Взгляд Имо Суя потемнел. Не успев осознать, что происходит, он инстинктивно схватил вторую руку Фэн Жуань.
Фу Чэ почувствовал сопротивление и обернулся. В его глазах лёд сменился настоящей стужей.
— Хватит, — сказала Фэн Жуань, оказавшись между двумя мужчинами. Её взгляд упал вдаль, не фокусируясь ни на чём конкретном. — Вы хотите сражаться за трон, а я не желаю быть пешкой на вашей доске. Раз уж теперь я заложница...
Она перевела взгляд на Имо Суя.
— Отпусти меня. Ты не спасёшь меня этой ночью — зачем же напрасные усилия? Завтра на переговорах... посмотрим, чем всё закончится.
В глазах Имо Суя мелькнула боль. Медленно он разжал пальцы и отпустил её руку.
На лице Фу Чэ не дрогнул ни один мускул. Он опустил глаза на неё:
— По крайней мере, понимаешь своё положение заложницы.
С этими словами он крепко сжал запястье Фэн Жуань и повёл её прочь из этого поля боя «великих влюблённых».
Когда все ушли, Цзян Чэнцзэ остался сидеть на том же месте.
Лёгкая рука легла ему на плечо. Юноша обернулся.
Перед ним стоял старик с белоснежными волосами, благородной осанкой и добрым лицом — сам старейшина Циншоу в своём истинном облике.
Циншоу внимательно взглянул на красивое лицо юноши и без прелюдий спросил:
— Дитя, знаешь ли ты истинную цель Фу Чэ в этом походе?
Цзян Чэнцзэ поднялся на ноги:
— Простите, дедушка, а вы кто?
Старейшина погладил свою длинную белую бороду и мягко улыбнулся:
— Я — Первый Старейшина Божественной Обители, Циншоу.
Глаза Цзян Чэнцзэ распахнулись:
— Бог?
— Нет. Я не бог, всего лишь даос, живущий уже десятки тысяч лет.
— В прошлый раз та девочка... Фэн Жуань рискнула жизнью, чтобы вернуть Бутыль для заточения демонов.
Цзян Чэнцзэ был сообразителен — ему хватило одного намёка:
— Вы хотите сказать, что его настоящая цель — вернуть Бутыль, а заложница — всего лишь прикрытие?!
Циншоу кивнул, довольный:
— Именно так. Поэтому, дитя, согласишься ли ты принять миссию по возвращению Бутыли?
Юноша кивнул, не колеблясь ни секунды:
— Я готов...
Старейшина покачал головой и прервал его:
— Сейчас Бутыль находится в руках одной даосской девы из Небесного мира, по имени Кэ Цинъюнь. Завтра на закате она придёт на встречу с Фу Чэ. Твоих сил недостаточно, чтобы противостоять ей. Чтобы уничтожить Бутыль, тебе придётся отдать собственную жизнь — превратить плоть и кровь в плавильную печь и растворить в себе сосуд. Мир даже не вспомнит о твоей жертве.
— Ты всё ещё готов?
«Отдать жизнь... и быть забытым навеки».
Зрачки Цзян Чэнцзэ глубоко содрогнулись.
.......................
Фу Чэ шагал широко, и Фэн Жуань с трудом поспевала за ним. Добравшись до двора Тинчжу, он захлопнул дверь и прижал её к стене.
Только теперь гнев мужчины начал проступать сквозь каждую черту его лица. Воздух вокруг замер от исходящего от него холода.
Фу Чэ крепко обхватил талию Фэн Жуань и медленно, очень медленно, приподнял уголки губ. Но в глазах не было и тени улыбки — лишь холодный, пронизывающий взгляд, устремлённый на бесстрастное лицо девушки.
— Жуань, может, мне держать тебя всегда перед глазами, чтобы ты наконец угомонилась?
Фу Чэ казался разумным человеком, но на деле он был самым неразумным из всех.
Фэн Жуань давно привыкла к его привычке сваливать вину на других и отвела взгляд, не отвечая.
В его глазах вспыхнула нескрываемая ярость, будто он пережил глубокую травму. Голос стал твёрдым, каждое слово — как удар:
— Тебе нравится Цзян Чэнцзэ?
Его тёмный, давящий взгляд словно пытался пронзить её душу.
Фу Чэ редко показывал эмоции, и это открытое бешенство стало для неё первым подобным случаем.
Фэн Жуань невольно сжалась от страха.
Она не знала, что образ той ночи — когда она ударила его ножом, а потом уехала вместе с Цзян Чэнцзэ — снова и снова преследовал Фу Чэ во сне, превратившись в кошмар.
Час назад, не дождавшись её возвращения, он последовал за сигналом золотого браслета с лилиями и увидел, как юноша и девушка мирно беседуют.
Почувствовав его несдерживаемую ярость, Фэн Жуань прикусила губу и сказала:
— Неужели ты видишь врага в каждом кусте? Разве между мужчиной и женщиной возможны только романтические чувства?
Она боялась, что Фу Чэ причинит вред Цзян Чэнцзэ, и честно призналась:
— Между нами просто дружба. Ему нравится Лу Пэнпэн.
Фу Чэ поднял длинными пальцами её подбородок:
— А разве ты не считала меня другом? В итоге всё равно влюбилась.
Ему ещё не стыдно говорить такое!
Фэн Жуань шлёпнула его руку и, не сдержавшись, дала ему пощёчину.
Грудь девушки вздымалась от гнева. Голос дрожал от отчаяния:
— Ты думаешь, мне нравилось влюбляться в лжеца?
Фу Чэ кончиком языка провёл по щеке, которую она ударила. Что-то в этом жесте явно его развеселило — гнев и ревность немного улеглись, и хватка ослабла. Он наклонился ближе, почти касаясь носом её лица:
— Жуань, ты влюбилась в лжеца. Почему бы не продолжать любить?
Фэн Жуань ответила спокойно:
— Нет. Я родилась, чтобы жить в ясности. Если вся моя жизнь пройдёт во лжи — пусть даже сотканной другими или мною самой, — тогда я проживу её зря.
Девушка всегда была решительной, и он знал, что не сможет её соблазнить. Лишь чуть приблизился, почти касаясь её носа, и тихо произнёс:
— Завтра на переговорах... не появляйся.
Он сказал это утвердительно, явно решив всё заранее.
Боясь, что она возразит, он добавил с откровенной угрозой:
— Жуань, не зли меня. Ты ведь знаешь: если мужчине долго не давать выхода, он легко потеряет контроль. Не заставляй меня причинить тебе боль.
Фэн Жуань: «......»
Вообще-то она и не собиралась участвовать в переговорах. Если бы она сидела рядом с Фу Чэ в качестве заложницы перед всем двором империи Хуа... это было бы слишком унизительно.
На следующий день состоялся банкет-переговоры.
Пир устроили на высоком холме у павильона Сюаньцзи.
Холм был сложен из бесшовных блоков цветного стекла, достигая десятков чжанов в высоту. У подножия извилистая дорожка из гальки вела к пруду, где ивы склонялись над радужным мостом, а цветы пышно цвели повсюду. На вершине возвышались золочёные павильоны и башни, окружённые парчовыми занавесами.
У входа в тёплый зал с восточной и западной стороны стояли двадцать четыре места, устланные жёлтыми шёлковыми подушками с вышитыми павлиньими перьями.
В пруду отражалась луна, вода мерцала, а бумажные фонарики колыхались на волнах, рассыпая световые блики. Вся площадка сияла, будто небесная обитель.
Банкет только начался. Посланники обеих сторон сидели прямо, как на иголках. Фу Чэ и Имо Суй расположились на главных местах. Перед ними стояли чаши с душистым вином.
Обычно такие переговоры вели не сами правители, а их доверенные лица. Но в этот раз всё было иначе. Для многих чиновников империи Хуа этот банкет имел огромное значение — ведь королева страны попала в плен к врагу.
По их мнению, королеве следовало бы покончить с собой, чтобы сохранить честь императорского дома и хоть немного ослабить вражеского полководца.
Полчаса споров так и не принесли результата.
Имо Суй, в золотой короне и длинной мантии, восседал на самом высоком месте. Его голос прозвучал холодно и резко, прерывая бесконечные препирательства:
— Ты сам согласился прийти на переговоры. Я предложил целый город и одного из твоих лучших генералов в обмен... а ты отказываешься. Чего же ты хочешь на самом деле?
Фу Чэ взглянул на небо за павильоном и медленно растянул губы в улыбке, полной угрозы:
— Имо Суй, я просто... выигрывал время.
Зрачки Имо Суя резко сузились.
В этот момент к холму подскакали всадники, нарушая лунную тишину. Но прежде чем они достигли вершины, раздался звон мечей.
Все повернулись к подножию холма.
Там Цзян Чэнцзэ сражался с белой фигурой женщины!
— Отдай Бутыль для заточения демонов! — крикнул юноша.
Имо Суй услышал эти слова и мгновенно понял истинный замысел Фу Чэ: использовать переговоры как прикрытие, а Фэн Жуань он и не собирался возвращать!
Ярость вспыхнула в глазах императора. Он выхватил меч и бросился вперёд.
Золотой луч сбил его клинок. Фу Чэ уже стоял перед ним.
В глазах Имо Суя мелькнуло изумление:
— Ты... Драконий пульс выбрал тебя своим хозяином?!
При свете факелов лицо Фу Чэ напоминало маску злого духа. Он зло усмехнулся:
— Не только Драконий пульс выберет меня. Она тоже будет моей. И этот трон достанется только мне.
Оба прекрасно понимали, о ком идёт речь.
— Я заставлю вас с отцом узнать, что значит остаться ни с чем.
Лицо Имо Суя похолодело. Гнев явно усилился, но подавляющая сила Драконьего пульса сковывала его движения.
Фу Чэ бросил на него презрительный взгляд, убрал золотой луч и направился за Бутылью к Кэ Цинъюнь.
Внизу, у подножия холма Сюаньцзи,
Кэ Цинъюнь, будучи небожительницей, была несравнимо сильнее Цзян Чэнцзэ. Однако юноша не уступал в бою.
Накануне его благословил даос, и теперь в теле Цзян Чэнцзэ бурлила половина божественной силы старейшины — мощная, как океан, она давала ему невероятную мощь.
Цзян Чэнцзэ собрал всю энергию и ударил ладонью прямо в грудь Кэ Цинъюнь. Бутыль для заточения демонов вылетела в воздух. Юноша мгновенно рванул вверх и поймал её в полёте.
На его красивом лице читалась решимость принять смерть. Он горько улыбнулся и, подняв руки, начал выпускать огромную божественную силу, постепенно втягивая Бутыль внутрь своего тела.
В мире всё подчиняется Дао. Сила демонических ядер была запечатана в Бутыли кровью богов. Но энергия мира неиссякаема. Когда-нибудь, через сотни или тысячи лет, демоны вновь поднимутся — но уже не станут орудием войны.
Процесс слияния Бутыли с плотью был невыносимо мучителен. Лицо юноши побледнело от боли.
Кэ Цинъюнь поднялась с земли. Она не могла допустить, чтобы Бутыль слилась с этим мальчишкой!
Превратившись в своё истинное обличье — священную птицу клана Линцюэ, — она изо всех сил бросилась на него, не щадя себя!
Этот яростный, отчаянный удар нарушил процесс поглощения. Душа юноши начала распадаться!
Но и сама Кэ Цинъюнь пострадала от отдачи Бутыли — древнего артефакта. Её собственная душа тоже начала крошиться!
Цзян Чэнцзэ, терпя адскую боль разрушающейся души, продолжал сливаться с Бутылью.
Фэн Жуань подоспела, когда процесс был почти завершён.
Увидев ужасную картину, она застыла на месте. На компасе в её руках душевная печать Цзян Чэнцзэ почти угасла.
За ней прибыли и все остальные с холма Сюаньцзи.
Под холмом воцарилась тишина. Все оцепенели, глядя на измученное, излучающее демоническую ауру лицо юноши.
Кэ Цинъюнь вернулась в человеческий облик и лежала на земле, совершенно обессиленная и бледная:
— Фу Чэ... у меня в одежде ещё есть Печать Сохранения Души... дай мне...
Кончиком пальца Фу Чэ выпустил золотой луч и точно извлёк Печать Сохранения Души.
Подойдя к Кэ Цинъюнь, он активировал артефакт.
Печать Сохранения Души могла удержать расколотую душу и постепенно восстановить её — это был редчайший священный предмет.
В тот же миг белая лента, несущая в себе смертоносную силу, метнулась к нему, пытаясь перехватить Печать.
Фу Чэ ловко уклонился. Но сразу же за первой последовали десятки лент, обрушившихся на него, словно лавина.
Фэн Жуань крикнула Имо Сую:
— Чего стоишь?! Бери!
Имо Суй мгновенно выхватил меч у стражника и атаковал Фу Чэ.
Они напали одновременно, но Фу Чэ, обладая силой Драконьего пульса, без труда сломал клинок Имо Суя и отбросил его в сторону.
Фэн Жуань метнула в него взрывную талисман-фу — безжалостный, смертельный удар. Лицо мужчины мгновенно потемнело.
Он поймал талисман в воздухе, и золотой свет мгновенно поглотил его. Взрыв так и не произошёл.
Поняв, что дальнобойная атака бесполезна, Фэн Жуань резко взмахнула рукой. Из ладони вырвался ослепительный клинок, и она сама бросилась вперёд, целясь прямо в грудь Фу Чэ!
Тот двумя пальцами зажал лезвие, развернул ладонь — и меч рассыпался на осколки. Одновременно он прижал девушку к себе.
Фэн Жуань не могла вырваться. Она смотрела на Цзян Чэнцзэ, который уже полностью впитал Бутыль и теперь лежал на земле, тело его становилось всё более неподвижным.
Когда древний артефакт Бутыль для заточения демонов сливается с плотью, человек, чья душа и тело целы, ещё может войти в круг перерождений. Но если душа расколота так, как у Цзян Чэнцзэ, то он обречён скитаться вечно в виде бесплотного призрака.
http://bllate.org/book/5188/514854
Готово:
