Скучавшей Гу И вдруг захотелось подразнить Ляна Вэня. Погладив его мягкие волосы, она лукаво спросила:
— Обычно я с тобой разговариваю — ты и ухом не ведёшь, а сегодня вдруг расщедрился на слова. Ну-ка скажи, ты ведь родом из уезда Янълэ?
Лян Вэнь медленно отстранился от её руки и покачал головой.
— Если ты не местный, откуда же знаешь, что в той таверне вкусно готовят?
— Запах еды донёсся.
— Целых две ли? — Гу И ущипнула его за щёку. — Маленький хитрец! Врать так ловко умеешь. Если сейчас же не скажешь правду, отдам тебя торговцу людьми!
Не то Гу И слишком сильно сжала пальцы, не то её слова напугали Ляна Вэня. Его большие глаза наполнились слезами. Он крепко сжал губы, стиснул зубы, встал на цыпочки и смотрел на неё с беззащитной упрямостью.
Гу И чуть смягчилась, но понимала: мальчик уже вернулся на родину, однако и следа нет радости — значит, ему некуда возвращаться. Она могла бы приютить его и заботиться до совершеннолетия, но сначала необходимо выяснить, кто он такой.
Она отпустила его щёку. Лян Вэнь уже облегчённо вздохнул, думая, что всё кончилось, но тут же из его руки вырвали яблоко.
— С этого момента я начинаю пользоваться правами хозяйки! Пока не скажешь правду, есть тебе нельзя! — нарочито строго пригрозила Гу И.
Запрет на еду явно задел Ляна Вэня за живое. Он отвернулся и тихо фыркнул.
Видимо, её угроза всё-таки подействовала.
Железная конница въехала в город. Подойдя к воротам, они подняли глаза и увидели на стене два мужских трупа. Головы, вопреки словам торговца, не были наполовину срублены — их полностью отрубили, а затем кто-то пришил обратно верёвками. Кровь испачкала одежду и образовала чёрную лужу на земле, но лица оставались чистыми, без пятен крови.
Гу И взглянула на них — и лицо её мгновенно побелело.
Это были те самые торговцы людьми, с которыми она столкнулась в уезде Тяньнань.
Лян Вэнь… Вэнь.
Местный.
Привык, чтобы ему кланялись и прислуживали.
Говорит не как восьмилетний ребёнок.
...
— Э-э… — Гу И глубоко вдохнула. — А сколько тебе лет на самом деле?
Лян Вэнь, достигавший ей лишь по пояс, важно скрестил руки за спиной и надменно ответил:
— Тринадцать.
Яблоко выскользнуло из её пальцев и покатилось прочь.
Гу И не была из тех, кого легко выбить из колеи. Хотя от страха у неё выступил холодный пот, она быстро взяла себя в руки, проанализировала ситуацию и начала продумывать план действий.
Теперь почти не осталось сомнений: этот прожорливый и дерзкий мальчишка — никто иной, как её будущий муж, наследный принц.
Правда, она вела себя перед ним не лучшим образом, но ведь она спасла ему жизнь. Наверняка принц не станет сердиться из-за пары неосторожных слов.
И главное — Лян Вэнь ещё не знает, что она раскусила его.
Она может прекрасно себя проявить, чтобы он убедился: она честная, добрая, помогает слабым и не гонится за властью. Такая девушка заслуживает доброго отношения.
Создать благоприятное впечатление перед важным лицом — лучший способ сохранить себе жизнь.
Они вернулись к месту сбора. Сянцао уже предусмотрительно наняла повозку. Поднялся ветер; зимние порывы, неся с собой жёлтую пыль и сухие листья, хлестали по лицу, будто маленькие ножи.
Увидев карету, Гу И тут же решила загладить вину перед Ляном Вэнем:
— У тебя ещё не зажили раны, тряска только навредит. Отлично, что можешь ехать домой в повозке.
Лян Вэнь бросил взгляд в сторону городских ворот и равнодушно произнёс:
— Ты заставила меня весь день бегать за тобой, а теперь вдруг вспомнила про мои раны?
— ...
Гу И приуныла. Да что за обидчивый мальчишка!
— Кхм, — она похлопала его по плечу, пытаясь смягчить своим жестом. — Прости, не подумала. На улице так холодно, давай скорее сядем в карету.
— Как простой слуга осмелюсь сесть в хозяйскую карету?
Гу И: «...» Она готова была дать себе пощёчину: зачем было придумывать эту глупую угрозу?
— Ты мой младший брат, тебе можно.
Она легонько потянула его за рукав. Лян Вэнь фыркнул:
— Не надо. Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Нам не подобает ехать вместе.
Какой упрямый ребёнок! Если бы не знала, что он наследный принц, Гу И давно бы его отшлёпала.
Пока Гу И сдерживала раздражение, Сянцао не выдержала и рассмеялась. Подхватив Ляна Вэня, она посадила его в карету:
— Малышу восьми–девяти лет чего стесняться? Не волнуйся, я тоже поеду с вами.
Лян Вэнь слегка поджал губы и послушно уселся, но перед тем, как скрыться в повозке, ещё раз оглянулся на городские ворота.
Гу И заметила его движение и тоже посмотрела туда. На серой высокой стене два трупа покачивались на ветру, ударяясь о камни.
Наверное, мальчик радуется смерти торговцев людьми. Ведь его, будущего императора, продавали в рабство — как он их ненавидит!
Интересно, не удастся ли выйти на тех, кто охотился за принцем, через этих двух мерзавцев?
В оригинальном романе о наследном принце почти ничего не говорилось, но по многим эпизодам было ясно: это человек безжалостный и опасный.
Таких, как он или Лу Энь, ни в коем случае нельзя злить.
Гу И всегда умела приспосабливаться. Она тут же расплылась в улыбке и стала заботливо расспрашивать Ляна Вэня, не замёрз ли он, не голоден ли.
Едва сев в карету, Лян Вэнь устроился в углу и закрыл глаза. На все её вопросы он не отвечал.
Гу И получила отказ на горячо предложенную заботу и приуныла. Помолчав минуту, она вдруг озарила план.
— Младший братец Лян, — она нарочито ласково окликнула его и ткнула пальцем в щёку, решив перейти в режим восхваления. — Как же ты красив! Твои глаза — словно звёзды на небе, кожа белее снега дальних гор, нос прямой и благородный. Каждый, кто увидит тебя, невольно затаит дыхание!
До того как попала в книгу, она именно так хвалила соседских мальчишек — и те обожали её.
Лян Вэнь действительно не выдержал такой приторной похвалы и наконец открыл глаза.
— Такой прекрасный юный господин должен быть великодушным… — начала Гу И, но вдруг заметила испуг в его взгляде. Он медленно, по дюйму, переместился в противоположный угол кареты.
Гу И: «...»
Неужели он боится, что она его обидит? Ведь для неё он всего лишь школьник, пусть и тринадцатилетний.
Разве не все подростки в этом возрасте любят комплименты?
Нельзя допустить, чтобы принц заподозрил её в кокетстве — вдруг потом сочтёт, что она влюблена в другого, и подсыплет яд в чашу?
Она не могла подойти ближе, поэтому лишь вздохнула у окна:
— Все знают, какая я добрая девушка. Я просто хотела…
Лян Вэнь с недоверием посмотрел на неё.
Снаружи раздался шум. Слуга доложил:
— Госпожа, странное дело: заяц сам наскочил на нашу повозку! Очень милый. Что прикажете делать?
Гу И без колебаний ответила:
— Жарить!
Она перевела взгляд снаружи на Ляна Вэня и увидела не радость, а выражение «вот и знал, что ты такая».
Гу И: «...»
Опять ошиблась?
Сердце наследного принца — иголка на дне океана. Угодить ему невозможно!
Когда они вернулись во дворик, уже зажгли светильники. Повариха освоила местный рецепт лепёшек и угощала всех. Сянцао принесла заранее заказанный Ляном Вэнем обед и разогрела его на кухне для Гу И.
В доме Гу строго соблюдали правила: даже в дороге сначала ела хозяйка, и лишь после её ухода в покои прислуга могла приступать к трапезе.
Все относились к Ляну Вэню как к ребёнку и, зная, что он серьёзно ранен, всегда выделяли ему отдельные блюда, не заставляя есть объедки.
Гу И взяла палочки и заметила, как у Ляна Вэня дрогнули щёки, опустились уголки губ — явно стиснул зубы от злости.
Значит, его слабое место — еда? Наследный принц, такой прожорливый? Кто бы поверил!
Она усмехнулась и поманила его к столу:
— Это ведь твой заказ. Садись, поедим вместе.
Лян Вэнь ещё не ответил, как служанки замахали руками:
— Как слуга может сидеть за одним столом с хозяйкой? Госпожа, вы его сгубите!
— Мы же уже ели вместе в таверне.
Служанки настаивали:
— В таверне иногда приходится забыть о правилах. Но дома порядок есть порядок — лучше его не нарушать.
Гу И подумала: если я сейчас съем этот обед сама, принц потом накормит меня целым столом ядов.
Она надула губы и капризно заявила:
— Сегодня я нарушу правило! Этот обед заказал Лян Вэнь. Я просто пользуюсь его гостеприимством — как можно не пригласить его за стол?
Она махнула рукой, приглашая его сесть.
Её слова звучали убедительно и искренне. Десятилетний мальчишка должен был растрогаться.
Однако Лян Вэнь, усаживаясь, возмущённо бросил:
— То яблоко тоже я хотел принести домой.
Яблоко? Гу И на секунду растерялась.
Лян Вэнь мрачно добавил:
— Интересно, как оно там, у городских ворот?
Гу И чуть не поперхнулась едой.
Да это же просто яблоко! Говорит так, будто жена сбежала с любовником!
Она думала, что мальчик дважды оглядывался на ворота из-за качающихся трупов, а оказывается — из-за укатившегося яблока!
Фу, наследный принц не только злопамятен, но и помнит каждую мелочь!
Этот мальчишка ещё страшнее, чем Лу Энь!
Похоже, наследного принца сейчас не утешить. Гу И никак не могла понять: почему чем лучше восстанавливается здоровье Ляна Вэня, тем хуже становится его характер? Она долго размышляла и пришла к выводу: он просто переел.
Каждый раз дерзит именно после еды.
Ещё больше её удивляло: раз он благополучно добрался до уезда Янълэ, почему не обратился за помощью к местным властям, а предпочёл остаться с ней в качестве слуги?
Неужели уездный начальник неблагонадёжен?
В романе именно он отправил принца обратно в столицу, так что вряд ли он причастен к покушению.
Тогда почему Лян Вэнь не хочет возвращаться?
Подрезав фитиль свечи маленькими золотыми ножницами, Гу И осветила комнату и достала документ о продаже Ляна Вэня. При свете она внимательно его изучила.
В графе «имя» стояло фальшивое — мальчишка оказался хитрее, чем казался.
Сведения о происхождении и регистрации значились как «неизвестны». Причина продажи была указана чётко: семья обеднела, родители продали сына за одну лянь серебра.
«Слуга — низший человек, по закону приравнен к скоту». Такая формулировка встречалась только в договорах об официальной продаже. Официальные рабы — это родственники осуждённых чиновников. Но Лян Вэнь был похищен, его должны были продавать частным образом. Почему же здесь стоит печать государственного учреждения?
Её взгляд упал на официальную печать.
Это была печать тюрьмы округа Сичжанчжоу.
Гу И задумалась, оперевшись подбородком на ладонь. Похоже, Лян Вэнь начал больше разговаривать именно после того, как она упомянула, что Лу Энь отправится в Сичжанчжоу к наместнику Гао Шэну.
— Выходит, маленький наследный принц так терпеливо ждал, чтобы тайно расследовать дело о превращении свободных людей в государственных рабов.
— Госпожа, о чём вы там бормочете? — Сянцао вошла, чтобы помочь Гу И умыться.
Гу И покачала головой, ничего не объясняя. Приняв от неё полотенце, она машинально протёрла лицо. Её кожа была белоснежной и нежной, как очищенное яйцо, — ей не нужны были ни пудра, ни румяна. Да и в дороге она вообще не носила украшений, максимум — одна шпилька и жемчужинка в волосах.
И всё равно она была неотразимо прекрасна.
— Лян Вэнь уже отдыхает?
— Ещё нет, — ответила Сянцао. — Этот мальчишка такой прожорливый! Только что снова позвал повариху, просил приготовить что-нибудь. У него такой сладкий ротик и хорошая внешность — повариха в восторге от него. Даже так поздно согласилась варить куриный бульон.
Гу И скривилась. Сладкий ротик?
— Раньше, когда вы удивлялись, я не понимала, а теперь и сама вижу: Лян Вэнь ведёт себя странно. Говорят: «полуребёнок съест отца», но в нашем доме другие мальчики его возраста не едят целыми днями!
Сянцао подала Гу И раствор для полоскания рта — с солью и специальным порошком. После короткого полоскания дыхание становилось свежим, а во рту — чисто.
— Может, его так сильно голодом мучили у торговцев людьми, что теперь не может наесться? Через некоторое время, наверное, пройдёт.
— Главное, чтобы нашу госпожу не съел до банкротства!
http://bllate.org/book/5190/514993
Готово:
