Алый свет сиял так ослепительно, что невозможно было разглядеть, что именно скрывается в его глубине. Он лишь окутывал стоявшую перед ними несравненную девушку, не позволяя никому приблизиться.
В этом ослепительном зареве Фэн Фэйфэй претерпел поразительные перемены: он больше не был похож на пухлого цыплёнка — его тело возросло в несколько раз, а перья засияли огненно-ярким великолепием, словно пламя на алтаре жертвоприношений.
Лица окружающих исказило изумление.
— Это же феникс!
Последний представитель рода фениксов, унаследовавший благороднейшую кровь древнего Владыки Фениксов, взмахнул крыльями — и гигантские клубы огня обрушились на волчье племя демонов, заставляя их отступать шаг за шагом.
Другим крылом он бережно подхватил Фэн Жуань и мягко усадил её себе на спину. С громким криком он взмыл ввысь, устремляясь к округу Сянлу.
Фэн Жуань судорожно дышала, расслабляя тело, и ползком добралась до шеи Фэн Фэйфэя. Она ласково погладила его перья, которые сияли даже в глубокой ночи.
— Фэн Фэйфэй, ты прошёл перерождение!
Вот оно — перерождение рода фениксов! Такое зрелище случается раз в десятки тысяч лет — торжественное, священное, словно древнее ритуальное действо.
Фэн Фэйфэй мгновенно опустил её на городскую стену Сянлу, после чего его тело снова сжалось до размеров пушистого цыплёнка.
— Мама, я действительно прошёл перерождение. Теперь я гораздо лучше контролирую своё тело.
Фэн Жуань осторожно взяла его на ладонь. В этой форме он казался ей куда милее, чем в величественном облике феникса. Ей хотелось беречь его, будто он мог растаять от одного прикосновения.
— Всё-таки в таком виде ты выглядишь лучше, — прошептала она, нежно прижимая щеку к его мягким перышкам. — После перерождения ты великолепен и ослепителен, но сейчас… сейчас ты просто пушистый и милый до невозможности.
Высокие ворота города вздымались в ночи. Вдали бушевало море огня. Цзян Чэнцзэ вместе с несколькими генералами поднялся на стену. Лица всех сияли радостью.
— Генерал Фэн, ваш ход восхитил нас до глубины души! Вражеские запасы продовольствия почти уничтожены, а боевой дух нашей армии поднялся до небес! Теперь победа нам обеспечена!
Цзян Чэнцзэ подошёл к Фэн Жуань и спросил:
— Как тебе удалось довести себя до такого состояния? Откуда у тебя столько ран? А волосы… они что, обгорели? От них прямо пахнет гарью!
Фэн Жуань выдернула из его пальцев обугленную прядь и холодно ответила:
— Всё из-за того, что господин Цзян чересчур красив. Некоторые девицы готовы убить меня лишь за то, чтобы оказаться рядом с тобой.
Цзян Чэнцзэ тут же замолчал.
Ночь становилась всё глубже. Звёзды и луна скрылись за тучами. На городской стене пылали факелы, освещая лица защитников.
Фэн Жуань, стоя на высокой башне, всматривалась вдаль. Её голос растворился в ночном ветру:
— Господа генералы, завтра враг непременно начнёт штурм. Обязательно удержите ворота.
Девушка в серебряных доспехах казалась воплощением божественной чистоты. Пляшущее пламя отражалось на её лице, подчёркивая изящество черт и неземную красоту.
Цзян Чэнцзэ на миг залюбовался ею, а потом с досадой стукнул себя по лбу.
— Мы сегодня ночью напали на вражеские запасы продовольствия… Значит, завтра они немедленно пойдут на штурм?
— Раз продовольствие уничтожено, они обязательно придут. И…
Фэн Жуань холодно взглянула на Цзян Чэнцзэ.
— Исходя из двух моих встреч с наследницей демонского рода Лу Пэнпэн, завтра она непременно явится, чтобы отомстить.
— Однако, господа генералы, можете быть спокойны: Лу Пэнпэн не приведёт с собой демоническую армию. Она придёт лишь в сопровождении главнокомандующего. Бояться демонических войск не стоит.
Один из генералов почтительно спросил:
— Генерал Фэн, откуда вы так уверены?
Фэн Жуань слегка улыбнулась:
— Просто догадываюсь.
Генерал поперхнулся. Цзян Чэнцзэ поспешил вмешаться:
— Не волнуйтесь. Её догадки почти всегда сбываются.
Фэн Жуань приподняла бровь. Цзян Чэнцзэ, похоже, всегда особенно ей доверял.
Он хлопнул себя по груди:
— Тебе не нужно ничего объяснять. Я верю тебе.
Сердце Фэн Жуань потепло, и уголки губ сами собой тронула улыбка.
— Спасибо.
Ей было неудобно раскрывать истинные причины перед всеми, поэтому она особенно ценила такое доверие Цзян Чэнцзэ.
— Кто верит — тот не сомневается. Мы тоже доверяем генералу Фэн.
Фэн Жуань сошла со стены. Фэн Фэйфэй выпрыгнул из кармана пространства и уселся ей на плечо, ласково ткнувшись в щёку.
— Мама, тебе грустно?
— Просто тревожусь. Если мы продержимся ещё несколько дней, Имо Суй получит наше сообщение, и тогда опасность для округа Сянлу значительно уменьшится.
— Мама, может, я сам вылечу с весточкой?
— Ни в коем случае! — Фэн Жуань взяла его в ладони. — Вокруг Сянлу на каждой стороне стоит по одному могущественному демону. Их сила слишком велика. Если попытаться отправить послание с помощью магии или духовной энергии, они непременно перехватят тебя. Ты ещё слишком юн, чтобы понимать: в этом мире не всегда решает сила. Иногда достаточно одной хитрости, чтобы лишить тебя жизни.
Она улыбнулась и погладила его по голове.
— Когда всё закончится, я отвезу тебя в Наньчжао. Это моя родина. Тебе там понравится.
— Хорошо, — послушно кивнул Фэн Фэйфэй. — А Цюэлюй пойдёт с нами?
Фэн Жуань достала яйцо Цюэлюя и заметила на скорлупе тонкую трещину.
— Ой? Фэн Фэйфэй, смотри! Цюэлюй, кажется, вот-вот вылупится!
Фэн Фэйфэй бросил мимолётный взгляд и буркнул:
— Цюэлюй — полудемон. Его вылупление занимает гораздо больше времени, чем у обычных змей.
Фэн Жуань сразу поняла, что он недоволен.
— Фэн Фэйфэй, неужели ты уже в таком возрасте умеешь ревновать?
— Конечно, нет! — возмутился он. — Я — потомок благородного рода фениксов! Разве я стану ревновать какого-то полудемона?
Фэн Жуань аккуратно положила яйцо обратно в карман пространства.
— А Цюэлюй уже обладает разумом?
— Да, — кивнул Фэн Фэйфэй. — Он чувствует меня… и особенно сильно чувствует тебя.
Фэн Жуань рассмеялась и, идя по улице, пробормотала:
— Выходит, он такой умный? Наверное, вам скучно со мной. С завтрашнего дня куплю несколько книжек и буду вам читать вслух.
— Хорошо! Я хочу, чтобы мама рассказывала мне сказки.
……
Эта долгая ночь наконец подошла к концу.
Весна в округе Сянлу уже клонилась к лету. Город опустел — только патрульные солдаты сновали по главным улицам.
Фэн Жуань и Цзян Чэнцзэ с фонарями вошли в укрытие для мирных жителей.
Свет фонаря едва освещал дорогу под ногами. Внутри укрытия были свечи, но из соображений безопасности их не зажигали.
Когда они спустились в подвал, из темноты раздался старческий голос:
— Господин наместник, я — Кун Циминь, староста этого убежища. По вашему приказу все жители укрыты. Но прошлой ночью у нескольких стариков и детей началась сильная лихорадка. Лекарь осмотрел их, однако сегодня жар не спадает, и теперь те, кто находился рядом с больными, тоже заболели. Похоже… это чума.
Лицо Цзян Чэнцзэ стало серьёзным.
— Покажи мне их немедленно.
Кун Циминь шёл вперёд, рассказывая по дороге:
— Как только заметил, сразу перевёл больных в отдельное помещение, чтобы изолировать их от остальных. Но один старик уже скончался. Чума трудноизлечима, заразна и смертельна. Шансов на выздоровление — не больше трёх из десяти. Очень плохо.
У двери изолятора слышались прерывистые стоны.
«Доспехи покрылись вшами, народ гибнет повсюду».
Если война затянется, мир станет ещё жесточе.
Маленькая комната находилась в самом углу, отделённая деревянной дверью от остального убежища.
Фэн Жуань и Цзян Чэнцзэ надели тканевые повязки на лицо и вошли внутрь.
В комнате лежало семнадцать человек, среди них — восемь детей. Фэн Жуань поставила фонарь на пол и подошла к одному малышу.
Мальчик был лет пяти-шести, с пухлыми щечками, раскрасневшимися от жара. Его глаза покраснели, но, увидев перед собой девушку с чертами лица, словно выточенными из нефрита, он прошептал:
— Сестричка, ты такая красивая… Прямо как божество.
Фэн Жуань улыбнулась и знаком велела Цзян Чэнцзэ приподнять ребёнка. Из кармана пространства она достала белую пилюлю и мягко сказала:
— Съешь эту конфетку, и тебе станет легче.
Малыш протянул ручонку, взял пилюлю и проглотил.
— Правда?
— Да.
— Сестричка, дай и мне!
— Девушка, дайте мне одну!
— Мне то жарко, то холодно… Умоляю, дайте мне пилюлю!
Остальные больные тоже стали просить лекарство.
Фэн Жуань высыпала все пилюли из кармана и раздала каждому.
Цзян Чэнцзэ смотрел на её карман пространства, как на волшебный сундучок.
— Фэн Жуань, да у тебя там целая вселенная! Откуда столько пилюль?
Его глаза горели, а голос звучал тепло и искренне.
— У меня есть младшая сестра, Фэнлинь. Она учится у Лекаря Духов и ведёт себя, как маленькая взрослая. Боится, что я пострадаю в пути, и поэтому напичкала мой карман целебными пилюлями.
Цзян Чэнцзэ, единственный сын канцлера Цзяна, не имел братьев и сестёр и очень завидовал таким семейным узам.
— Вот бы мне такую сестрёнку! Я бы её всю жизнь баловал!
Фэн Жуань опустила ресницы. Цзян Чэнцзэ, хоть и казался беззаботным и шумным, на деле был искренним и добрым. Работая с ним, она заметила, как хорошо он справляется даже с мелкими деталями.
За последнее время он сильно повзрослел.
— Я бы хотела, чтобы у Фэнлинь был такой брат, как ты, — тихо сказала она.
Затем она достала из кармана талисман, проколола палец и капнула кровью на бумагу. Талисман вспыхнул, и она прошептала:
— Зная четыре греха, восстаю в час Чэнь. Месяц льёт свой свет, река Цинхэ чиста. Духи малярии, уходите, не нарушая закона.
По мере произнесения заклинания из её пальцев потекло мерцающее сияние, которое проникло в тела больных, словно живительная влага, возвращающая силы иссохшей земле.
Больные почувствовали, как в них влилась мощная жизненная энергия, оживляя измученные болезнью тела.
На лбу Фэн Жуань выступил пот, а губы побелели. Талисман Жизни монастыря Сюаньцин требовал крови культиватора и сильно истощал его силы. После такого заклинания она становилась крайне слабой.
Действие талисмана могло лишь на три дня защитить тела от разрушения вирусом, но не излечивало чуму.
Цзян Чэнцзэ смотрел, как лицо девушки бледнеет, но спина её оставалась прямой, как бамбуковый стебель, — чистой и яркой, словно луна над скалами.
Когда они вышли из изолятора, Цзян Чэнцзэ заметил, что она идёт пошатываясь, и подхватил её под руку.
Он внезапно вставил её локоть себе под мышку, и Фэн Жуань удивлённо взглянула на него.
Цзян Чэнцзэ почесал нос и неловко сказал:
— Э-э… Не подумай ничего такого! Мы ведь уже давно знакомы, можно сказать, друзья. А между друзьями какие церемонии, верно?
Она была его первой подругой среди женщин. У него было много приятелей, но никто не был таким смелым, умным, добрым и искренним, как она. Он её уважал.
Фэн Жуань улыбнулась:
— Ты второй друг, которого я завела в империи Хуа.
Она замолчала, и улыбка на её лице померкла.
— Второй?! — удивился Цзян Чэнцзэ. — А кто первый?
Фэн Жуань опустила глаза. Её голос растворился во тьме:
— Его уже нет… Он никогда не вернётся.
Видя, что она не хочет говорить, Цзян Чэнцзэ быстро сменил тему:
— Сегодня ты слишком истощила силы. Завтра можешь наблюдать за боем только со стены. На поле боя тебе появляться нельзя.
— В таком состоянии я и не собиралась туда идти! Не хочу никому мешать.
— Эй! Я же не это имел в виду!
— А что тогда?
— Откуда у тебя такие мысли?
— А у тебя откуда такие слова, что прямо в сердце колют?
……
Они продолжали спорить, выходя из укрытия. Бледные лучи утреннего солнца пробивались сквозь отверстие в крыше, играя бликами на листьях платана у пруда.
Скоро враги должны были подойти к городу.
Они поспешили к городской стене. У подножия Цзян Чэнцзэ надел доспехи, схватил алый копьём и, обернувшись к Фэн Жуань, широко улыбнулся. Его белоснежные зубы ярко сверкнули на солнце.
http://bllate.org/book/5188/514834
Готово:
