Ба Пэнцзюй спокойно вернулся на своё место за столом, больше не обращаясь к собеседнику как «младший брат». Он налил себе чашу вина и с издёвкой произнёс:
— Неужели губернатор Цзян явился поучать меня? Прекрасно! Если вы так стремитесь спасти всех жителей округа, есть лишь один путь.
— Какой?
Ба Пэнцзюй залпом осушил чашу холодного вина.
— Сдаться.
Сдача, возможно, сохранила бы жизни горожан, но стоит только слуху о том, что округ Сянлу пал без боя, дойти до всего Северного края — и боевой дух всей империи Хуа рухнет. Мораль армии упадёт, и ещё больше людей окажутся в изгнании и нищете.
Округ Сянлу — пограничная крепость, ключевая точка для прорыва в сердце империи. Если он будет потерян, войска Фу Чэ хлынут дальше, словно непреодолимый поток.
Сянлу ни в коем случае нельзя было отдавать врагу без боя.
Фэн Жуань холодно рассмеялась:
— Генерал Ба, да вы просто образец доблести! Наличие такого полководца — истинное благословение для жителей Сянлу и всего живого!
Но тон её голоса мгновенно изменился:
— Кстати, мне известно: такие военные опорные пункты, как Сянлу, часто становились ареной конфликтов. В своё время губернатор У Цзяньъюань, желая дать людям укрытие в случае войны, восемь лет вкладывал все силы и средства — даже полностью растратил своё состояние — чтобы построить тайное подземное убежище. Оно расположено в столь скрытном месте, что найти его почти невозможно. Свиток из овечьей кожи, который вы недавно просматривали, как раз указывает на это убежище.
Цзян Чэнцзэ с изумлением посмотрел на Фэн Жуань. Откуда она узнала об этой тайне?
Её слова звучали так уверенно и резко, что по спине Ба Пэнцзюя пробежал холодок. Однако, взглянув на эту хрупкую девушку, он усмехнулся:
— Ну и что с того? Этот свиток лично передал мне покойный губернатор У. Значит, я волен распоряжаться им по своему усмотрению.
— О? — усмешка Фэн Жуань не угасла. — Боюсь, вы получили этот свиток, убив доверенного слугу губернатора У. По вашей репутации в Сянлу… Неужели губернатор У действительно вручил бы вам такую карту?
Цзян Чэнцзэ, вдохновлённый Фэн Жуань, возмутился:
— Вы недостойны быть защитником города! Когда надвигается беда, вы думаете только о собственном спасении и бросаете народ в беде! Губернатор У ради спасения людей пожертвовал всем, а вы… вы… лицемер, предатель, бессердечное чудовище! Вы хуже скота!
Фэн Жуань похлопала Цзяна по спине, успокаивая:
— Не ожидала, что ты так много знаешь красивых выражений.
Ба Пэнцзюй, услышав слова юноши, громко рассмеялся:
— И что же вы сделаете? Я держу армию в своих руках! Кто вы такой, чтобы противостоять мне?
Но затем его взгляд изменился, и он медленно произнёс:
— Хотя… если вы очень хотите, чтобы я выступил против врага, это можно устроить. Достаточно, чтобы девушка за вашей спиной выпила одну из моих особых бочек вина. Тогда я дам приказ атаковать!
Цзян Чэнцзэ вспыхнул:
— Вы издеваетесь?!
— А разве губернатор Цзян, требуя от меня сражаться до последнего, не издевается?
— Я выпью вместо неё! — воскликнул Цзян Чэнцзэ.
— Это не пойдёт… — протянул Ба Пэнцзюй.
Фэн Жуань остановила разгневанного юношу и, приподняв бровь, улыбнулась генералу:
— Генерал Ба, если я выпью это вино, вы точно выступите?
Её улыбка заставила сердце Ба Пэнцзюя на миг дрогнуть, но внешне он оставался невозмутимым:
— Конечно. Слово генерала — не ветром сказано.
— Отлично. Подавайте вино!
Цзян Чэнцзэ потянул её за рукав и прошептал:
— Фэн Жуань, ты с ума сошла? Ты же девушка! Алкоголь вреден для здоровья! Да и вино, которое он подаст, наверняка чертовски крепкое!
В глазах Фэн Жуань блеснул свет, словно отражение в хрустальном стекле. Она чётко произнесла:
— Я знаю, зачем это делаю.
Возможно, Ба Пэнцзюй просто хотел их проучить. Возможно, даже выпив всё вино, она не добьётся от него помощи. Возможно… вариантов множество. Но если они сейчас просто уйдут из резиденции генерала, Сянлу падёт уже завтра.
Даже малейший шанс стоило использовать.
Цзян Чэнцзэ, увидев решимость в её глазах, отпустил её рукав.
Тем временем небо затянуло тучами, и вскоре крупные капли дождя начали барабанить по павильону, делая и без того ледяную атмосферу ещё мрачнее.
Солдат принёс бочонок, о котором говорил Ба Пэнцзюй.
Он был невелик — примерно на двенадцать чаш.
— Десять лет назад, когда родилась моя дочь, я сам приготовил три таких бочки. Сегодня я открою одну из них!
Ба Пэнцзюй снял глиняную печать, и мгновенно весь павильон наполнился ароматом вина.
— Это вино сварено по особому западному рецепту. Даже здоровый мужчина, выпив меньше одной чашки, тут же потеряет сознание. Девушка, вы уверены, что осилите?
Фэн Жуань улыбнулась:
— Не беспокойтесь. Я, хоть и простая девица, но могу выпить тысячу чаш и не упасть.
Цзян Чэнцзэ снова широко раскрыл глаза. Неужели она и правда такая стойкая?
Ба Пэнцзюй поднёс бочонок к ней:
— Прошу!
Фэн Жуань взяла его и без колебаний начала пить.
Жгучая жидкость обожгла горло, будто пламя, а в животе разгорелся настоящий пожар.
Про себя она проклинала предков Ба Пэнцзюя: какие же подлые у него методы!
Цзян Чэнцзэ с тревогой смотрел на неё. В этот миг дождь будто стих, и весь мир исчез — остались только девушка, стоящая прямо, с развевающимися волосами и несгибаемой волей.
Фэн Жуань выпила всё до капли и перевернула бочонок вверх дном, показывая, что вина больше нет.
— Браво! — Ба Пэнцзюй трижды хлопнул в ладоши. — Девушка, вы настоящая героиня!
Но тут же его лицо исказила злая усмешка:
— Однако я всё равно не выступлю!
Цзян Чэнцзэ в ярости вскричал:
— Вы издеваетесь?! Вы нарушили слово?!
Ба Пэнцзюй невозмутимо уселся в кресло и, поглаживая усы, холодно ответил:
— Ну и что? Что вы мне сделаете?
«Что вы мне сделаете?»
Фэн Жуань швырнула бочонок о деревянную колонну павильона, подхватила острый осколок и в мгновение ока оказалась перед генералом.
— А вот так сможете?
Ба Пэнцзюй был ошеломлён. Он не ожидал, что эта девушка владеет таким мастерством! Прежде чем он успел опомниться, осколок уже перерезал ему горло.
Его слова застряли в глотке.
Фэн Жуань спокойно вытерла брызнувшую на лицо кровь и пояснила оцепеневшему Цзяну:
— Я согласилась на его условие, потому что надеялась: может, в нём ещё теплится совесть. Может, увидев мою готовность, он решит сражаться.
Она опустила взгляд на широко раскрытые глаза Ба Пэнцзюя, полные неверия.
Мёртвый, но не закрывший глаза.
Ливень усилился. Голос Фэн Жуань стал холоднее дождя:
— Но ведь стоит угрозе исчезнуть, как он снова ударит в спину. Как полководец — он предатель. Как человек — он лишился всякой человечности. Разве такой не заслуживает смерти?
Её слова, полные решимости и достоинства, пронзили сердце Цзяна, заставив его забыть прежнюю беспечность. Он вдруг сказал:
— Фэн Жуань, с этого момента ты мой старший брат!
— Хорошо, — легко согласилась она. — Тогда приказ старшего брата: немедленно отнеси тело Ба Пэнцзюя в его покои и изобрази, будто он пьян. Затем найди управляющего резиденцией и попроси две комнаты — мы сегодня здесь переночуем.
— А потом как можно скорее вернись в этот павильон и отнеси меня в комнату.
— Ладно.
— …«Ладно»?
Цзян Чэнцзэ приподнял бровь и радостно спросил:
— А почему именно мне тебя нести?
Щёки Фэн Жуань порозовели. Головокружение нахлынуло с новой силой, и она упала на стол.
— Ты думаешь, я и правда могу пить без меры? Просто перед тем, как взять бочонок, я проглотила пилюлю ясности.
— Это вино слишком крепкое… Беги скорее… Я скоро не удержусь…
Цзян Чэнцзэ мгновенно схватил тело генерала и выскочил под дождь.
Беспокоясь за Фэн Жуань, он вернулся очень быстро.
В павильоне девушка уже крепко спала.
Её щёки пылали, длинные волосы струились по спине, а дождь за занавесом делал её образ особенно нежным и трогательным.
Цзян Чэнцзэ подошёл ближе, вспоминая, как она только что хладнокровно убила человека. Он почесал затылок: как странно — в одной девушке столько разных черт!
Он снял свой плащ, чтобы не намочить одежду Фэн Жуань, и укутал её вторым. Затем раскрыл бумажный зонт, который одолжил у управляющего, и большую часть зонта направил на неё.
Под проливным дождём юноша нес девушку по скользкой дорожке. Их силуэты постепенно растворялись в дождевой пелене.
Когда они окончательно скрылись из виду, из-за дождевых завес появился мужчина. За его спиной стоял страж в чёрном, держащий большой зонт, чтобы капли не коснулись чёрного одеяния господина.
Мужчина смотрел в ту сторону, куда ушли Цзян и Фэн Жуань. Его лицо было скрыто дождём, но в руке он перебирал маленький белый фарфоровый флакончик.
Вспомнив, как девушка пьяная прильнула к нему во сне, он почувствовал лёгкую боль в груди и двинулся следом.
Цзян Чэнцзэ уложил Фэн Жуань на постель, аккуратно снял с неё обувь и укрыл одеялом.
Хотя «между мужчиной и женщиной должно быть расстояние», но в таком состоянии она могла оказаться в опасности. Поэтому он решил остаться на страже у её двери, обняв меч.
Его одежда всё ещё была мокрой, но он не спешил переодеваться. Сев прямо на пол под дождём, он задумчиво наблюдал за ливнем.
Вдруг он почувствовал странный запах. Не успев понять, что это, юноша потерял сознание.
Тень в чёрном, применив усыпляющее средство, мгновенно склонилась перед хозяином:
— Господин, всё готово.
Мужчина в чёрном отвёл взгляд от дождя и тихо приказал:
— Оставайся здесь.
Его обувь с золотой отделкой бесшумно прошла по коридору и остановилась у двери комнаты.
Юноша у двери крепко спал. Мужчина щёлкнул пальцами, и тело Цзяна мягко переместилось в сторону.
Затем он вошёл внутрь.
В комнате не горел свет. Мужчина взял огниво, зажёг свечу, и тёплый свет постепенно заполнил помещение.
Он поднёс свечу ближе к кровати и поставил на столик рядом.
За окном лил дождь, а внутри девушка тихо дышала, бормоча что-то во сне.
От вина её щёки становились всё краснее, и в свете свечи она казалась соблазнительной демоницей.
Фу Чэ сглотнул. Его пальцы, холодные и точные, коснулись её лица.
Девушка почувствовала прохладу и инстинктивно сжала его руку, прижавшись щекой к ладони.
Её кожа была нежной, как шёлк, и это прикосновение вызвало в теле мужчины бурю чувств.
Он глубоко вдохнул, сжимая в другой руке фарфоровый флакончик.
Она — его желание, его сердечный демон, его единственный свет в этом мире. Единственное существо, перед которым он готов сложить оружие.
Фу Чэ подавил вспыхнувшее желание и хрипло прошептал:
— Придёт день, когда и ты испытаешь это.
Девушка медленно открыла глаза.
Она отпустила его руку и огляделась.
— Фу Чэ?
Мужчина молча смотрел на неё.
Фэн Жуань, вспомнив сон, бросилась ему в объятия:
— Фу Чэ, мне приснился ужасный сон… Ты ради мести хотел уничтожить весь мир и стал совсем другим — чужим мне.
Её тело дрожало в его руках, слёзы смочили его рубашку, и слова путались:
— Во дворике цветы уже расцвели… Я хочу домой. Хочу вернуться домой.
— Я звала тебя посмотреть на цветы и остаться там навсегда… Но ты не пошёл со мной… И не дал мне уйти…
http://bllate.org/book/5188/514831
Готово:
