— Я — младший повелитель волков Лу Пэнпэн, и этот юноша мне приглянулся! А ты кто такая и зачем мешаешь?
Фэн Жуань взглянула на неё. По голосу — ещё совсем детскому — и по виду: в зелёной одежде, увешанной разноцветными тряпичными игрушками, с едва заметным волчьим клеймом цвета молодой листвы на лбу — можно было сказать, что перед ней ещё юный детёныш волчьего рода.
— Лу Пэнпэн, я такая же, как и ты: тоже положила глаз на этого парня. Давай поменяемся? Отдам тебе другого, ещё более красивого юношу!
Лу Пэнпэн тут же прекратила нападение:
— Приведи его сейчас же! Я здесь подожду.
Фэн Жуань рассмеялась:
— Хорошо!
— Он уже здесь.
С этими словами она молниеносно вытащила из кармана пространства порошок зуда и бросила его прямо в лицо Лу Пэнпэн.
Белый порошок, словно густой снегопад, окутал волчонка со всех сторон. Та инстинктивно зажала рот и нос руками, но уже слишком поздно — частицы попали на лицо, руки, уши, вызывая нестерпимый зуд.
— Подлая! Ты осмелилась меня обмануть! Я тебя убью!
Она пыталась одновременно колдовать и чесаться, отчего запрыгала на месте, как заведённая кукла. Фэн Жуань хохотала:
— Видишь теперь? Над страстью висит острый клинок!
Схватив за руку безмолвного, связанного чёрной грязью юношу, она взмыла в небо на мече и устремилась к городу.
Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая края облаков в золото.
У городских ворот Фэн Жуань приземлилась в тёмном переулке. Остриём меча она перерезала верёвки на запястьях юноши, и тот сразу же зашевелил онемевшими руками.
Она уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Фэн Жуань!
Голос показался знакомым.
Цзян Чэнцзэ выплюнул изо рта вонючий носок, с отвращением сплюнул пару раз и яростно вытер лицо рукавом, стирая с него чёрную пыль. Затем он подбежал к Фэн Жуань и ухватил её за руку:
— Это же я, Цзян Чэнцзэ!
Фэн Жуань изумилась:
— Как ты оказался в округе Сянлу?
— Да всё из-за моего отца, великого канцлера Цзяна! Он возненавидел мои бесконечные забавы с жуками и упрекал меня за то, что я «ничего не добился в жизни». Мы сильно поругались, и я в гневе отправился ко двору, где получил императорский указ и был назначен управителем этого пограничного округа!
Он замолчал на миг и с недоумением спросил:
— Но подожди… а ты-то как здесь очутилась? Разве ты не должна быть во дворце?
Фэн Жуань нахмурилась:
— Почему я должна быть во дворце?
Её же несколько дней держал в плену Фу Чэ! Разве они ничего не знают? Ведь в день свадьбы её уже не было рядом!
Цзян Чэнцзэ почесал затылок:
— Разве ты не вышла несколько дней назад замуж за Имо Суя? Я сам присутствовал на церемонии! Тебе даже даровали титул «Чаньдин»!
Он понизил голос и добавил с заговорщицким видом:
— Неужели Имо Суй в гневе за смерть Чжан Бироу сослал тебя на границу?
Фэн Жуань не успела удивиться его фантазии. Она задумалась: значит, в ночь перед свадьбой её действительно похитил Фу Чэ, а Имо Суй использовал двойника, чтобы завершить церемонию коронации императрицы?
Получается, теперь она — императрица Чаньдин?
Она спросила:
— А зачем ты только что убегал? Разве тебе неизвестно, насколько опасна обстановка? Как ты вообще посмел бежать прямо из стана врага?
— У меня же отличное мастерство лёгких шагов! Просто я не ожидал, что среди вражеских войск окажется демон! Из-за него я рухнул с неба посреди полёта, наелся грязи и чуть ногу не сломал!
Он постучал себя по голени:
— Нога до сих пор болит!
— Вы хоть знаете, кто эти враги?
Цзян Чэнцзэ вдруг приблизился и тихо сказал:
— Обычные люди пока не в курсе, но я знаю.
Он огляделся по сторонам, как вор, и прошептал, широко раскрыв глаза:
— Это внук императора, который, как все думали, умер более десяти лет назад! Когда в столице начались странные происшествия, я случайно услышал, как отец говорил матери, что империю Хуа, возможно, ждёт великая беда: внук императора Имо Чэ, скорее всего, жив. Это старинная тайна императорского дома — тогдашний генерал, которому приказали уничтожить всю линию наследного принца, так и не нашёл тела внука!
— И вот, на второй день после моего прибытия в Сянлу, город окружили чёрные полчища. Они явно собираются сначала осадить, а потом устроить резню! Разве я должен сидеть здесь, как свинья на убой?
Фэн Жуань развернулась и решительно направилась к выходу из переулка:
— Пошли!
— Хорошо! — радостно отозвался Цзян Чэнцзэ и побежал следом.
Добравшись до устья переулка, он сразу же шагнул вправо, к городским воротам, но тут же почувствовал, как его ухо схватили железной хваткой.
— Куда собрался? — сурово спросила Фэн Жуань.
— Ну как куда? За городскую черту! Разве мы не уходим?
Она резко развернула его влево, с трудом сдерживая желание пнуть его под зад:
— Ты — управитель округа! Как ты можешь бросить свой город и бежать?
— Веди меня в управу!
— ...Ладно, — буркнул он неохотно.
Округ Сянлу, хоть и назывался округом, по размеру был не больше обычного уезда. Его статус объяснялся стратегическим положением: на юге он граничил с Наньчжао, на западе — с Западными землями, и через него проходили важнейшие торговые пути. Поэтому империя Хуа придавала ему особое значение и разместила здесь гарнизон в пятьдесят тысяч солдат.
В округе жили представители множества народов. Верховная власть была разделена между двумя лицами: управителем, отвечавшим за гражданские дела, финансы и управление населением, и вторым по рангу генералом Ба Пэнцзюй из армии генерала Фу Бэя, курировавшим оборону границы.
Теперь же город был плотно окружён вражескими войсками. На улицах почти не было прохожих — те немногие, кто осмеливался выходить, спешили по своим делам. Большинство лавок закрылись, и город выглядел мрачно и пустынно.
Цзян Чэнцзэ привёл Фэн Жуань к управе. Та подняла глаза на покосившуюся, едва держащуюся на гвоздях вывеску и сказала:
— Видимо, ты управляешь весьма скромно — даже вывеску никто не удосужился починить.
Цзян Чэнцзэ одним прыжком подлетел к ней, поправил и гордо заявил:
— Эта вывеска упала только после того, как я ушёл!
Фэн Жуань кивнула:
— Ага, значит, над твоей головой всё же есть небесный суд.
Цзян Чэнцзэ на миг замер — она ведь намекает, что он плохой чиновник!
Он догнал её и пробормотал:
— Эй… Фэн Жуань… я…
Хотел что-то возразить, но не нашёл слов и лишь добавил:
— …Ничего.
— Голодна? Прикажу слугам приготовить тебе еду?
Она кивнула:
— Спасибо.
Поскольку осада началась всего три дня назад, запасы продовольствия ещё не иссякли. После ужина Фэн Жуань рухнула в приготовленную для неё комнату для гостей.
За последние дни она изрядно вымоталась: то сражалась с Фу Чэ, то бежала без оглядки, а потом ещё и спасала Цзян Чэнцзэ. Силы были на исходе.
Когда она уже почти проваливалась в сон, из кармана пространства вылез Фэн Фэйфэй.
Он перестал расти, но оперение стало блестящим и шелковистым — от первоначального вида пухлого цыплёнка не осталось и следа. Теперь он выглядел по-настоящему волшебно.
Птичка запрыгала ей на грудь и впервые произнесла человеческие слова, хотя и писклявым голоском:
— Мама, мне жарко.
Фэн Жуань мгновенно проснулась и села:
— Фэн Фэйфэй, ты заговорил!
Затем, опомнившись, добавила:
— Но я же не твоя мама!
— Ты меня высиживала, значит, ты моя мама, — твёрдо заявил он.
Фэн Жуань хотела возразить, что не высиживала его, но решила не спорить с малышом и радостно спросила:
— Ты умеешь принимать человеческий облик? Все божественные птицы ведь очень могущественны?
Фэн Фэйфэй покачал головой:
— Пока только говорить.
— Мама, мне жарко.
Фэн Жуань потрогала его тельце — оно и правда было горячим, и температура, казалось, продолжала расти.
— Фэн Фэйфэй, возможно, скоро тебе предстоит перерождение, — серьёзно сказала она.
Согласно «Безначальному Божественному Царству», фениксы возрождаются в пламени. Скоро её птенчик, вероятно, примет истинный облик феникса.
Отдохнув одну ночь, на следующий день Фэн Жуань полностью погрузилась в подготовку к обороне.
Она велела Цзян Чэнцзэ написать письмо Имо Сую с просьбой о подкреплении, отправила «Линсиньцзы» Фэнлинь, чтобы та не волновалась, и послала сообщение своему брату, чтобы он срочно вернулся в Наньчжао и усилил оборону.
Закончив письма, она спросила:
— Ты знаешь, где сейчас генерал Ба Пэнцзюй?
Цзян Чэнцзэ замер. Он хотел задать этот вопрос ещё вчера, но всё не находил подходящего момента.
— Фэн Жуань, я давно хотел спросить… Почему ты остаёшься в Сянлу? Зачем тебе защищать этот пограничный город?
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— В этом округе живут тридцать тысяч невинных людей. Им нужна защита.
Цзян Чэнцзэ замер, ошеломлённый. Он с восхищением смотрел на прекрасную девушку перед собой.
Фэн Жуань опустила ресницы. Она понимала: даже без неё Фу Чэ сумел бы выбраться из дворца. Он оставался там лишь ради карты расположения войск.
Но если погибнет один — пострадают все. Если сегодня не удастся защитить этот пограничный город империи Хуа, завтра наступит очередь других земель. А если падёт Хуа, разве Наньчжао сможет устоять?
У неё на руках была карта войск Фу Чэ. Даже если он уже изменил планы, расположение сил под Сянлу, скорее всего, осталось прежним. Если все объединятся, у них есть шанс удержать город.
Разве невинные люди должны платить жизнями за амбиции и месть правителей?
Когда Фэн Жуань и Цзян Чэнцзэ, мчась во весь опор, добрались до резиденции генерала Ба Пэнцзюя, небо уже затянуло тяжёлыми тучами — надвигался ливень.
У ворот их остановили стражники:
— Кто вы такие?
Цзян Чэнцзэ гордо продемонстрировал печать управителя:
— Я — управитель округа!
Стражник внимательно осмотрел печать и почтительно поклонился:
— Прошу прощения, господин управитель! Генерал во дворе, пожалуйте за мной.
Ба Пэнцзюй занимал пост второго ранга и более десяти лет охранял границу. Ему было за сорок, и слава о нём в округе была дурная: пользуясь удалённостью от столицы и военной властью, он насильно забирал девушек в наложницы. Сейчас у него их было уже тридцать шесть.
Лишь два дня назад он ворвался в дом старика и увёл его дочь прямо из родного дома, едва не совершив насилия на месте.
Во внутреннем дворике, под павильоном, генерал с нахмуренным лицом изучал жёлтый, потрёпанный временем свиток из овечьей кожи. На обратной стороне свитка был воск, но края уже начали облупляться.
Цзян Чэнцзэ вежливо поклонился:
— Генерал Ба, я — новый управитель округа. Пришёл обсудить с вами ситуацию.
Ба Пэнцзюй взглянул на него, а затем — на необычайно прекрасную девушку позади. Его глаза вспыхнули, но он быстро скрыл слишком откровенный взгляд.
Он подошёл с дружелюбной улыбкой:
— Я слышал, что двор прислал нового управителя, и должен был сам нанести визит. Но из-за осады у меня нет времени. Сегодня вы как раз вовремя! Давайте вместе подумаем, как выбраться из города, пока враг не укрепил блокаду.
«Выбраться»? То есть предать город?
Мысли Цзян Чэнцзэ совпали с вчерашними. Он осторожно спросил:
— Генерал, а как именно вы предлагаете «выбраться»?
Ба Пэнцзюй похлопал его по плечу:
— Братец, ты ведь не знаешь! Хотя у нас пятьдесят тысяч солдат, а у врага — всего тридцать, среди них десять тысяч — демоническая армия! Как сражаться? Это самоубийство! Лучше уйти, пока живы!
То есть он просто хочет бежать, бросив на произвол судьбы всех жителей.
Цзян Чэнцзэ отстранил его руку:
— Я уже отправил гонца в столицу. Если мы продержимся несколько дней, подкрепление придёт, и мы выбьемся из окружения.
— Ты слишком наивен! Думаешь, твоё письмо вообще дойдёт? Любая почта — будь то голуби или заклинания — перехватывается врагом сразу за пределами Сянлу! Двор ничего не знает о нашей осаде!
Фэн Жуань задумалась: возможно, генерал прав. Сам Цзян Чэнцзэ, обладающий лучшими навыками лёгких шагов, был сбит демоном посреди полёта. Значит, её письма тоже уже в руках врага.
Цзян Чэнцзэ отпрянул от его руки:
— Генерал, а что будет с людьми, если вы сбежите?
http://bllate.org/book/5188/514830
Готово:
