться именно её. Пока госпожа Сюэ будет держать Гу И в своём сердце, Жэнь Цзяожоу не сможет устроить в Доме Гу никаких волнений.
Они уже собирались войти во двор, как вдруг из вторых ворот вышли несколько служанок и нянь, поддерживая госпожу Сюэ. Та была одета в лисью шубу, на лбу повязана бархатная красная повязка с жемчужинами, а причёска небрежно спадала на затылок — выглядела она совсем больной.
Гу И быстро шагнула вперёд и взяла её за руку:
— Мама, что с вами случилось?
Госпожа Сюэ ещё не успела ответить, как стоявшая рядом жена управляющего Чжана пояснила:
— Господин собрался в дальнюю дорогу перед праздниками, и госпожа так разволновалась, что серьёзно заболела.
Вот почему она не видела своего отца.
Гу И удивилась: ведь в оригинале Гу Чжэнлин вовсе не уезжал в это время года.
Почему сюжет пошёл не так?
— Раз вам нездоровится, мама, следовало бы оставаться в покоях, зачем выходить?
Госпожа Сюэ ласково сжала её ладонь — это был их особый, понятный только им двоим жест. Некоторые вещи не требовали слов: обе прекрасно понимали друг друга. Гу И уехала на два месяца, как же госпожа Сюэ могла не скучать? Если бы здоровье позволяло, она, наверное, сама вышла бы встречать её у городских ворот.
Пока они разговаривали, Жэнь Цзяожоу неторопливо подошла к ним, изящно ступая мелкими шажками.
Прислонившись к Гу И, госпожа Сюэ улыбнулась Жэнь Цзяожоу:
— К нам приехала гостья издалека — как же не выйти её встретить?
Ещё в уезде Янълэ Жэнь Цзяожоу тщательно разузнала всё о Доме Гу. Её отец поддерживал дружеские отношения со многими чиновниками, и она выбрала именно этот дом не только потому, что Гу Чжэнлин занимал высокий пост, но и потому, что в семье не было настоящей хозяйки.
Тогда няня Фань объяснила ей: Гу И ещё слишком молода, чтобы управлять домом, и её легко обмануть. А госпожа Сюэ всего лишь наложница, по положению почти слуга, так что даже как гостья Жэнь Цзяожоу выше её по статусу.
Им должно быть очень комфортно жить в Доме Гу.
Кто бы мог подумать, что Гу И, хоть и юна, окажется такой решительной?
Раньше Жэнь Цзяожоу и смотреть не хотела на эту наложницу, но теперь, когда она уже рассорилась с Гу И, ей пришлось искать поддержки у госпожи Сюэ, чтобы обзавестись в доме хотя бы одной опорой.
— Цзяожоу кланяется тётушке Сюэ, — произнесла она, делая почтительный реверанс.
Госпожа Сюэ тут же попыталась уклониться, но Гу И удержала её, и та приняла поклон Жэнь Цзяожоу.
— О, милая девушка! При первой встрече я даже не подготовила достойного подарка. Вот это алый коралловый ожерелье, хоть и не особенно ценное, но все камушки в нём прозрачные и редкие. Надеюсь, госпожа Жэнь не сочтёт его недостойным.
Служанка позади госпожи Сюэ открыла лакированный сандаловый ларец и продемонстрировала ожерелье Жэнь Цзяожоу.
Жэнь Цзяожоу поблагодарила, и служанка приняла подарок.
После прибытия в Дом Гу госпоже Сюэ предстояло распорядиться насчёт слуг для Жэнь Цзяожоу. Пока та ушла освежиться и привести себя в порядок, Гу И спросила у госпожи Сюэ, как она планирует её устроить.
Госпожа Сюэ лениво прислонилась к канапе и беззаботно ответила:
— Пусть она и благородная девушка, но в нашем доме всего лишь гостья. Её отец занимает должность ниже твоего отца, так что слуг ей положено меньше, чем тебе, и все пайки — на уровень ниже, как для младшей дочери семьи.
— Мама, — серьёзно спросила Гу И, — как вы считаете, какова эта госпожа Жэнь?
— На вид воспитанная и учтивая девушка, характер и манеры прекрасны. Тебе в доме скучно, так что её общество пойдёт тебе только на пользу.
Всего после одного знакомства Жэнь Цзяожоу уже заслужила похвалу госпожи Сюэ. Похоже, у этой девушки действительно есть «золотой ключик» к сердцам всех женщин.
Гу И продолжила:
— А как вы думаете, понравится ли она отцу?
— Она девушка из заднего двора, твой отец и глазом на неё не взглянет — о каком тут «нравится» или «не нравится» можно говорить? Хотя… судя по характеру, она спокойнее и рассудительнее тебя, так что, возможно, ему понравится. Да и отец помнит дружбу с её родителем: даже если бы она оказалась плохой, он всё равно относился бы к ней с любовью, разве стал бы презирать?
Гу И развела руками:
— Если бы она была плохой, отец всё равно любил бы её. А уж если она такая очаровательная и всем нравится, как же он может не полюбить её? Поэтому, мама, вам стоит отказаться от пренебрежения к ней и относиться с особой добротой — тогда отец будет доволен.
Госпожа Сюэ задумалась и признала, что слова тринадцатилетней девочки действительно разумны.
— Значит, пусть она получает то же, что и ты.
— Нет, даже лучше, чем мне, на три части.
Госпожа Сюэ возмутилась:
— Как гостья, приехавшая просить приюта, может получать больше, чем настоящая хозяйка дома?
— Что в этом такого? Если мы будем плохо с ней обращаться, отец станет жалеть её ещё больше. А если мы будем относиться к ней лучше, чем ко мне, настоящей дочери, отец будет больше жалеть меня. Разве одежда и еда важнее отцовской любви?
— Ах, моя родная! — воскликнула госпожа Сюэ, растроганная до слёз. — Ты действительно повзрослела. Мама уступает тебе.
Гу И опустилась на колени перед канапе и мягко прижалась головой к груди госпожи Сюэ. Та осторожно провела пальцами по её чёрным, как ночь, волосам, струившимся водопадом.
— Мама, вы должны чаще баловать меня и не делить свою любовь с дочерьми других семей, как это делает отец.
Госпожа Сюэ не выдержала таких ласковых слов: слёзы потекли по её щекам, и она тут же пообещала исполнить всё, о чём просила Гу И.
Затем Гу И спросила, почему её отец уехал. Сегодня же канун Нового года, все чиновники уже в отпуске, а по негласному обычаю даже пограничные конфликты прекращаются на праздники. Если только дело не чрезвычайной важности, Гу Чжэнлина точно не послали бы в дорогу.
— Господин ничего не сказал. Недавно он заходил во дворец, и ещё не выйдя оттуда, велел слугам передать мне, чтобы я собрала ему дорожный сундук. Он даже не переступил порог дома, сразу уехал, не сказав ни слова. Но велел взять самые тёплые вещи — те, что носил раньше в Северном гарнизоне.
Северный гарнизон?
Гу И прикусила губу, размышляя. Северный гарнизон граничит с уездом Янълэ и сейчас занимается делом исчезновения наследного принца. Скорее всего, после аудиенции у императора отец получил тайное поручение найти принца.
Она тихо вздохнула: что бы сказал отец, узнай он, что она сама привезла наследного принца домой?
Поскольку господин отсутствовал, молодая хозяйка только что вернулась из долгой дороги, а госпожа Сюэ болела, новогодний ужин в Доме Гу прошёл скромно, и вскоре все разошлись по своим покоям.
Гу И всегда соблюдала обычай бодрствовать до рассвета в канун Нового года.
Когда все слуги уже легли спать, она взяла фонарик с цветными стёклами, надела лёгкие туфельки с вышивкой магнолии и тихонько вышла в сад, чтобы провести ночь в тёплом павильоне.
Павильон находился недалеко от её комнаты и был оборудован подогревом пола, так что даже если открыть занавеску и впустить холодный воздух, внутри всё равно оставалось тепло.
Она поднялась на веранду, откинула тяжёлую войлочную штору — и обнаружила внутри ещё одного человека.
— Лян Вэнь, почему ты не отдыхаешь в своих покоях?
Лян Вэнь откуда-то раздобыл бутылку вина и уже выпил больше половины. Его щёки раскраснелись, он сидел на полу, прислонившись к каменной колонне, глаза еле открывались, но взгляд всё ещё оставался острым.
Он поднял бутылку и покачал её:
— Бодрствую до рассвета.
— Какой ещё ребёнок пьёт вино? — нахмурилась Гу И и решительно отобрала у него бутылку.
Лян Вэнь не стал сопротивляться и позволил ей отставить бутылку в сторону. Он поднял руку и сквозь пальцы и приоткрытую штору стал смотреть на далёкие звёзды.
— После сегодняшней ночи мне исполнится четырнадцать. Ты знаешь мой возраст — неужели от стольких обманов других людей сама начала верить, что мне семь-восемь лет?
— Не будь неблагодарным. Я просто не рассказывала другим твой настоящий возраст, чтобы тебе не отказали в пище.
Лян Вэнь опустил голову и усмехнулся:
— Ты и правда удивительная девушка.
— Это ещё почему?
— Сначала ты ругала меня, но хотела оставить. Потом стала добра ко мне, но хотела прогнать. Я не могу тебя понять. А всё, что я не могу понять, конечно же, удивительно.
Он снова посмотрел на бескрайнее звёздное небо и горько улыбнулся:
— В этом огромном мире нет никого, кто искренне хотел бы оставить меня рядом с собой, и нет ни одного клочка земли, где бы мне было место.
Гу И привыкла видеть Лян Вэня язвительным и колким, иногда льстивым ради куска хлеба, но впервые услышала его настоящие чувства.
Они оказались такими горькими.
Гу И сделала шаг вперёд и последовала его взгляду к звёздному небу:
— Знаешь ли, каждая звезда идёт своей дорогой. Ей не нужно, чтобы кто-то удерживал её — её путь и есть её предназначение. Так и человек: у тебя тоже есть свой путь. Расширь его, и ты найдёшь себе место под солнцем. Зачем переживать, хочет ли тебя кто-то оставить? У тебя есть руки и ноги — создай себе судьбу сам!
Лян Вэнь не ожидал, что эта ещё юная девушка способна сказать нечто столь мудрое. Он долго смотрел на неё, ошеломлённый, его взгляд дрожал, выражение лица стало серьёзным.
Гу И ждала, пока он преодолеет внутреннюю борьбу.
Наконец, спустя долгое молчание, Лян Вэнь заговорил:
— Тебе не больно?
Гу И, всё ещё полная вдохновения, начала возвышенно:
— Путь создаётся ногами! Пока мы смелы и не боимся боли, мы обязательно...
Лян Вэнь перебил её:
— Ты наступила мне на руку.
— А?
— В таких тонких туфлях тебе совсем не колется?
Гу И отступила на шаг.
Лян Вэнь потёр пальцы, которые она случайно придавила, и пожаловался:
— Это рана, полученная из-за тебя, хозяйка. Не забудь сварить мне пару свиных ножек для восстановления.
— ...
Гу И пришла в ярость! Всё её глубокое философское наставление пропало даром — в голове этого негодяя только еда! Даже свинья живёт осмысленнее него!
Перед праздниками слуги метались, как ошпаренные, а после — немного расслабились. Хозяева же отдыхать не могли: именно в праздничные дни принято навещать родственников.
— Сегодня ты должна побывать в домах семьи Ян, семьи Сунь, семьи Ли и в Доме Графа Чанъи, — сказала госпожа Сюэ, примеряя на Гу И наряды и, глядя на её несравненную красоту, не могла нарадоваться.
Гу И терпеть не могла выходить в свет и раздражённо отмахнулась:
— Надену что-нибудь первое попавшееся. Вы уже полдня вертитесь вокруг меня!
Любое её платье было роскошным, а перед праздниками госпожа Сюэ заказала ей ещё семь-восемь новых нарядов. Какой бы она ни выбрала, это не нарушило бы этикета.
— Ты чего не понимаешь! Ты уже почти взрослая девушка, в следующем году тебе пятнадцать — пора выходить замуж. Думаешь, почему все эти госпожи и дамы присылают тебе приглашения? Они хотят посмотреть на тебя, приглядеться.
Гу И: «...» Четырнадцать лет — вот беда!
Служанка доложила, что пришла Жэнь Цзяожоу, и госпожа Сюэ велела ей войти.
Раз Жэнь Цзяожоу оказалась в Доме Гу, госпоже Сюэ предстояло позаботиться и о её замужестве. Праздничные визиты — отличная возможность дать знать свету, что в их доме появилась ещё одна незамужняя девушка.
Госпожа Сюэ выбрала для Гу И алый шёлковый наряд с золотой вышивкой и сотнями складок, поверх — белый меховой жакет с красной отделкой, а сверху — белую лисью шубу. Этот наряд ещё больше подчеркнул изящную осанку и благородное величие Гу И.
Жэнь Цзяожоу не стала надевать роскошное платье, подаренное госпожой Сюэ, а выбрала длинное платье небесно-голубого цвета с серебряной вышивкой красных сливовых цветов. Её талия казалась хрупкой, а выражение лица — нежным и робким. Хотя она не производила ослепляющего впечатления, в ней чувствовалась трогательная уязвимость.
Когда обе девушки собрались, госпожа Сюэ напомнила:
— Ни в коем случае не нарушайте этикет и не проявляйте робости, иначе вас начнут презирать.
Жэнь Цзяожоу поняла, что эти слова адресованы ей, и почувствовала, как лицо её залилось румянцем.
— Особенно важно сегодня посетить Дом Графа Чанъи. Госпожа Чанъи — женщина с добрым сердцем. В их доме несметные богатства и наследственный титул, но она великодушна и справедлива. Граф Чанъи увлечён каллиграфией и живописью, почти не интересуется делами света и не имеет наложниц или внебрачных детей. В доме только два законных сына, оба учатся в клановой школе и считаются прилежными. Обоим пора подыскивать невест. Если госпожа Чанъи предложит вам незаметно взглянуть на них, не позволяйте правилам лишить вас разума — не убегайте в ужасе и не смотрите на них пристально. Достаточно одним робким, стеснительным взглядом оценить их внешность.
Обе девушки кивнули:
— Поняли, мама, не волнуйтесь.
Дорога к Императорскому городу была широкой и ровной, и сейчас по ней двигались бесчисленные кареты с гостями. Девушки посетили три-четыре дома и только к полудню доехали до Дома Графа Чанъи.
Госпожа Сюэ велела им постараться, чтобы их пригласили остаться на обед.
Слуга передал визитную карточку, и девушки сидели в карете, ожидая ответа. Жэнь Цзяожоу крепко сжимала платок — она явно сильно нервничала.
Её вид напомнил Гу И один эпизод из оригинала.
В книге у Жэнь Цзяожоу была романтическая линия — с младшим сыном графа Чанъи, Суо Сюаньу.
http://bllate.org/book/5190/514999
Готово:
