Когда все министры подали прошения с просьбой допустить наследника к участию в управлении государством, император задумал отстранить его от престола. Именно в это время Гу И из-за Жэнь Цзяожоу была вынуждена выйти замуж за наследника.
Все считали, что наследнику не избежать низложения. Однако этот хилый и болезненный юноша оказался далеко не простаком. Каждый день он ходил с лицом, будто завтра уже не встанет с постели: кашлял, шагая по дворцу, кашлял, говоря, кашлял, стоя и сидя — но в итоге не умер сам, а «закашлял» до смерти собственных братьев и дядю, после чего спокойно взошёл на трон.
Гу И дочитала роман до самого конца и лишь тогда поняла: второй мужской персонаж оказался самым коварным и жестоким во всей книге. Даже Лу Энь, обладатель главного мужского аватара, в итоге склонился перед ним и получил титул чужеродного вана.
— Этот тоже серьёзный противник, — лениво произнесла Гу И, прислонившись к каменному столику во дворике деревенского дома, и наблюдала, как Сянцао кормит Ляна Вэня лекарством.
Во дворе царила суета: все чем-то занимались, и её рассуждения никто не заметил. Только Лян Вэнь мельком взглянул в её сторону, но тут же отвёл глаза.
Рана Ляна Вэня заживала удивительно быстро — всего за несколько дней он почти поправился, и все единодушно восхваляли того врача, называя его божественным целителем.
Однако, хоть рана и зажила, Лян Вэнь совершенно не чувствовал себя слугой: целыми днями ничего не делал, то спал, то ждал, пока его покормят. Если кто-то задерживался с едой, он даже посылал людей спрашивать у Гу И. Все относились к нему как к маленькому ребёнку и жалели — ведь он только что вернулся с того света, поэтому никто не осуждал его поведение.
По сравнению с ним Лу Энь вёл себя куда приличнее. Несмотря на то что его долговая расписка находилась у Гу И, он трудился не покладая рук: помогал Дафу по хозяйству, однажды даже отправился вместе с другими собирать сведения. Был красноречив, сообразителен и вежлив в обращении — управляющий Чжан очень его полюбил и не раз намекал Гу И вернуть долговую расписку.
Но Гу И ни за что не осмелилась бы просить у Лу Эня расписку обратно. Такие люди, как он, готовы работать добровольно, но стоит кому-то попытаться их принудить — и они тут же начнут точить ножи за спиной.
Пока она не придумала способа избавиться от него без обид и без оказания милости, ей оставалось лишь делать вид, что не замечает Лу Эня, или, наоборот, проявлять особое внимание к Ляну Вэню прямо при нём.
Лу Энь внешне не выказывал недовольства и усердно выполнял любую работу.
Лян Вэнь выпил лекарство и съел больше половины миски каши из свежей рыбы, после чего накинул плащ себе на лицо и снова собрался спать. Гу И поддразнила его, назвав поросёнком, который только ест да спит. Но управляющий Чжан возразил:
— Ребёнку лет семи-восьми особенно важно расти — каждый день будто подрастает. Я замечаю, с тех пор как он с нами, не только окреп, но и вытянулся — стал явно выше.
— Да, точно вырос, — подтвердила Сянцао.
Гу И взглянула на Ляна Вэня и покачала головой. Как можно определить рост у того, кто целыми днями лежит? И разве за несколько дней можно заметно подрасти?
Однако эта беседа напомнила ей кое-что важное.
Гао Шэн, наместник округа Сичжанчжоу, славился тем, что отлично разбирался в людях и решал дела с невероятной проницательностью. В романе именно он сразу нашёл общий язык с Лу Энем и сыграл большую роль в его восхождении к титулу чужеродного вана.
Гу И опустила глаза, её янтарные зрачки весело заблестели. Подняв голову, она уже изображала обеспокоенность:
— Дядюшка Чжан, с каждым днём становится всё холоднее, а мы здесь просто теряем время. Я слышала, что наместник Гао Шэн однажды присылал в наш дом визитную карточку — значит, у него были дружеские отношения с моим отцом. Не отправить ли кого-нибудь к нему с просьбой? Если он захочет помочь и скажет нужное слово, чтобы вывести госпожу Жэнь из города, это вряд ли окажется сложным делом.
Управляющий Чжан хлопнул себя по лбу:
— Ах, девушка, у тебя голова на плечах! Почему я сам до этого не додумался?
Гу И мягко улыбнулась и поманила Лу Эня:
— Ты здесь дольше нас всех, лучше знаешь местные обычаи и порядки. Пусть тебе с Дафу сопровождает дядюшку Чжана. Если сумеете разрешить мою проблему — это и будет твоей благодарностью.
«Ну же, скорее встречайтесь с Гао Шэном и становитесь друзьями!» — мысленно воскликнула она.
На просьбу Гу И Лу Энь охотно согласился. Его благородное поведение вызвало бы восхищение у любого — все непременно назвали бы его образцом добродетели.
Если бы Гу И не прочитала вторую половину романа, она, возможно, тоже поверила бы в искренность этого улыбчивого, учтивого юноши.
Лу Энь с товарищами быстро собрались и отправились в путь.
Теперь единственной хозяйкой во дворе осталась Гу И. Без присмотра управляющего Чжана она, конечно, не собиралась сидеть сложа руки. Приказав Сянцао оседлать пони, она заявила, что хочет осмотреть окрестности.
Здесь всё было незнакомо, и никто не осмеливался отпускать её одну. Все уговаривали, но она упрямо не слушала.
Уже сидя в седле и собираясь выехать за ворота, она вдруг услышала голос Ляна Вэня, до этого мирно дремавшего:
— Угадай, как Лу Эня попал в руки торговца людьми?
Гу И промолчала.
— Здесь живут настоящие звери, ничем не отличающиеся от волков и тигров, — продолжал он. — Если ты, девчонка, пойдёшь одна, обязательно станешь их жертвой. В лучшем случае тебя продадут в рабство или в бордель, в худшем — сегодня же сдерут с тебя кожу и съедят голодные.
Сянцао никогда не слышала таких ужасов и побледнела до синевы.
Гу И, правда, не испугалась, но послушалась и, спешившись, усмехнулась:
— Ты говоришь так, будто тебе и вправду семь-восемь лет?
Лян Вэнь до этого не открывал глаз. Лишь теперь он лениво приподнял веки и с удивлением взглянул на неё.
— И ты ведёшь себя не как избалованная барышня из закрытых покоев.
Гу И быстро подошла, сдернула с него одеяло и, схватив за воротник, резко подняла на ноги.
Лян Вэнь и представить не мог, что благовоспитанная девушка из знатного рода способна на такое грубое поведение — да ещё и с такой силой! Где уж тут изнеженной барышне!
Про себя он восхитился: «Дочь воина, не иначе!» — и пристально посмотрел ей в глаза, ожидая, что она сделает дальше. Но этот взгляд чуть не сбил его с толку. Глаза Гу И были исключительно красивы: чистые, живые, словно не касались их ни пылинки мира, но в глубине мерцали все звёзды небесные.
Вырастет такая — непременно станет редкой красавицей.
А красавицы — всегда беда. Лян Вэнь мысленно скривился.
Гу И держала его за шиворот и приподняла бровь:
— Ты говоришь и рассуждаешь совсем не как ребёнок семи-восьми лет.
Лян Вэнь глубоко вдохнул, готовясь ответить. Гу И увидела, как шевельнулись его губы, но ни звука не последовало.
— Что ты хочешь сказать? — удивилась она.
Он лишь повернул голову к Сянцао:
— Принеси тарелку персиковых пирожных.
Сянцао послушно выполнила просьбу.
Под пристальным взглядом Гу И он неторопливо съел два пирожных, аккуратно проглотил и с облегчением выдохнул, прежде чем медленно посмотреть на неё:
— Мне сколько лет — не твоё дело. Зато ты явно не та беспечная барышня, за которую себя выдаёшь. Если сейчас такая смута, зачем тебе упорно выходить наружу?
— Просто погулять! — честно ответила Гу И.
Лян Вэнь снова собрался что-то сказать, но, будто не хватило сил, съел ещё одно пирожное и кивнул:
— Ну, как хочешь.
Это пренебрежительное отношение вывело Гу И из себя. Она сначала только хотела его напугать, но теперь резко потащила его за собой прямо на землю:
— Я не только сама пойду гулять, но и тебя за собой потащу!
С этими словами она втащила его на лошадь. Лян Вэнь был мал ростом и не мог вырваться, но в спешке всё же не забыл прихватить тарелку с пирожными.
Здесь, за городом, проходило немало торговых путей, и даже за пределами городских стен было множество постоялых дворов и чайных. Управляющий Чжан поселил Гу И в деревенском домике специально, чтобы избежать контактов с приезжими купцами и лишних хлопот.
Гу И понимала его заботу, но всё равно повела Ляна Вэня и остальных в самую большую чайную за городом. Там она заказала целый стол закусок и устроилась слушать разговоры окружающих.
В таких чайных, обслуживающих купцов, продают не столько чай, сколько новости.
Исчезновение наследника — дело, за которое могут казнить всех до девятого колена. Даже если управляющий Чжан пошлёт людей подкупить стражников у ворот, те всё равно не осмелятся проболтаться. Зато купцы не стесняются и часто собираются, чтобы обменяться слухами.
— Фу-сюй, разве ты не вёз товар в Янлэ? Если ворота не откроют, когда ты успеешь вернуться? Не пытался узнать, почему Янлэ вообще закрыли?
— Ничего не выяснишь. Сейчас чиновники держат рты на замке. Похоже, там случилось что-то по-настоящему страшное.
— В такой захолустной пограничной крепости да страшное? Не верится.
— Кто знает...
— Мне всё равно, что там произошло. Главное — когда откроют ворота? Я уже две недели здесь сижу, ещё немного — и весь капитал потеряю.
— Сегодня утром я был у ворот и видел две повешенные головы. Их почти отрубили, но оставили висеть на коже, а тела изрезаны в клочья, кровь повсюду. Говорят, эти двое причастны к закрытию города.
Гу И сделала глоток чая и про себя подумала: «Выставление трупов — не только наказание, но и устрашение. Хотя уездный судья Янлэ и запер город, якобы проверяя всех внутри, выставление тел направлено наружу. Значит, внутренние обыски — лишь прикрытие. Возможно, наследник уже вывезен за город, и основные поиски ведутся именно там».
Раз судье удалось поймать двух человек, значит, у него уже есть след.
Скорее всего, наследник вскоре благополучно вернётся в столицу.
Она вышла не ради прогулки, а чтобы встретиться с наследником и произвести на него хорошее впечатление. Сюжет романа почти невозможно изменить, и, скорее всего, ей всё равно придётся выйти за него замуж. Лучше заранее создать между ними историю первой любви — вдруг тогда ей удастся избежать чашки яда, а может, и сохранить жизнь под его защитой.
А если получится ещё и спасти героя — стать его благодетельницей, — будет совсем замечательно.
— Наслушалась? — раздался рядом голос.
— А? — Гу И очнулась и увидела, что Лян Вэнь с недовольным видом смотрит на неё.
Он постучал пальцем по столу и холодно произнёс:
— Еда здесь... невкусная.
Гу И закатила глаза:
— Если невкусная, зачем съел всё до крошки?
— Ты умна — догадалась прийти сюда за новостями, — медленно, будто с трудом выговаривая слова, сказал Лян Вэнь. — Но ты плохо знаешь эти места. Я знаю одно заведение, где новости достают лучше всего.
— Пошли! — Гу И всегда действовала решительно.
Следуя указаниям Ляна Вэня, они зашли в крупную таверну и заказали целый стол блюд. Возможно, было не время обеда — в таверне почти никого не было. О новостях и речи быть не могло, даже слуга лениво принимал заказ.
Зато еда здесь действительно пахла заманчиво.
Гу И с досадой смотрела, как Лян Вэнь не может насытиться:
— Ты меня обманул, чтобы привести сюда поесть?
— Да, — честно признался он.
Гу И только вздохнула.
Если бы не то, что он ребёнок, она бы уже дала ему пощёчину.
Лян Вэнь не только съел всё на столе, но и потребовал упаковать ещё один стол для дома — ему надоел кулинарный стиль повара, которого привезла Гу И.
Гу И не выдержала:
— У тебя хоть капля чувства собственного достоинства как слуги?
— Слуга? — Лян Вэнь задумчиво повторил это слово, а потом вдруг щёлкнул пальцами, подзывая слугу: — Принеси ещё цзинь свиных ножек в соусе — с собой.
Он серьёзно объяснил Гу И:
— Мою рану нужно скорее залечить, чтобы я мог работать на тебя, как Лу Энь.
Гу И только молча уставилась на него.
Звучит логично.
Но причём тут свиные ножки?
Видимо, плотный обед придал Ляну Вэню сил, и он сам заговорил с Гу И:
— Куда ещё хочешь пойти?
Гу И заметила его надежду на то, что они пойдут домой спать, и фыркнула:
— К городским воротам — посмотреть на выставленные трупы.
Лян Вэнь не поверил своим ушам. Девушка хочет смотреть на такую кровавую картину?
Сянцао испугалась и отказалась идти. Молодые слуги тоже побоялись. Когда они подошли к воротам, все остановились вдалеке, и только самый юный Лян Вэнь храбро пошёл рядом с Гу И.
Насытившись, Лян Вэнь стал разговорчивым и принялся поддразнивать её:
— Какая же ты странная девушка! Не то чтобы дома вышивать или читать — ты специально идёшь смотреть на трупы! С таким нравом тебя кто возьмёт замуж?
Гу И мысленно ответила: «Не твоё дело. Выйду замуж за того, кто стоит вторым после императора в государстве Дадуань».
Внезапно появился отряд всадников в доспехах. Люди поспешно расступились. Гу И с Ляном Вэнем тоже отошли в сторону, чтобы пропустить их в город.
http://bllate.org/book/5190/514992
Готово:
