Няня Фань давно уже тайком подсунула пакетик с ядом в фарфоровую вазу в комнате Гу И. Сейчас, хоть и задыхалась от боли, она всё же оставалась спокойной.
Кто бы мог подумать, что спустя время, равное выпиванию чашки чая, служанки вбежали с криком: в комнате няни Фань нашли яд!
Гао Жуй, услышав эту новость, поспешила на место и гневно воскликнула:
— Злобная старуха! Улики налицо — тебе не отвертеться!
Няня Фань понимала: объяснения бесполезны. Но если её обвинят в покушении на Гу И, Жэнь Цзяожоу непременно пострадает из-за неё.
Она со всей силы стукнулась лбом об пол:
— Да, яд подложила я! Но я не хотела убить госпожу Гу — я собиралась принять его сама!
Гу И приподняла бровь:
— Смешно. Хотела умереть — так и умирай у себя в комнате. Зачем нести яд в мою спальню, чтобы там кончить жизнь? Это ведь нелепо.
Все ей не поверили.
— Да кто ж поверит!
— Чистейшее враньё.
— Эта старуха просто мерзость!
Няня Фань попыталась возразить, но Лян Вэнь, до того молчаливо стоявший в стороне, вдруг вышел вперёд и со всей силы пнул её прямо в грудь. Он ударил гораздо сильнее, чем Гу И ранее, и от этого удара у няни Фань чуть не перехватило дыхание.
— Чего слушать её оправдания! Быстрее свяжите и отправьте властям!
Гу И про себя одобрительно кивнула Лян Вэню: такие дела лучше решать быстро.
Слуги уже потащили няню Фань прочь, как вдруг Жэнь Цзяожоу бросилась вперёд и, ухватившись за ногу Гу И, заплакала:
— Нельзя отдавать её властям! Она в годах — разве выдержит пытки в тюрьме? Ведь это всего лишь чашка яда… да и ты же его не выпила…
Как только Жэнь Цзяожоу произнесла эти слова, все взорвались гневом. Кто вообще так говорит?
Если бы няня Фань была в сознании, то, услышав такое, наверняка умерла бы от злости на месте. Ведь она всё это затеяла ради будущего Жэнь Цзяожоу, а та теперь своими словами вызывала всеобщее негодование.
Гао Жуй никогда раньше не встречала подобных людей. Она растерялась на мгновение, но затем в её глазах осталось лишь презрение. Раньше она даже испытывала к Жэнь Цзяожоу сочувствие, а теперь смотрела на неё с отвращением.
Даже если тебе самой тяжело, нельзя причинять зло другим.
Чужое благополучие — либо результат собственных усилий, либо дар семьи. Какое тебе до этого дело?
Она резко поднялась и громко заявила:
— Я уже послала человека известить моего брата. Эту старуху немедленно отправят властям. А что до этой…
Она бросила взгляд на Жэнь Цзяожоу, которая всё ещё рыдала, обнимая ногу Гу И, и прикрикнула на слуг:
— Вы что, ослепли? Не видите, что госпожа Гу — особа высокого рода? Как можно позволить такой, как ты, цепляться за неё?
От этих слов руки Жэнь Цзяожоу, обнимавшие ногу Гу И, на миг окаменели. Она обернулась к Гао Жуй с лютой ненавистью:
— Я знаю, ты меня не любишь. Ты и раньше присылала мне подарки, лишь чтобы унизить, а теперь ещё и добиваешь!
Гао Жуй так разозлилась, что слёзы сами потекли по щекам.
Она ведь выбрала самые лучшие вещи! Откуда ей было знать, что её доброту так исказят?
— Ладно, хватит! — воскликнула она, сжимая платок. — Гу И, это ведь твоё семейное дело. Мне не пристало вмешиваться — а то некоторые подумают, будто я хочу навредить. Прощай!
Жэнь Цзяожоу, услышав, как Гао Жуй явно намекает на неё, почувствовала себя ещё более одинокой и беззащитной. Она не знала, как спасти няню Фань, и в конце концов отпустила ногу Гу И, рухнув на пол в слезах.
— Сестра Гао, если у тебя есть время, останься и помоги мне, — сказала Гу И, удерживая Гао Жуй за руку.
Эта сестра Гао добра и не глупа, просто всегда бежит от трудностей — оттого дом у неё и в таком беспорядке. Гу И хотела, чтобы Гао Жуй чаще сталкивалась с подобными ситуациями: тогда она сможет стать настоящей хозяйкой дома.
— Верно! Ты — моя сестра, а до неё мне какое дело! — с готовностью согласилась Гао Жуй.
Гу И взяла её за руку и усадила рядом.
Затем она повернулась к Жэнь Цзяожоу, и выражение её лица мгновенно изменилось. Теперь в её голосе звенела ледяная жестокость, каждое слово — как нож, вонзающийся в сердце Жэнь Цзяожоу:
— Эта старуха — твой человек. Я не могу поручиться, что ты ничего не знала о её замыслах.
Жэнь Цзяожоу не ожидала, что подозрения обратятся и на неё, и в ужасе замотала головой.
— Вне зависимости от того, знала ты или нет, я, памятуя о дружбе наших отцов, сделаю вид, будто ты ни о чём не догадывалась.
Рыдания Жэнь Цзяожоу заметно стихли — она боялась, что гнев перекинется и на неё.
Гу И бегло взглянула на няню Фань, затем медленно перевела взгляд на макушку Жэнь Цзяожоу. Её губы едва заметно изогнулись в улыбке.
У неё был идеальный вопрос для Жэнь Цзяожоу. Как бы та ни ответила — стоит ей лишь произнести слова вслух, её репутация в Доме Гу будет навсегда испорчена, и она больше не сможет вносить смуту.
Пока семья Гу будет на её стороне, Гу И не повторит судьбы из оригинального романа — той ужасной, жалкой кончины.
— Жэнь-госпожа, — сказала Гу И, — эта старуха покушалась на меня — факт неоспоримый. Слуга, замышляющий убийство господина, либо получает смерть палками, либо предаётся суду. В нашем Доме Гу всегда предпочитали отправлять таких властям. К тому же эта женщина даже не наша служанка — мы не имеем права казнить её без суда. Так что решение за тобой: отправить властям или приказать избить до смерти?
Жэнь Цзяожоу плакала и качала головой:
— Я не знаю… я не знаю…
— Раз не знаешь, объясню, — сказала Гу И. — Избить до смерти — просто. Дело закончится здесь, во дворе. Но тогда эта старуха точно погибнет.
— Нет, нет…
— Если же отдать её властям, возможно, жизнь сохранится…
В глазах Жэнь Цзяожоу вспыхнула надежда.
Гу И наклонилась, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и показала ей улыбку, которую видела только Жэнь Цзяожоу — улыбку, от которой кровь стыла в жилах:
— Правда, если старуху отдадут властям, её, скорее всего, приговорят к службе в армии в пустыне. Но тебе придётся явиться на допрос… Девушка из хорошей семьи, оказавшись на суде, в тюрьме — даже если потом докажут твою невиновность, после такого ни один порядочный жених не посмеет свататься.
Жэнь Цзяожоу тут же замолчала. Она испуганно взглянула на няню Фань и опустила голову, размышляя.
Её колебания вызвали у всех присутствующих чувство глубокого разочарования.
Ведь ещё минуту назад она так горько плакала, утверждая, что между ними — материнская связь…
Гао Жуй уже решила, что Жэнь Цзяожоу вот-вот пожертвует няней Фань, как та вдруг обернулась и схватила её за ногу, снова заливаясь слезами:
— Сестра Гао, я ещё так молода — откуда мне знать, как поступить? Прошу, подскажи мне!
Гао Жуй уже открыла рот, но Гу И остановила её взглядом.
Это ловушка. Если кто-то примет решение за другого, тот потом обязательно обвинит советчика: «Если бы не ты, я бы так не поступила…»
Поэтому, сколь бы ни был тяжёл выбор другого человека, никогда не решай за него.
К тому же Жэнь Цзяожоу не просто сомневается — она не хочет сама произносить приговор смерти, чтобы потом переложить вину на Гао Жуй. В будущем все будут говорить: «Какая жестокая Гао Жуй!», а не: «Какая холодная Жэнь Цзяожоу».
Гао Жуй промолчала. Гу И тоже молчала. Остальные в комнате — слуги — не годились Жэнь Цзяожоу в советчики.
Жэнь Цзяожоу лежала на полу и плакала долго. Несколько раз она даже теряла сознание, но Гу И не обращала внимания — та сама приходила в себя и снова начинала рыдать.
После нескольких обмороков Жэнь Цзяожоу поняла: спасти няню Фань невозможно. Стыдясь, но не в силах больше сопротивляться, она прошептала:
— Позор семьи не должен выходить за ворота… Лучше не отдавать её властям.
Гу И не собиралась легко отпускать Жэнь Цзяожоу:
— Тогда как ты хочешь распорядиться ею?
Жэнь Цзяожоу вынуждена была чётко ответить:
— …Избить до смерти.
Как только эти слова сорвались с её губ, вся вина за смерть няни Фань легла исключительно на неё.
Гу И приказала нескольким крепким служанкам вывести няню Фань. Жэнь Цзяожоу добавила:
— Перед смертью позвольте мне проститься с ней. Ведь она была моей кормилицей.
— Хорошо.
Все разошлись. Лян Вэнь не уходил. Сянцао потянула его за рукав:
— Ты хоть и молод, но не можешь оставаться один в комнате девушки. Иди скорее.
— Я лишь спрошу одну вещь и сразу уйду.
Ради репутации Гу И Сянцао тоже не ушла.
— Спрашивай.
Лян Вэнь подошёл ближе и спросил Гу И:
— Она действительно хотела тебя убить?
Гу И кивнула.
Этот яд, пусть и не предназначался ей напрямую, всё равно был направлен против неё — ведь самоубийство няни Фань в её комнате навлекло бы на Гу И беду.
— Понял, — коротко ответил Лян Вэнь и вышел.
Гу И заметила: на этот раз он даже не прихватил с собой несколько пирожных из её комнаты. Очень странно.
Пока Гу И спокойно отдыхала, Жэнь Цзяожоу, плача, принесла на красном лакированном подносе несколько изысканных блюд и отправилась в чулан.
Няня Фань уже пришла в себя. Когда Жэнь Цзяожоу вытащила из её рта кляп, та принялась ругаться.
Жэнь Цзяожоу не могла слушать брань и начала жаловаться, что няня Фань поступила опрометчиво, совершив такое. Она то обвиняла няню в том, что та подвела её, то намекала, что Гу И собирается приказать избить старуху до смерти, умалчивая, что выбор был предоставлен самой Жэнь Цзяожоу.
— Я подвела госпожу, — с горечью сказала няня Фань. — Но вам не стоит слишком бояться. Когда выйдете отсюда, просто скажите, что я отравила Гу И не ради того, чтобы убить её, а чтобы лишить вас возможности остаться в Доме Гу.
Глаза Жэнь Цзяожоу загорелись:
— Как это?
— Мой поступок и вправду нелогичен. Кто, живя под чужой кровлей, станет отравлять дочь хозяина? Все будут недоумевать. Так вот — скажите, что я давно затаила злобу на вас и, якобы желая навредить Гу И, на самом деле хотела погубить вас. Тогда все будут вас жалеть, а не винить!
Няня Фань горько добавила:
— Госпожа, вы переживёте это испытание, но после моей смерти некому будет вас оберегать. Будьте осторожнее, не будьте наивной и не позволяйте другим унижать вас!
Жэнь Цзяожоу не ожидала, что даже перед смертью няня Фань думает о ней. Она крепко обняла старуху:
— Я обязательно отомщу за тебя!
Ночь окончательно поглотила мир. Безлунная тьма была густой, как колокол, давящий на грудь и не дающий дышать.
Несколько человек в спешке вывели няню Фань из чулана и вынесли за ворота. Её руки и ноги были связаны, рот плотно заткнут — за всё время она не издала ни звука.
Сянцао несла белый фонарь с изображением зайчика, освещая Гу И путь по вымощенному плиткой двору.
Позади них во дворе раздавались причитания Жэнь Цзяожоу. Та вытащила всех слуг и жаловалась, будто няня Фань хотела навредить именно ей. Гу И это раздражало, поэтому она вышла проводить няню Фань в последний путь.
Эта старуха была по-настоящему мерзкой — ради собственных целей готова была погубить чужую репутацию.
Гу И ненавидела её всеми фибрами души.
Но, помня о её верности, Гу И решила пощадить ей жизнь. Убивать — это перебор, через который она пока не могла переступить.
— Хотя я и спасла ей жизнь, отправка в пустыню на службу к конюхам, наверное, хуже смерти, — с холодной усмешкой сказала Гу И. — Выживет ли она и останется ли человеком — зависит от неё самой.
Сянцао сказала:
— Госпожа добра. Аминь, да воздастся вам за это благостью.
Благостью? Гу И покачала головой — она не верила в это.
Хорошо или плохо живёт человек — зависит только от него самого: от его решимости, действий и борьбы.
— Если бы существовала благость, — с улыбкой сказала Гу И, возвращаясь в свои покои и напевая лёгкую мелодию, — я бы уже давно получила награду за все добрые дела.
После того как Гу И и Сянцао ушли, маленькая фигура тайком проскользнула за ворота.
На следующий день семья Гу собралась в дорогу обратно в столицу. За городом они остановились в чайной, где услышали, как официант в страхе шепчется с посетителями за соседним столиком:
— Старуху нашли мёртвой совсем недалеко отсюда. Похоже, у неё были враги — её живой бросили в стаю волков. Вчера ночью, около третьего часа, ещё слышали её крики… Ох, милосердные боги, даже вспоминать страшно!
За время пути Гу И и её спутники услышали немало странных историй, так что на этот раз не придали значения — просто мимоходом услышали.
До Нового года оставалось всё меньше времени, а северные метели становились всё сильнее. Обратный путь оказался труднее, чем они ожидали.
Чтобы успеть вернуться в столицу до праздников, все спешили. Даже Гу И, которая по дороге сюда постоянно жаловалась, что у неё все кости рассыпаются от тряски, теперь молчала и терпела усталость.
Зато Лян Вэнь капризничал: каждый раз к обеду требовал остановиться, отказывался есть сухой паёк, настаивал на ресторане в городе или на жареной курице и утке в степи.
Управляющий Чжан несколько раз готов был взять палку и отлупить его, но Гу И каждый раз останавливал его.
Дело не в том, что она жалела Лян Вэня — она спасала жизнь управляющему Чжану.
Благодаря капризам Лян Вэня Гу И тоже могла немного отдохнуть — за день у неё появлялось две-три возможности перевести дух.
http://bllate.org/book/5190/514998
Готово:
