— Да ведь господин больше всего не терпит, когда мы пользуемся его влиянием в личных делах. Лучше обратиться к господину Гао. Он местный чиновник и прямой начальник уездного судьи Янълэ — вмешательство с его стороны будет вполне уместным, и никто ничего дурного не подумает.
Лу Энь тоже кивнул:
— Именно так.
Они вышли из крестьянского двора: вещи уже были собраны, оставалось лишь забрать Жэнь Цзяожоу и отправляться в путь. Возвращаться во двор больше не требовалось — все сразу направились на запад, в Сичжанчжоу.
Путники шли быстро и успели войти в город до закрытия ворот.
Но было уже поздно, чтобы подавать визитную карточку. Управляющий Чжан снял комнаты в самой большой гостинице города и устроил всех на ночлег.
Лян Вэнь откуда-то узнал, что в Сичжанчжоу жареную курицу готовят на раскалённом песке, и это придаёт ей особый вкус. Он принялся уговаривать Гу И попробовать. Управляющий Чжан строго отчитал Лян Вэня за легкомыслие — ругал так, будто тот и впрямь натворил бед, но Гу И от этого стало не по себе: она боялась, как бы управляющему потом не пришлось расплачиваться за свою прямоту.
— Управляющий переживает за нашу безопасность, — вмешалась она. — На улице уже темно, лучше не выходить. Завтра я пошлю кого-нибудь купить тебе курицу.
Лян Вэнь проворчал:
— Темнеет рано, да и в Сичжанчжоу нет комендантского часа. На улицах светло, все ходят — где тут опасность? К тому же, госпожа сама хочет попробовать.
Гу И недоумённо моргнула. Откуда он взял, будто ей хочется есть эту курицу?
Лян Вэнь, хитрый, как лиса, вдруг обернулся к Лу Эню:
— Верно ведь, старший брат?
Лу Энь, помогавший нести вещи, вовсе не следил за выражением лица Гу И. Услышав, что она тоже хочет курицы, он тут же вызвался сбегать за ней:
— У меня ноги быстрые! Меньше чем за время, нужное на сжигание благовонной палочки, я вернусь. Управляющий может быть спокоен — ничего со мной не случится.
Управляющий Чжан высоко ценил способности Лу Эня. Раз тот заверил, что всё пройдёт гладко, управляющий молча отпустил его.
Однако прошло почти два часа — все уже собирались ложиться спать, — как вдруг Лу Энь вернулся. Управляющий спросил, не случилось ли чего, почему задержался. Лу Энь лишь улыбнулся и сказал, что очередь за курицей была очень длинной.
Никто не усомнился в его словах. Все попробовали местную диковинку — курицу, жаренную на песке, — и разошлись по комнатам.
Гу И тоже собиралась отдыхать, но вдруг почувствовала, как кто-то слегка потянул её за рукав. Она обернулась и встретилась взглядом с Лян Вэнем, который многозначительно подмигнул.
Когда остальные разошлись, Гу И отправила Сянцао приготовить горячую воду и только тогда спросила Лян Вэня, в чём дело.
— От Лу Эня пахнет кровью.
Гу И прикусила нижнюю губу и нахмурилась. За окном ещё сновали прохожие, лавки не закрывались — куда мог отправиться Лу Энь, чтобы вернуться с таким запахом?
Она подняла глаза, и на лице её уже играла лукавая улыбка:
— Малыш Лян, сходи-ка, расспроси его.
Лян Вэнь насторожился:
— Почему именно я должен спрашивать? Почему сама не пойдёшь?
— Ты ведь каждый день зовёшь его «старший брат», так близок с ним… Просто небрежно спросишь — и всё.
— Не пойду.
Гу И тут же парировала:
— А зачем тогда сообщил мне, что от него пахнет кровью? Неужели хотел, чтобы я сама пошла расспрашивать?
Лян Вэнь опустил глаза на пол:
— Нет, просто решил сказать вам, хозяйка.
Гу И фыркнула. Не верила она, что этот мальчишка вдруг стал таким заботливым.
— Знаешь, говорят, в Сичжанчжоу не только курица вкусная. Есть там ещё одно лакомство — напиток, называется… как его… забыла. Говорят, стоит попробовать — всю жизнь помнить будешь. И только здесь его делают. Как же его зовут… — Гу И нарочито задумалась, краем глаза наблюдая за Лян Вэнем.
Тот не выдержал:
— Юйиньлу!
— А, точно! Юйиньлу, — произнесла Гу И, заметив, как мальчик незаметно сглотнул слюну.
Обжора! Думает, не справлюсь с тобой?
Она с трудом сдержала торжествующую улыбку. В оригинале наследный принц, выросший в уезде Янълэ, особенно любил Юйиньлу. Вернувшись в столицу, он всё равно тосковал по этому напитку.
Но плоды, из которых его готовили, росли только в Сичжанчжоу, да и сам напиток не поддавался длительному хранению. Поэтому император приказал загрузить повозку льдом, наполнить её Юйиньлу и гнать восемью конями без остановки, меняя упряжку каждые полдня. На доставку уходили сотни лошадей, лишь бы он успел выпить несколько чашек. Такова была его страсть к этому напитку.
— Ещё говорят, что Юйиньлу стоит десять лянов серебром за чашку. Хватило бы на десять таких, как ты.
Лян Вэнь только рассмеялся:
— Выходит, хозяйка собирается купить своему слуге чашку?
— Посмотрим по твоему поведению.
Через четверть часа Лян Вэнь вошёл в комнату Лу Эня. Гу И сделала вид, что идёт спать, но на самом деле спряталась за дверью, чтобы подслушать.
Войдя, Лян Вэнь не стал сразу спрашивать. Сначала он искренне поблагодарил Лу Эня за курицу, долго обсуждал её вкус, изображая невинного мальчика, которому интересно только еда.
Гу И чуть не поверила ему сама.
— Старший брат, возможно, у меня нюх острее обычного… Я почувствовал на тебе… — Лян Вэнь не договорил, но раскрыл свёрток, который принёс с собой. — Я одолжил у Дафу одежду. Твоя вся в грязи, стирать некогда — можешь пока надеть эту.
Лу Энь растрогался: не ожидал такой заботы от мальчишки.
— Это всё из-за моей жадности до еды, — продолжал Лян Вэнь с искренним раскаянием. — Если из-за меня ты попал в беду, я буду корить себя до конца дней.
Гу И закатила глаза. Какой актёр! Так правдоподобно говорит!
Из комнаты доносилось шуршание — Лу Энь переодевался.
— Ничего серьёзного, — сказал он. — Просто по пути спас одного человека.
Спас?
Гу И сразу потеряла интерес и уже собиралась уйти, но случайно зацепила уголок одежды за медный таз у двери. Тот с грохотом упал.
Не успела она скрыться, как дверь распахнулась. Лу Энь стоял на пороге в расстёгнутой рубашке, изумлённо глядя на неё.
Взгляд Гу И невольно скользнул по его обнажённой груди. Она замерла на мгновение, потом в панике забормотала:
— Я… я… я просто проходила мимо…
Но Лу Энь уже покраснел до корней волос.
Он проследил за её взглядом, понял, в чём дело, и теперь сам был смущён и рад одновременно. Запинаясь, он пробормотал:
— Госпожа… так поздно… не спите… а… а пришли… посмотреть, как я переодеваюсь… я…
Гу И буквально окаменела!
Что он имеет в виду? Почему краснеет?
И почему не торопится застегнуться? Неужели думает, будто она специально пришла подглядывать за ним ночью?
Щёки Гу И тоже вспыхнули. Она не знала, как разрядить обстановку, но тут дверь с силой захлопнулась.
В последний момент она увидела разгневанное личико Лян Вэня.
Гу И: «…»
Малыш, тебе-то какое дело?
Подслушивать и застать Лу Эня полураздетым было крайне неловко.
К счастью, Гу И отличалась толстой кожей. Как только Лян Вэнь захлопнул дверь, она спокойно вернулась в свою комнату и легла спать.
На следующее утро после завтрака управляющий Чжан отправил визитную карточку в дом Гао. Карточка была от имени Гу И и адресована младшей сестре Гао Шэна — Гао Жуй.
Менее чем через полчаса из дома Гао прислали карету за Гу И. Сам Гао Шэн передал слово, чтобы Лу Энь тоже явился в дом и подождал его — после окончания дел он хотел с ним поговорить.
Резиденция Гао была самой великолепной в Сичжанчжоу. По широкой дороге, где могли разъехаться пять всадников, жил только один дом — их.
Внутри — павильоны, мостики, пруды с лилиями: всё одновременно изящно и величественно.
Однако без настоящей хозяйки в доме царил беспорядок.
Гу И ехала в паланкине, который несли служанки, и, приподняв занавеску, осматривала окрестности. Она заметила неряшливых слуг, недостающие фонари, пятна грязи в углах, потускневшие росписи на галереях — стало ясно, что молодая госпожа Гао не способна управлять хозяйством.
Говорили, родители Гао Шэна и его сестры умерли рано, и в доме не осталось старших, кто мог бы обучить девушку ведению хозяйства.
Паланкин остановился. Служанки откинули занавеску, и Гу И увидела перед собой девушку лет шестнадцати: большие глаза, белоснежная кожа, щёчки чуть полноваты, но от этого она казалась ещё милее.
Девушки обменялись приветствиями и, взяв друг друга за руки, направились в цветочный павильон.
Усевшись, Гу И сначала поблагодарила Гао Шэна за помощь, а затем подарила Гао Жуй несколько украшений, популярных в столице. Обычно такие подарки радуют девушек, но Гао Жуй рассматривала их рассеянно.
Гу И заметила это и уже собиралась уходить.
Увидев, что гостья встаёт, Гао Жуй опомнилась:
— Сестричка, не уходи! Так редко бывает, чтобы со мной можно было поговорить. Брат наверняка обвинит меня в плохом приёме, если ты уйдёшь. Пойдём ко мне в покои — я спрячу твои подарки в шкатулку и покажу тебе наши местные узоры. Может, выберешь что-нибудь на память. Хотя они и грубоваты, но всё же новинка.
Гу И не могла отказаться и последовала за ней в спальню.
Они открыли шкатулку для драгоценностей, и Гао Жуй начала рассказывать о каждом узоре. Но взгляд Гу И упал на лоскут ткани, лежавший на лакированном столике из груши.
Ей показалось, что она где-то уже видела этот лоскут, и она невольно пристально на него посмотрела.
Гао Жуй проследила за её взглядом и всполошилась:
— Ой, сестричка, не смотри! Это совсем не мужская вещь!
Девушкам, не вышедшим замуж, нельзя хранить у себя предметы мужчин.
Гу И заметила, как щёки Гао Жуй залились румянцем.
— А что это тогда?
— Это… это вещь моего спасителя.
— Но ты же сестра префекта! Как ты могла оказаться в опасности?
Гао Жуй рассказала о вчерашнем происшествии, но в её голосе не было страха — скорее, радость.
— Возвращаясь с рынка, лошади испугались, карета перевернулась, и я чуть не упала в кипящее масло. Но мимо проходил один храбрец — он спас меня. Более того, он отвёз раненых слуг в лечебницу. Я побежала туда, но он уже исчез, не оставив имени. Видимо, не искал награды.
Гао Жуй смущённо улыбнулась:
— Он не хочет наград, но я не могу не отблагодарить! При спасении его одежда зацепилась за гвоздь, и оторвался вот этот лоскут. Я хотела отдать его брату, чтобы он помог найти героя. Но брат всю ночь провёл на службе, поэтому лоскут пока у меня. Прошу, не думай ничего дурного — как только брат вернётся, я сразу отдам ему.
— Речь идёт о твоей репутации, как я могу что-то думать? — сказала Гу И. — Просто этот лоскут показался мне знакомым.
— Знакомым? — обрадовалась Гао Жуй. — Посмотри внимательнее, может, узнаешь?
Гу И взяла лоскут, перевернула его и аккуратно развернула подворотник. Там был вышит иероглиф «Гу».
Она показала его Гао Жуй:
— Это одежда слуги из дома Гу.
— Слуги? — не поверила Гао Жуй. — Но тот человек держался и говорил совсем не как слуга.
— Я знаю, кто это. Он действительно не слуга нашего дома — просто временно находится у нас в бедственном положении. Сегодня он приехал со мной в ваш дом. Можешь пойти и убедиться сама.
Гао Жуй колебалась: девушке не пристало встречаться с чужим мужчиной. Но если упустить шанс, она может больше никогда не найти своего спасителя. Надев вуаль, она вместе с Гу И тихо подошла к переднему двору и через решётчатое окно стала наблюдать за человеком, игравшим в шахматы под галереей.
— Это он, — прошептала Гао Жуй, взглянув один раз, и её губы тронула стеснительная улыбка. — Именно он спас меня.
Они вернулись во внутренний двор, и Гао Жуй стала расспрашивать Гу И о имени и происхождении своего благодетеля.
— Его зовут Лу Энь, ему семнадцать лет. Этим летом он путешествовал с родными, чтобы расширить кругозор, но попал в руки работорговцев и был записан в рабы.
Гу И сделала паузу и подумала: «Лян Вэнь, я помогаю тебе в последний раз. Разберись с документом о продаже и уезжай».
Гао Жуй не сдержала слёз:
— Значит, он из хорошей семьи? Как же так несчастливо — попасть в рабство! Эти работорговцы заслуживают смерти!
— Да, если бы я не увидела его вовремя, он до сих пор страдал бы в их руках. Он хорошо образован, вежлив и учтив — даже твой брат хвалит его. Скорее всего, он из знатной семьи, может, даже из одного из старинных родов.
— Правда?.. — Гао Жуй снова покраснела.
— Я уже вернула ему документ о продаже. Он может вернуться домой в любой момент.
Гао Жуй встревожилась:
— Тогда почему он до сих пор остаётся здесь, в образе слуги?
http://bllate.org/book/5190/514995
Готово:
