Девушка с ясными глазами и белоснежной улыбкой отвела в сторону свой длинный меч, скользнула по помосту, словно извивающийся дракон, взмыла ввысь, пальцы её метнулись — клинок развернулся в воздухе и одним точным движением срезал шлем Ди Юньцзюня.
Тот почтительно поклонился и признал:
— Мастерство девушки поразило меня. Я, Ди, полностью покорён.
Фэн Жуань ответила ему вежливым кивком:
— Генерал слишком лестен.
С этими словами она незаметно спрятала талисман силы в ладони.
Повернувшись к собравшимся внизу, она громко спросила:
— Кто из генералов желает сразиться со мной следующим?
Несколько генералов переглянулись, обменялись одобрительными взглядами, и один из них выступил вперёд:
— Генерал Фэн, не стоит продолжать. Ваше мастерство очевидно — мы все искренне признаём ваше превосходство.
Фэн Жуань стояла на помосте, и её тихий голос чётко донёсся до каждого солдата:
— Враг окружил город, и мы оказались в безвыходном положении. Как сыны империи Хуа, вы обязаны защищать родину. Ради своих родителей, детей и близких вы должны противостоять врагу. Ведь это ваш долг и предназначение как воинов! Скажите, готовы ли вы сражаться вместе со мной?
Солдаты, вдохновлённые её речью, хором ответили:
— Готовы!
Голос Фэн Жуань зазвенел чисто и мощно:
— Вы все — герои!
Сойдя с помоста, она увидела, как Цзян Чэнцзэ протягивает ей бумажный зонт.
— Что дальше? — спросил он.
Лицо Фэн Жуань оставалось озабоченным. Она подняла глаза к затянутому тучами небу, и её слова растворились в дождливой дымке:
— У нас осталось мало времени. Боюсь, он вот-вот двинет войска на штурм.
Она вскочила на коня и ответила на его вопрос:
— Нужно найти убежище, подготовленное префектом У для горожан, запастись едой и одеялами и переправить всех туда.
Цзян Чэнцзэ последовал за ней верхом.
Фэн Жуань следовала указаниям компаса и, к своему удивлению, снова оказалась у резиденции префекта Цзян Чэнцзэ.
Неужели потайной ход находится прямо здесь, в доме префекта?
Как такое вообще можно найти?
Они спешились у входа. Заметив нахмуренные брови Фэн Жуань, Цзян Чэнцзэ сказал:
— Когда я вступал в должность, один из мелких чиновников прежнего префекта У передал мне деревянную шкатулку. Возможно, в ней есть подсказка.
Он повёл Фэн Жуань в спальню и достал маленькую шкатулку, которую раньше просто бросил в угол.
— Возможно, ответ здесь.
Цзян Чэнцзэ открыл шкатулку и начал перелистывать лежавшие внутри записные книжки.
— А? Почему ничего нет?
Фэн Жуань взяла шкатулку из его рук, провела пальцами по поверхности и внимательно осмотрела её.
— Неужели здесь потайное отделение?
Услышав это, Цзян Чэнцзэ оживился:
— Точно! Как я сам до этого не додумался?
— Я ведь мастер всяких хитростей, — с гордостью заявил он. — Такие механизмы мне нипочём!
Он начал постукивать по шкатулке костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку, пока не услышал глухой отзвук полости. Достав иглу из рукава, он аккуратно ввёл её в щель и начал осторожно поворачивать.
Сосредоточенно покопавшись ещё немного, он услышал лёгкий щелчок — «клик!» — и шкатулка раскрылась ещё в одном месте.
Фэн Жуань вынула спрятанный внутри листок и развернула его.
«Когда вода спадает, обнажаются мелководья у Юйляна; в стужу же глубины Мэнцзэ кажутся бездонными».
Цзян Чэнцзэ всегда терпеть не мог подобных литературных загадок.
— Что это значит?
Фэн Жуань объяснила:
— Вода спадает — появляется дно. Стужа — опадают листья. Значит, вход в потайной ход находится там, где в доме префекта есть и вода, и дерево.
— Есть такое место?
Цзян Чэнцзэ задумался, но вдруг его лицо озарила догадка:
— Знаю, где это!
Он повёл Фэн Жуань в свою комнату.
— Когда я только прибыл сюда, подумал, что это причуда префекта У: во дворе открытый участок неба, специально вырыт прудик с рыбками и посажено вон то дерево ву тун.
— Вот именно! Самое опасное место — самое безопасное!
Цзян Чэнцзэ позвал слугу и велел спустить воду из пруда. Когда дно обнажилось, он прыгал по нему, пока не указал на одно место:
— Здесь!
С этими словами он повернул выступающий камень у края пруда. Дно медленно раздвинулось в стороны, открывая тёмную пещеру.
Внутри царила непроглядная тьма; виднелись лишь ступени, ведущие вниз, а дальше — лишь мрак.
Фэн Жуань похвалила его:
— Не ожидала, что ты так хорошо разбираешься в искусстве ци мэнь дунь цзя.
Цзян Чэнцзэ гордо похлопал себя по груди:
— Твой малый всегда умён!
Они трудились весь день, и к ночи усталость давала о себе знать. Фэн Жуань сидела за столом, развернув карту обороны.
Цзян Чэнцзэ расположился напротив, заварив ей чашку чая. Его взгляд выдавал тревогу.
— Фэн Жуань, даже если наши солдаты будут едины духом, шансов на победу всё равно немного.
— Не обязательно, — возразила она, показывая ему карту. — В военном деле первое — территория, второе — ресурсы, третье — численность, четвёртое — сравнение сил, пятое — победа.
— Враг полностью отрезал нас от внешнего мира, и двор не знает, что округ Сянлу осаждён. Однако стены города высоки и прочны, у нас достаточно арбалетчиков, баллист, камней, брёвен и кипящего масла. Если мы продержимся несколько дней, весть об осаде дойдёт до столицы, и тогда подкрепление придёт на помощь. Объединив усилия, мы получим гораздо больше шансов на победу.
— Того, кого нельзя победить, следует обороняться; того, кого можно победить, — атаковать. Искусный защитник прячется так глубоко, будто в девяти слоях земли, и именно так он может сохранить себя и одержать полную победу.
Её голос был спокоен, а мягкий свет свечи окутывал её лицо нежным сиянием.
Цзян Чэнцзэ спросил:
— Враг перекрыл все пути сообщения. У нас осталось продовольствия всего на три дня. Если они не начнут штурм в ближайшие дни, солдатам придётся сражаться голодными… И тогда шансы на победу станут ничтожными.
Фэн Жуань прекрасно понимала, насколько критична нехватка припасов. Любой крупный город, лишённый торговли с внешним миром, оказывается в безвыходном положении.
Она посмотрела в окно на ночное небо и чётко произнесла:
— Не будет. Если враг не предпримет атаку в течение трёх дней, тогда мы… нанесём удар первыми.
— Упреждающий удар?
— Да. Лучше попытаться, чем ждать неизбежного поражения.
Фэн Жуань аккуратно свернула карту и посмотрела на тёмные круги под глазами Цзян Чэнцзэ.
— Иди отдохни. Завтра нас ждёт ещё много дел.
Цзян Чэнцзэ кивнул:
— Ты тоже береги себя.
Он заметил, что за последние дни она сильно похудела.
Округ Сянлу находился на границе, и треть его жителей составляли представители других народов, однако народ здесь был прост и добродушен, и за эти дни не возникло никаких беспорядков.
На следующий день, ещё до рассвета, Фэн Жуань и Цзян Чэнцзэ начали эвакуацию горожан в подземное убежище. Префект У потратил годы на строительство этого надёжного приюта: чтобы враг не смог прорыть тоннель внутрь города, стены были усилены пластинами из чёрного железа, а сам ход начинался далеко от городских стен.
Цзян Чэнцзэ организовал размещение стариков и детей, а затем спросил у здоровых мужчин, готовы ли они присоединиться к обороне. Для этого не требовалось владеть боевыми искусствами — достаточно было силы, чтобы сбрасывать на врага камни, брёвна и кипящее масло.
К вечеру всех горожан благополучно разместили под землёй, и город опустел. Цзян Чэнцзэ весь день занимался переселением, и даже в прохладную весеннюю погоду на лбу у него выступили капли пота. Он подошёл к столу и жадно выпил чай.
— Фэн Жуань, город теперь пуст. Что дальше?
Она показала ему отметки на карте обороны:
— Враг окружил нас с трёх сторон, но до сих пор не атакует. Сегодня ночью мы выйдем через незанятую сторону и нанесём внезапный удар!
Цзян Чэнцзэ едва перевёл дух:
— Уже сегодня ночью?
— Не только атакуем, но и постараемся поджечь часть их продовольственных запасов.
— Каковы шансы на успех?
— Семь из десяти, — ответила Фэн Жуань, указывая на карту. — В тот день, когда я прилетела сюда на мече, я хорошо рассмотрела расположение их лагеря. Основные силы сосредоточены на юге, востоке и севере. Запад оставлен слабо охраняемым, чтобы ввести нас в заблуждение. Мы ударим с запада, отвлечём их внимание, а я тем временем подожгу их припасы.
— Ты пойдёшь? Но… твоё мастерство выше моего, а вот лёгкие ступени уступают моим! Пусть лучше пойду я!
Фэн Жуань прервала его:
— Ты что, совсем глупец стал? У меня же есть магия!
— Но среди вражеских войск есть и демоническая армия.
Фэн Жуань уверенно ответила:
— Демонические войска не появятся в округе Сянлу.
Ночь была тёмной, звёзды меркли, луна почти не светила, и все очертания растворились во мраке.
У высоких городских ворот бесшумно выскочил отряд всадников.
Во главе ехал юноша с алым древком копья, с алыми губами и белоснежными зубами, но глаза его сияли ярче звёзд, пронзая тьму. Его чёрные волосы развевались на ветру.
Это был Цзян Чэнцзэ.
Благодаря своему мастерству лёгких ступеней он мчался впереди, за ним следовали его лучшие офицеры, а замыкал колонну отборный отряд самых отважных солдат.
Их вылазка прошла незаметно, но как только они приблизились к вражескому лагерю, раздался сигнал тревоги, и оба войска вступили в схватку.
Они не стремились к длительному бою — приблизившись, они сразу начали отступать, заманивая врага в погоню.
Едва Цзян Чэнцзэ покинул город, Фэн Жуань активировала талисман невидимости и взлетела на своём мече в небо.
Полёт на мече был намного быстрее. Держа в руках компас и сверяясь с картой, она направилась к указанному месту.
Хитрость «отвлечь внимание на востоке, ударить на западе» никогда не устаревает.
Фэн Жуань зажгла талисман и указала им на одного из солдат у склада с припасами. Волосы того мгновенно вспыхнули.
Затем она подожгла ещё нескольких — один за другим.
Солдаты закричали, запрыгали, привлекая внимание окружающих. Те, увидев горящие головы товарищей, бросились за водой.
В этот момент Фэн Жуань приземлилась и метнула новый талисман прямо в кучу припасов. Огонь вспыхнул с новой силой, освещая всё вокруг кроваво-красным светом.
Из тьмы раздался зловещий голос:
— Кто посмел уничтожить наши припасы? Использовала талисман невидимости?
Следом последовал удар демонической энергии, и Фэн Жуань не успела увернуться — талисман упал на землю, обнажив её фигуру.
— Вот уж не думала, что так легко тебя поймаю!
— Ты, злая женщина, украла моего мужчину и теперь ещё и припасы поджигаешь!
Сердце Фэн Жуань упало. Из всех возможных врагов — именно эта маленькая ядовитая богиня!
Лу Пэнпэн.
Неужели она отвечает за продовольствие?
Лу Пэнпэн зажгла между пальцами зеленоватый огонёк, который казался ещё зловещее в ночной темноте.
— Сегодня ты узнаешь, какова цена за то, чтобы отнимать у Лу Пэнпэн то, что принадлежит мне!
Фэн Жуань понимала: времени мало. Если Лу Пэнпэн привлечёт подкрепление или других демонов, всё будет кончено.
Но если против неё только Лу Пэнпэн — шансы есть.
Любимым оружием Фэн Жуань была белая лента. Она убрала меч в карман пространства и вызвала ленту. Та, словно молния, вырвалась вперёд, и сама Фэн Жуань ринулась в атаку.
Против демонов она использовала всю свою силу. Лента, несущая смертоносную энергию, ударила прямо в лицо Лу Пэнпэн.
Та, помня прошлый урок, ответила яростной атакой. Оружием наследницы волчьего клана оказалась снежно-белая дубина из клыка волка.
Вокруг дубины клубился зеленоватый свет, и она легко обвила собой ленту. Раздался резкий хлопок — и белая лента разлетелась на клочки.
Лу Пэнпэн злорадно усмехнулась:
— Всё, на что ты способна?
Её губы изогнулись в зловещей улыбке:
— Сегодня тебе не уйти.
Из тьмы стали появляться пары зелёных глаз. Когда они приблизились, Фэн Жуань увидела — это были воины волчьего клана!
Один противник — ещё можно справиться. Но столько демонов… Сегодня, кажется, не удастся выбраться целой.
Фэн Жуань выхватила меч из кармана пространства. Лезвие засияло, словно река под лунным светом.
Волки окружили её плотным кольцом. Это были не новички вроде Лу Пэнпэн, а отборные воины клана, каждый — мастер демонской магии.
Вскоре её тело покрыли раны от их атак.
…Не выиграть.
Один из демонов внезапно взмыл в воздух, как разъярённый дракон, и нанёс смертельный удар.
Смертоносная энергия ударила ей в лицо. Фэн Жуань резко отпрянула назад, и в этот момент из её кармана пространства вырвался ярко-алый свет. Раздался пронзительный крик феникса, заставивший всех зажать уши.
http://bllate.org/book/5188/514833
Готово:
