В глазах Фэн Жуань мелькнула искорка смеха. В тот самый миг, когда Цзян Чэнцзэ переступил порог темницы, она метко пнула его прямо в зад.
— А-а-а! — завопил Цзян Чэнцзэ.
— Бум! — рухнул он прямо на обезглавленное тело.
— А-а-а!!!
— А-а-а!!!
Испуганный крик юноши резал уши всем присутствующим.
Цзян Чэнцзэ, всё ещё стоя на четвереньках, вцепился обеими руками и ногами в старейшину Цинъюя.
Фэн Жуань не выдержала и расхохоталась.
Раз ты виновник моего падения с обрыва, пусть тебе придётся поцеловаться с трупами этих высокопоставленных особ.
Цзян Чэнцзэ, дрожа от ужаса, уже закричав, вдруг опомнился и почувствовал странную знакомость в том пинке под зад.
В резиденции Лофэн тот жёлтолицый парнишка… тоже так пнул меня!
Он вытянул палец:
— Ты, ты, ты… ты что…?
Фэн Жуань оттащила его от старейшины Цинъюя, который уже был на грани взрыва:
— Дядюшка, есть ли какие-то находки?
Старейшина Цинъюй зажёг талисман, и тот один за другим скользнул над семью обезглавленными телами.
— Это колдовство. Но не дело пауков-демонов. Пауки-демоны лишены разума. За ними стоит более могущественное существо.
Фэн Жуань уже предполагала такой поворот. По ходу их прошлой схватки с пауком-демоном было ясно: те действовали под чужим управлением. Только вот кто стоит за всем этим, кто ворошит политические воды империи?
— Учитель! — раздался голос Се Пин.
Она истощила все свои силы, чтобы вернуться менее чем за два часа, и теперь на лбу её блестели капли пота:
— Учитель, я принесла «Усян Юньцзин»!
Се Пин вынула из-за пазухи тоненькую книгу и передала её старейшине Цинъюю.
При тусклом свете темничных свечей Цинъюй быстро пробегал глазами страницы, и брови его слегка нахмурились.
— Господин Нин, не найдётся ли бумаги и чернил?
— Есть.
Нин Юань приказал тюремщикам принести письменные принадлежности и расстелил бумагу:
— Даос, прошу.
Старейшина Цинъюй вывел на бумаге загадочные санскритские символы, начертанные на лбах голов, висевших над Императорскими воротами, и под каждым пометил перевод.
Цзян Чэнцзэ подошёл поближе и стал читать вслух:
— Преступление… должно… быть… наказано… царь… казнить… преступление.
— Что это вообще такое?
— Нет, нет, должно быть: «Царь виновен, и вина его достойна смерти»?
Нин Куань резко вспыхнул:
— Осторожнее со словами!
Цзян Чэнцзэ только сейчас осознал, что наговорил, и испуганно зажал рот ладонью, глухо пробормотав:
— Тут ведь ещё одно слово пропущено.
Он собрался с духом и закончил:
— «Император виновен». Не хватает слова «император».
Старейшина Цинъюй воскликнул:
— Плохо! Последней целью паука-демона станет голова императора!
Глаза Фэн Жуань сузились:
— Сегодня императрица совершает обряд поминовения у гроба императора!
Небо темнело. На ветвях деревьев повисла полная луна, но внезапно огромная тень заслонила её свет, и вокруг на миг воцарилась кромешная тьма. Однако это длилось лишь мгновение — вскоре лунный свет вновь засиял чист и ясен.
Няня Мэн поднесла императрице пиалу с горьким отваром:
— Ваше Величество, лекарь Цзян лично приготовил это лекарство. Выпейте, прошу.
Императрица отстранила чашу:
— Няня, моё тело уже иссушилось, как лампадное масло. Зачем мне пить это?
— Ваше Величество! Не говорите так!
Видя, что императрица отказывается, няня Мэн продолжала стоять с чашей в руках. Та вздохнула:
— Ладно, ладно… выпью.
Хруст… хруст…
На дворе патрульный стражник заметил вспышку красного света, а затем чёрная тень скользнула за угол и исчезла.
Он бросился следом и, увидев исполинское создание, закричал:
— Паук-демон! Паук-демон идёт! Защитите Её Величество!
Императорская гвардия немедленно собралась и окружила чудовище. Глаза паука вспыхнули ещё ярче, и он начал вращаться на месте, выпуская шёлковые нити, которые мгновенно опутали всех солдат.
Лунный свет становился всё тусклее. На небе клубились чёрные тучи, вспыхивали молнии, и вскоре луна полностью скрылась за плотной завесой тьмы.
Один отряд за другим бросался в бой, но паук-демон применил ту же тактику — опутывал и отбрасывал в сторону.
В темноте чудовище медленно проникло в покои и, оглядевшись, уставилось на массивный гроб посреди зала.
Лицо паука-демона было лицом Су Чжияня. Оно зловеще ухмыльнулось и поползло к гробу.
Императрица и няня Мэн дрожали от страха. От резкого движения чаша дрогнула, и капля лекарства пролилась. Императрица резко сжала губы.
Но паук-демон уже услышал шорох и, оскалив клыки, пополз к ним.
В тот самый миг, когда он собирался опутать их шёлком, сзади в него врезался талисман, обездвижив его на несколько мгновений.
Этого было достаточно. Старейшина Цинъюй и ученики монастыря Сюаньцин прилетели на летающих мечах и одновременно метнули клинки в тело демона.
Паук-демон застонал от боли и инстинктивно захотел бежать, но некое запретное заклятие заставило его игнорировать боль и выполнять приказ.
Ученики Сюаньцина рубили его мечами, но панцирь оказался неуязвим даже для стали. Паук-демон, извиваясь, распахнул крышку императорского гроба и одним ударом отсёк голову императора Хуаву.
Тело императора, умершего несколько месяцев назад, хоть и хранилось в ледяном саркофаге, уже начало разлагаться. При открытии гроба вонь ударила в нос. Паук-демон, несмотря на раны от мечей, упрямо отсёк голову.
Тёмная кровь брызнула во все стороны. Голова императора, как и головы семи других чиновников, мгновенно исчезла, а безголовое тело встало.
Задание выполнено. Паук-демон в ярости бросился мстить за все полученные раны.
Хотя разум его был ограничен, он сразу понял: все защищают женщину в жёлтом императорском одеянии с короной феникса на голове. Он ринулся прямо к императрице.
Старейшина Цинъюй взмыл в воздух, начертал заклинание собственной кровью и направил на демона мощный поток синей энергии.
Паук-демон застонал, и густая чёрная кровь капала на белоснежные плиты. Он прекратил преследовать императрицу и повернулся к Цинъюю.
Демонический ветер растрепал причёску даоса, и из уголка его рта сочилась кровь.
— Учитель!
Ученики монастыря Сюаньцин, увидев это, усилили атаку. Их мечи слились в сияющий веер, неудержимо вонзаясь в тело чудовища.
Паук-демон издавал пронзительные вопли, покрытый ранами от мощной энергии клинков.
Собрав последние силы, он перевернулся и, полный ярости, направил весь свой демонический потенциал на старейшину Цинъюя.
Все недооценили силу этого существа. Его панцирь был неуязвим — клинки лишь царапали поверхность, не достигая ядра демона.
Цинъюй приземлился и крикнул ученикам:
— Быстро отступайте!
Ученики подчинились, но сам Цинъюй поднял меч к небесам и, используя собственную плоть как проводник, воззвал к небесной каре:
— Моей кровью и плотью призываю молнию с небес! Да будет уничтожен этот демон!
— Учитель!
— Нельзя!
Гром прогремел в ответ. В тот миг, когда молния уже готова была обрушиться, к Цинъюю бросилась фигура в жёлтом одеянии и, словно вкладывая в это всю свою жизнь, вырвала меч из его рук.
Фэн Жусу подняла клинок. Небесная молния, синяя и яростная, прошла сквозь её тело, сосредоточившись на острие меча, направленного на паука-демона.
— Бах!
Под мощью небесной силы тело паука-демона разлетелось в клочья.
В этом кровавом хаосе Фэн Жусу с нежностью взглянула на Цинъюя и медленно опустилась ему на руки, закрыв глаза.
Они снова встретились… но даже не успели обменяться ни словом.
На лице Цинъюя, всегда холодном и невозмутимом, впервые появилась трещина. Он укусил палец, начертал кровавый талисман и быстро запечатал семь душ и шесть духов Фэн Жусу в её теле.
— Матушка!
Имо Суй ворвался в зал, вырвал тело Фэн Жусу из рук Цинъюя и закричал:
— Быстро! Зовите лекаря! Зовите лекаря!
Он бросился внутрь дворца, прижимая её к себе.
Паук-демон был уничтожен. Чёрные тучи рассеялись, и луна вновь засияла над деревьями.
Цинъюй закрыл глаза. В лунном свете на землю падали капли воды.
Фэн Жуань, не до конца оправившись от раны в ноге, не могла лететь на мече и поэтому прибыла последней, опасаясь замедлить учеников Сюаньцина.
Двор был в беспорядке. Ученики молчали. Старейшина Цинъюй стоял на коленях, опустив голову, неподвижен.
Она тихо спросила Се Пин, что произошло.
Не дождавшись конца рассказа, Фэн Жуань бросилась к Цинъюю:
— Дядюшка! Когда человек вызывает небесную молнию собственной плотью и запечатывает души другого, есть ещё один способ вернуть его к жизни!
В глазах Цинъюя вспыхнула надежда:
— Какой?
— Кто-то должен пожертвовать половиной своей жизни. На берегу озера Куньлунь нужно построить ритуальный круг судьбы, чтобы обмануть Небеса.
Это было личное желание Фэн Жуань. Её тётушка всю жизнь любила юного даоса, а старейшина Цинъюй готов был отдать за неё жизнь. Почему бы не дать им возможность прожить остаток дней вместе, искупив утраченные годы?
— Хорошо. Я отвезу Жусу к озеру Куньлунь, — сказал Цинъюй.
Паук-демон был уничтожен. Восемь голов, висевших над Императорскими воротами, лишились поддержки колдовства и упали на землю.
Однако голова императора той же ночью вновь появилась над воротами. Надписи на головах не устояли перед болтливостью Цзян Чэнцзэ и стали известны всему городу:
«Император виновен, и вина его достойна смерти».
Так жители столицы узнали, что император Хуаву скончался, а его голова висит над городскими воротами. И без того напуганный народ начал волноваться, и в городе забродили слухи о бунте.
В столице поднялся шум. Многие министры стали настаивать на новом гадании и скорейшей коронации наследника.
Сюаньцзи, облачённая в пурпурные одежды и держащая в руках жезл, стояла посреди алтаря. Окутанная фиолетовым сиянием, она величественно подошла к Имо Сую и опустилась на колени:
— Через три дня, семнадцатого числа пятого месяца, звезда Цзывэй будет в зените. Это знамение великой удачи.
Имо Суй едва заметно улыбнулся:
— Тогда я взойду на трон через три дня… и одновременно сыграю свадьбу.
Накануне свадьбы. Дворец Ланьсюэ.
Месяц только начинал подниматься, небо ещё не совсем потемнело. Мягкий лунный свет окутывал двор, словно тонкой вуалью.
Фэн Жуань лениво лежала в бамбуковом кресле-качалке и слушала, как Фэнлинь читает ей роман.
Служанка в зелёном молча поставила чай на изящный столик и отошла в сторону.
Фэнлинь, прочитав так долго, почувствовала сухость во рту, налила два стакана чая и один подала Фэн Жуань.
Та машинально поднесла чашу к губам, сделала глоток — и вдруг изменилась в лице.
Но было уже поздно.
Холодное лезвие кинжала приставили к её горлу.
Чжан Бироу наконец подняла голову и зловеще усмехнулась:
— Принцесса, давно не виделись?
За несколько месяцев лицо Чжан Бироу утратило прежнюю свежесть. После рождения демонического ребёнка она стремительно состарилась.
Фэнлинь схватила меч и закричала:
— Отпусти принцессу!
Чжан Бироу расхохоталась:
— Фэн Жуань, знаешь ли, ещё до твоего прибытия в империю Хуа я знала: ты станешь моей роковой звездой.
Она вздохнула, почти сходя с ума:
— Но как жаль! Я столько раз пыталась тебя погубить, но Асу так и не возненавидел тебя… А я оказалась в таком положении! Но, Фэн Жуань, разве я позволю тебе так легко победить? Разве дам тебе занять место императрицы?
— Я сделаю так, чтобы Асу узнал: если я нечиста, то и ты не лучше… Как ты можешь присвоить его себе?
Чжан Бироу, стоя спиной к двери, наклонилась к уху Фэн Жуань и прошипела:
— Пусть моя кровь станет твоим свадебным подарком.
Зрачки Фэн Жуань сузились — она уже поняла, что задумала Чжан Бироу.
Та резко развернула кинжал и, схватив руку Фэн Жуань, глубоко вонзила лезвие себе в сердце.
— Сестрёнка!
Чжан Цинъюй ворвался во двор. Чжан Бироу, будто рассчитав всё заранее, мягко рухнула ему в объятия, словно увядший цветок, и прошептала ему на ухо:
— Брат… брат… Умоляю в последний раз… убей её… убей… Фэн Жуань.
С этими словами, с довольной улыбкой на губах, она закрыла глаза.
— Сестрёнка!
Чжан Цинъюй зарычал от боли. Серебряная маска на его лице холодно блестела в лунном свете.
Медленно он поднял руку и направил клинок на Фэн Жуань.
http://bllate.org/book/5188/514824
Готово:
