Бо Чжэнфэй схватил меч у стоявшего рядом солдата и одним ударом рассёк верхнюю одежду Лу Пэнпэн. Белоснежная кожа девушки оказалась на виду у всего отряда.
Глаза Лу Пэнпэн тут же наполнились слезами. Она не ожидала, что сегодня переживёт такое позорное унижение от рук человека из рода людских. Девушка закричала:
— Подлый негодяй! Низость!
Даже когда одежда Лу Пэнпэн была разорвана, Линь Фэн всё ещё не прекращал атаки на округ Сянлу.
Бо Чжэнфэй громко скомандовал:
— Лучники! Быстрее! Артиллерийский полк — поджечь их…
*Хлоп!*
Сильный удар ногой в лицо заставил его отшатнуться. Бо Чжэнфэй повернул голову, не веря своим глазам. Перед ним стоял Цзян Чэнцзэ.
Цзян Чэнцзэ снял свой плащ и накинул его на обнажённые плечи Лу Пэнпэн.
От плаща ещё веяло свежестью и чистотой юноши. Губы Лу Пэнпэн задрожали, и слёзы покатились по щекам.
Цзян Чэнцзэ достал платок и аккуратно вытер её слёзы, плотнее запахнул плащ и лишь затем шагнул к Бо Чжэнфею.
— Генерал Бо, — сказал он ледяным тоном, — использовать подлые методы для оскорбления женщины — это недостойно воина, не говоря уже о предводителе армии!
Бо Чжэнфэй побоялся Цзян Чэнцзэ и лишь злобно сверкнул глазами, не проронив ни слова.
Под стенами города бушевала жестокая битва. Враг уже установил штурмовые лестницы и, несмотря на град камней, продолжал карабкаться вверх.
Бо Чжэнфэй закричал:
— Быстрее катайте камни! Не дайте им прорваться через стены!
— Как там мой отряд, посланный в тыл? Есть ли вести?
Цзян Чэнцзэ рванул его за воротник:
— Зачем ты сегодня отправил отряд в тыл?
Бо Чжэнфэй скрипнул зубами:
— Чтобы ударить врага с фронта и с тыла!
Цзян Чэнцзэ стиснул челюсти:
— Ты сошёл с ума! Вчера ночью мы напали, когда они ничего не ожидали. А сегодня ты посылаешь людей прямо на верную смерть!
— Когда ты их отправил?
— Только… только что.
Услышав это, Цзян Чэнцзэ мгновенно отпустил его воротник и бросился вниз по лестнице городской стены. Он вскочил на коня и помчался следом за отрядом.
Они наверняка направлялись к единственным воротам, ещё не окружённым врагом. Там стояли ворота из особо прочного железа. Цзян Чэнцзэ крикнул стражникам:
— Готовьтесь! По моей команде немедленно открывайте ворота!
Он вылетел, словно стрела из лука. За время, проведённое с Фэн Жуань, он словно вырвался из теплицы и начал расти диким, свободным деревом. Но он не знал, что именно в этот момент, когда он выскочит за городские ворота, юношеская отвага и бесстрашие оформятся в подлинный облик героя.
Фэн Жуань читала книгу под навесом управы.
Она больше не была главнокомандующей округа Сянлу — подняться на стену и наблюдать за боем могло вызвать недовольство правителей. К тому же сейчас она была крайне ослаблена: в теле почти не осталось ци и крови, а сила её талисманов почти иссякла. По сути, она стала полубеспомощной.
Глубокий двор, прохладный ветерок, цветочный аромат. Неподалёку стояла деревянная пергола, с которой свисали виноградные лозы. Всё вокруг было спокойно и безмятежно.
Девушка лениво полулежала в кресле-качалке, держа в руке свиток. Её длинные волосы, освещённые мягким солнечным светом, струились, как река. Из-под воротника виднелась полоска белоснежной кожи, а край её светло-голубого платья колыхался в такт движениям её ступней. Нельзя было понять — красавица ли вошла в картину или картина спрятала в себе эту красавицу.
Внезапно к ней приближались быстрые шаги. Управляющий Цзян Чэнцзэ, запыхавшись, остановился перед Фэн Жуань:
— Беда, госпожа! Люди откуда-то узнали, что вчера мы разгромили врага и сегодня точно прогоним его. Они ликуют и все выбегают на улицы!
Фэн Жуань резко швырнула книгу:
— Откуда они это узнали? Почему их не остановили?!
— Не знаю, откуда люди услышали, но сейчас в укрытиях осталось меньше сотни человек. Я попытался удержать одного мужчину, чтобы он вернулся, но он закричал, что в укрытиях бушует чума — там скорее умрёшь, чем на улице!
— Глупцы!
Фэн Жуань ходила под навесом, тревожно размышляя. Кто такой злобный, что распускает подобные слухи и сеет панику среди народа?
Её сердце сжалось от тревоги. Если весь народ высыпал на улицы…
Неожиданно она поняла что-то и широко раскрыла глаза:
— Седлайте коня! Мне нужно на городскую стену!
Ветер развевал её волосы. Конь мчался стремительно, и вскоре она уже была у подножия стены. Подняв глаза, Фэн Жуань увидела, что над городом бушует битва, и оборона уже начинает рушиться.
Как такое возможно?
Она быстро взбежала по лестнице, уворачиваясь от летящих стрел, и спросила Бо Чжэнфэя:
— Почему враг прорвал первую линию обороны?
Бо Чжэнфэй, увидев её, нахмурился:
— Их поражение вчера было ложным! Их доспехи, пушки, стрелы и арбалеты намного превосходят наши! Если так пойдёт дальше, город падёт в любой момент!
А народ тем временем получил сообщение, что в укрытиях свирепствует чума, а армия вот-вот одержит победу — значит, на улицах теперь безопасно!
Фэн Жуань быстро огляделась:
— Где Цзян Чэнцзэ?
— Ха! Ускакал спасать своих солдат!
Положение резко ухудшилось, и Фэн Жуань схватила Бо Чжэнфэя за воротник:
— Бо Чжэнфэй! Если ты не удержишь город, тебе не только главнокомандующего не видать — сам жизнь потеряешь! Если не хочешь умирать, соберись!
Она отпустила его и бросилась вниз по лестнице.
Бо Чжэнфэй, у которого за день дважды дергали за воротник, проворчал:
— Да чтоб тебя! Какая неудача!
Фэн Жуань мчалась, лихорадочно размышляя: враг наступает, народ высыпал на улицы, Цзян Чэнцзэ где-то за стеной, неизвестно жив ли…
Она вскочила на коня, посмотрела в сторону, куда уехал Цзян Чэнцзэ, сжала зубы и резко развернула лошадь обратно в город.
Фэн Жуань приказала всем оставшимся стражникам управы собрать разбежавшихся горожан на площади у храма. Небо над площадью внезапно затянули тучи, и день погрузился во мрак.
Собралась лишь большая часть народа. Фэн Жуань поднялась на самый верх алтаря и обратилась к толпе:
— Дорогие сограждане! Опасность ещё не миновала! Быстро возвращайтесь в укрытия!
Но вместо ответа раздался насмешливый хохот. Один молодой парень крикнул:
— А ты кто такая? Почему распространяешь ложные слухи? Святая Дева сказала нам — всё будет хорошо!
— Да! Святая Дева никогда не ошибается!
— Девочка, не пугай народ зря!
Сердце Фэн Жуань похолодело. Никто ей не верил.
Она спросила стоявшего рядом стражника:
— Кто такая эта «Святая Дева»?
Стражник ответил с благоговением:
— Святая Дева — живая богиня из Храма Святой Девы! Говорят, она сошла с небес. Она исцеляет всех больных и по лицу может предсказать судьбу. Её слова всегда сбываются!
Пока они говорили, к площади подскакала группа всадников. Во главе был Бо Чжэнфэй, пристально смотревший на Фэн Жуань.
Зачем он оставил стену и приехал сюда?
Бо Чжэнфэй спешился и бросил поводья солдату:
— Госпожа Фэн, главнокомандующий вражеской армии Линь Фэн прислал послание: если… если мы выдадим того, кто вчера уничтожил столько его солдат, округ Сянлу останется цел.
Толпа замерла.
Через мгновение раздался спокойный голос Фэн Жуань:
— Значит, ты хочешь выдать меня?
Бо Чжэнфэй кивнул:
— Именно так.
— Ты думаешь, они действительно пощадят Сянлу, если отдадут меня?
— Не попробуешь — не узнаешь.
— А если я буду сопротивляться?
— Тогда, госпожа Фэн, не обессудь — придётся применить силу.
Раздался очередной топот копыт. Цзян Чэнцзэ, весь в крови, примчался с дальнего края площади и закричал:
— Никто не посмеет выдать её!
Когда он подъехал ближе, Фэн Жуань увидела ужасное: Цзян Чэнцзэ лишился руки!
Лицо юноши было бледным, покрытым потом от боли. Он пошатываясь слез с коня, и его подхватил маленький солдат, похожий на ребёнка.
Фэн Жуань бросилась к нему, вытащила из кармана пространства порошок для остановки крови и обезболивающую пилюлю.
Она вложила пилюлю ему в рот, откинула одежду и осторожно посыпала рану порошком.
— Как это случилось? — дрожащим голосом спросила она.
Мальчик зарыдал:
— Братец потерял руку, спасая меня от этих мерзавцев!
Бо Чжэнфэй мрачно смотрел на них. У врага оставалось мало времени, а эти двое — один ранен, другой вообще без руки — уже не представляли угрозы.
Он холодно произнёс:
— Госпожа Фэн, хватит медлить. Пора идти.
Цзян Чэнцзэ, еле держась на ногах, воскликнул:
— Ты низверг её с поста главнокомандующей, а теперь, когда проигрываешь, хочешь выдать её врагу!
Лицо Бо Чжэнфэя покраснело от злости:
— Цзян Тайшоу, может, ты не только руку, но и разум потерял? Враг требует только одну её! Одна жизнь ради спасения всего округа! Разве это не то, чего ты всегда хотел?!
— Эй! Взять её!
Цзян Чэнцзэ окинул взглядом толпу — его глаза были остры, как у ястреба.
— Кто посмеет?! — прорычал он.
Он обвёл взглядом безразличных горожан и солдат, которые собирались взять Фэн Жуань:
— Это она одна пробралась в лагерь врага и сожгла их продовольствие! Это она, чтобы остановить чуму, потратила половину своей силы! Она сделала для вас столько… Почему вы сегодня позволяете ей пасть в руки врага?!
Видя их холодные лица, сердце Цзян Чэнцзэ упало. Он закричал в отчаянии:
— Вы не заслуживаете её жертвы!
Бо Чжэнфэй саркастически усмехнулся:
— Ну же, отведите госпожу Фэн за городские ворота!
Фэн Жуань закрыла глаза. Такова уж жестокость мира.
Она легко ускользнула от двух солдат, которые пытались схватить её, и её фигура, словно порыв ветра, метнулась в сторону. Лицо её стало ледяным:
— Я не позволю себе попасть в руки врага!
Пусть хотят использовать её как жертву — пусть спросят у её меча!
Фэн Жуань выхватила клинок. Её движения были стремительны, как молния. Она не двигалась — и вдруг, словно буря, обрушилась на окружавших её солдат, повалив всех на землю.
Бо Чжэнфэй зловеще улыбнулся и вынул из рукава давно приготовленный предмет. Щёлкнув пальцем, он выпустил печать, которая мгновенно окутала Фэн Жуань. Свет вспыхнул и погас, оставив после себя лишь лёгкий ветерок.
Сердце Фэн Жуань упало. Это была древняя печать «Сияние Забвения»! Любой, кого она коснётся, теряет всю свою силу, независимо от того, из какого мира он родом.
Как Бо Чжэнфэй завладел этой печатью? Она и Фэн Фэйфэй одновременно оказались под её действием, и даже Фэн Фэйфэй не мог ей помочь.
Бо Чжэнфэй лишил её всех сил и крикнул поверженным солдатам:
— Чего застыли? У неё больше нет сил! Быстро ведите её за ворота!
Фэн Жуань закрыла глаза, сжала меч и отпустила его.
Солдаты повели её к городским воротам.
Цзян Чэнцзэ, увидев в глазах девушки одиночество и горечь, вспомнил, как она сказала ему: «Ради трёх десятков тысяч жителей Сянлу ты не должен становиться предателем».
Юноша закашлял кровью, его одежда была пропитана кровью, лицо побелело. Он вырвался из рук солдат, державших его, и закричал:
— Отпустите её! Отпустите её!
Народ оставался безучастным. Солдаты смотрели на него равнодушно.
И тогда Цзян Чэнцзэ опустился на колени.
Он, «маленький тиран столицы», выросший в роскоши и гордости, который даже перед наследным принцем не кланялся, теперь стоял на коленях перед тысячами горожан округа Сянлу.
Он начал бить лбом об землю. Без руки ему было трудно держать равновесие, но он всё равно кланялся снова и снова. Слёзы смешивались с кровью и капали на землю. Его лоб покраснел от ударов, и он молил сквозь рыдания:
— Спасите её! Прошу вас, спасите её! Спасите её…
Она научила его ответственности, умению строить планы, различать добро и зло. Она была храброй и честной. Она — его первый настоящий друг, которому он восхищался и уважал. Она не заслуживала такой судьбы — быть брошенной всеми в одиночестве.
Фэн Жуань услышала его крики и обернулась. Увидев, как юноша кланяется до крови, она захотела вернуться и поднять его, но солдаты не пустили её.
Её глаза наполнились слезами. Она с усилием сглотнула ком в горле и крикнула:
— Цзян Чэнцзэ, встань! Не кланяйся им! Поверь мне — я вернусь целой!
Цзян Чэнцзэ будто не слышал её. Он продолжал кланяться.
Фэн Жуань навсегда запечатлела в памяти образ юноши, бьющегося лбом о землю, и, отбросив руки солдат, направилась к воротам.
Стражники, видя её, сочувственно опустили глаза, но всё же медленно распахнули ворота.
За её спиной ворота закрылись. Она осталась одна перед чёрными всадниками, выстроенными в Четырёхсторонний массив.
Она стояла перед армией, одинокая, как зимняя слива на скале, пережившая бури и метели. Красные пятна крови на её платье придавали ей особенно трагичный вид.
Но выражение её лица было холодным, как лёд, — спокойным и величественным.
Чёрные всадники медленно разделились на два ряда. Из глубины тьмы, разрезая сумрак, на коне появился один человек.
Закатный свет последний раз мелькнул сквозь тучи — и погас.
http://bllate.org/book/5188/514836
Готово:
