Няня Мэн стиснула зубы и выпалила всё разом:
— Госпожа уже давно тяжело больна. Ещё два года назад по ночам у неё начался кашель. Придворные лекари сказали тогда, что болезнь вызвана душевной тоской и застоем ци в сердце. Казалось, после нескольких приёмов лекарств стало лучше. Но госпожа даже меня обманула! Недавно Цуйэр из её покоев поведала мне: на выстиранных платках госпожи она заметила пятна крови. Только тогда я поняла, насколько серьёзно её состояние!
— Она сама себя убивает! — воскликнула няня Мэн, падая на колени перед Фэн Жуань. — Я видела, как госпожа росла! Я прекрасно знаю, какие тайны она хранит в сердце. Она хочет истощить свою жизнь до конца!
— Вы — племянница Жусу, — продолжала она сквозь слёзы. — Возможно, вы не помните, но в детстве она часто брала вас на руки, целыми днями возила с собой. Умоляю вас, принцесса, спасите её! Лекари говорят, что если так пойдёт и дальше, она… не переживёт этого года!
Фэн Жуань подняла рыдающую няню Мэн. В горле у неё пересохло.
— Няня Мэн, скажи мне одну вещь. Больше не скрывай.
— Говорите.
— Мой дядя-наставник… Цинъюй. Он раньше знал мою тётушку?
— Да, — ответила няня Мэн. — Примерно семнадцать лет назад.
Семнадцать лет назад Фэн Жусу ещё не достигла совершеннолетия и была очень живой и весёлой. В тот год она вместе с королевой Наньчжао отправилась в храм на поклонение. Но ей быстро надоело из-за комаров, и она стала умолять мать позволить вернуться раньше. Королева не выдержала её просьб и выделила отряд охраны, чтобы проводить дочь обратно.
По дороге на них напали разбойники. Их было в четыре-пять раз больше, чем стражников. Хотя придворные воины были отлично обучены, они не могли справиться с таким числом. Фэн Жусу попала в плен и оказалась в разбойничьем лагере.
Разбойники, увидев её красоту, решили преподнести девушку атаману. Тот, будучи человеком развратным, немедленно приказал подготовить свадьбу через два дня.
В ту ночь Фэн Жусу боялась заснуть. Но вдруг услышала за дверью звуки боя и перестала плакать. Подойдя к двери, она увидела, что весь лагерь усеян трупами.
Перед ней стоял холодный, но прекрасный юноша в одежде даосского монаха. Он разрубил цепь на двери и вывел её на свободу.
Тогда Фэн Жусу ещё не понимала, что её сердце билось не от страха, а от первого в жизни чувства. Она знала, что однажды будет выдана замуж по политическим соображениям, но не могла удержать своё сердце. Впервые в жизни она решила: пусть хоть этот год будет её.
Она притворилась, будто потеряла память и не помнит, где её дом. Целый год она следовала за молодым даосом повсюду, путешествуя с ним по всему миру.
Время летело быстро. Наступил день её совершеннолетия. Как ни тяжело ей было расставаться с ним, она не могла ослушаться долга и судьбы.
Боясь, что потом станет расспрашивать о нём, она даже не осмелилась спросить, к какому монастырю он принадлежит. Она знала: первой начала всё она, и первой же уходит. Это она нарушила обещание.
Молодой даос ничего не сказал. Молча смотрел, как её силуэт исчезает вдали.
Он не мог забыть эту карму. Его учитель дал ему новое имя — Цинъюй: «чистый разум, чтобы управлять сердцем».
В мире больше не было молодого даоса. Остался лишь старший монах Цинъюй из монастыря Сюаньцин.
Много лет спустя, после расставания с Цинъюем, тоска по нему, словно яд, точила сердце Фэн Жусу. От этой боли не было лекарства, и недуг становился всё тяжелее…
…
Прошлое растворилось в потоке времени. Фэн Жуань долго молчала, выслушав историю.
Она подняла глаза к небу над императорским городом — четырёхугольному, как клетка, — и уставилась на одинокий лист, качающийся на ветру. Горько усмехнувшись, она сказала:
— Няня Мэн, мне не нужно заходить внутрь. Не волнуйся, я найду способ.
Тётушка выполнила свой долг как принцесса империи. Раз теперь ответственность ложится на меня, зачем держать тётушку в этих четырёх стенах?
Пусть тётушка улетит далеко. А я сделаю ставку.
Поставлю на то, откроет ли судьба хоть одно окно для неё.
— Да чтоб тебя! — раздался грубый голос в тюрьме смертников. — Не знаешь разве, что наследный принц особо следит за этой камерой?!
— Мелкие шакалы! Опять собрались играть в кости!
— Быстро убирайтесь!
Тяжёлые шаги раздались в коридоре. Чёрный длинный халат с вышитым четырёхкоготным цзяо казался ещё мрачнее в полумраке темницы.
Взгляд Имо Суя, тяжёлый, как тысяча цзинь чугуна, упал на начальника тюремных стражников.
— Веди.
Стражник, конечно, знал, кого именно хочет видеть наследный принц. В спешке поднявшись, он даже подвернул ногу.
Хромая, он зажёг фонарь и пошёл впереди, угодливо объясняя:
— Как вы и приказали, Ваше Высочество, всё, что хоть отдалённо напоминает лекарство, сразу убираем. Еду подаём раз в три дня, и часто протухшую, но так, чтобы он оставался жив.
Просто жить ему совсем невесело.
Имо Суй кивнул. Дойдя до решётки, он взял фонарь из рук стражника.
— Уходи.
Он медленно подошёл к Фу Чэ, сидевшему на полу, и холодно, с давлением, стал разглядывать его.
После месяца издевательств раны на теле Фу Чэ, не получив лечения, чудесным образом почти зажили.
Его белые одежды были испачканы кровью и грязью. Месяц жестокого обращения сильно истощил его, но кожа лица оставалась чистой и сияющей.
Увидев Имо Суя, он спокойно посмотрел на него. В его глазах не дрогнула и тень волнения.
Имо Суй поставил фонарь на маленький деревянный столик внутри камеры и, скрестив руки за спиной, сверху вниз произнёс:
— Фу Чэ, все эти годы ты льстил отцу, очаровывал императора, из-за чего мать томилась в печали. А потом заставил влюбиться в тебя принцессу. Твои преступления неискупимы.
Самое непростительное — это то, что в сновидении император Фу Чэ без колебаний убил императора Хуаву.
Имо Суй опустил глаза, и его голос стал ледяным:
— Я хотел отправить тебя в заведения для мальчиков-певцов, но из уважения к принцессе пощадил. Однако есть один вопрос, который мучает меня давно. Я должен услышать ответ лично.
Он подошёл ближе, и убийственная аура ударила в лицо Фу Чэ:
— Кто ты такой на самом деле? Какие у тебя связи с отцом?
Почему все эти годы отец держал тебя в цепях, заперев в Холодном дворце под тайным надзором, вместо того чтобы просто убить? Почему в самых страшных кошмарах отца самым ужасным существом являешься именно ты?
В глазах Фу Чэ мелькнул холодный блеск. Под этим гнетущим давлением он тихо рассмеялся:
— На этот вопрос ты узнаешь ответ… со временем.
Сейчас ещё не время.
Имо Суй в ярости пнул старый, уже подгнивший столик, превратив его в щепки.
— Любой, кто угрожает империи Хуа, будет уничтожен! Пусть твоя голова украсит мою коронацию…
Он зловеще усмехнулся:
— …и свадьбу с Фэн Жуань.
После ухода Имо Суя из темноты вышел ещё один человек.
От него пахло опьяняюще, как от цветов мака. В тусклом свете фонаря его пурпурные одежды струились по полу. Он мягко спросил:
— Владыка, я слышал, что дело с Сюй Лу провалилось. Её душу-яо забрали даосы из монастыря Сюаньцин.
Фу Чэ взглянул на него. В его голосе не было ни радости, ни гнева:
— Ничего страшного. Мы достигли цели.
Пурпурно одетый человек поднял правую руку. На мизинце сверкнуло кольцо со звездой. Он протянул Фу Чэ предмет и сказал:
— Как вы и приказали, паук-яо собрал семь голов. Осталась последняя.
Фу Чэ игрался с тигриным знаком империи Хуа и спокойно произнёс:
— Отлично. Завершайте операцию. Что до последней головы…
Его длинные пальцы провели по тигриному знаку, и золотой символ раскололся надвое.
Фу Чэ поднял с пола карту военных укреплений. Его глаза вспыхнули, и слова, что он произнёс, прозвучали, как лезвие, выкованное в ледяных пустошах Крайнего Севера:
— Последнюю голову мы возьмём с трупа императора Хуаву.
— Есть, — ответил пурпурный человек, но с сомнением спросил: — Владыка, всё готово. Почему вы всё ещё не покидаете эту темницу?
В глазах Фу Чэ появилась лёгкая улыбка.
— Я жду… её.
Погода постепенно теплела, но паук-яо не был уничтожен, и народ в столице по-прежнему жил в страхе, боясь выходить на улицу.
Фэн Жуань и Сюаньцзи сталкивались с пауком-яо лично, поэтому Фэн Жуань, будучи ученицей того же монастыря, что и Цинъюй, взяла на себя задачу подробно рассказать ему обо всём, что произошло.
Она рассказала ему всю историю. Цинъюй стоял у ворот императорского города и молча смотрел на семь голов, парящих в воздухе.
Кровь из них почти вся вытекла. Из уст каждой головы доносилось неразборчивое бормотание, а на лбу каждой мерцал загадочный символ.
Под воротами почти никого не было, но стражи явно усилили охрану.
Се Пин подошла к своему наставнику:
— Учитель, вы что-нибудь заметили?
Цинъюй ответил:
— Се Пин, немедленно отправляйся в монастырь Сюаньцин и принеси «Усян Юньцзин».
Се Пин кивнула, зажгла свёрток с заклинанием «Сокращения пути» и мгновенно исчезла.
Когда Се Пин ушла, глава Далисы Нин Куань подошёл к Цинъюю:
— Я давно слышал о славе монастыря Сюаньцин. Скажите, достопочтенный, насколько вы уверены в победе над пауком-яо?
— Совсем не уверен.
Нин Куань поперхнулся и почувствовал себя крайне неловко.
Фэн Жуань, увидев, как этот опытный чиновник попал впросак, не удержалась от смеха, но тут же стала серьёзной:
— Только что наставник упомянул книгу «Усян Юньцзин». Это древний текст, хранящийся в библиотеке монастыря Сюаньцин уже сто лет. На нём выгравированы сложные и загадочные письмена из разных земель. Сегодня мы, вероятно, сможем расшифровать символы на лбах погибших чиновников.
— Понятно, — сказал Нин Куань. — Может, достопочтенный взглянет ещё на тела без голов? Все эти дни их держат в подземной тюрьме Далисы под строжайшей охраной.
Цинъюй кивнул:
— Потрудитесь проводить меня.
Подземная тюрьма Далисы — самое секретное и надёжно охраняемое место для заключённых. По обе стороны входа стояли две каменные статуи львов, внушающие трепет. Перед входом в саму тюрьму стоял ещё один человек.
Цзян Чэнцзэ в пурпурном халате, сияющем на солнце, и с пурпурной нефритовой диадемой на голове спорил с тюремщиком.
Когда все подошли ближе, они услышали их разговор:
— Прочь с дороги! Знаешь вообще, кто я такой?!
— Ах, молодой господин, конечно, знаю! Вы — сын канцлера, драгоценный, как золото! Но прошу вас, не мучайте меня! Такой благородный господин, как вы, не должен здесь задерживаться!
— Если сегодня не впустишь меня, клянусь, сделаю так, что…
Нин Куань подошёл:
— Племянник, что ты здесь делаешь?
— Дядя Нин! Как раз вовремя! Проводите меня внутрь. С моим умом расследование пойдёт куда быстрее!
— Ох, племянник, только не создавай мне ещё проблем! Разве мало тебе прошлой неприятности?
— Именно потому, что из-за меня те двое молодых людей упали в Бездну Безвозврата, я и хочу загладить вину!
Он сжал кулаки:
— Я лично уничтожу этого демона, чтобы отомстить за них!
Нин Куань уже собирался что-то сказать, но Фэн Жуань подошла и, улыбаясь, сказала:
— Господин Нин, позвольте Цзян-гунцзы войти. Посмотрим, как он будет искупать вину.
Когда она это говорила, Цзян Чэнцзэ посмотрел на неё. Он был уверен, что никогда раньше не видел эту ослепительно прекрасную девушку, но почему-то казалось, что встречал где-то…
Её красота поразила его до глубины души. Он собрался с мыслями и спросил:
— Простите, госпожа, как вас зовут?
Фэн Жуань улыбнулась:
— Фэн Жуань из Наньчжао.
Эта улыбка на мгновение ослепила Цзян Чэнцзэ. Очнувшись, он уже следовал за остальными внутрь тюрьмы.
Нин Куань шёл впереди, ведя всех по длинному коридору. Дойдя до каменной двери, он постучал по плите определённым ритмом. Дверь с грохотом медленно открылась.
За дверью они спустились по лестнице примерно на два этажа вниз и остановились у решётчатой камеры.
За решёткой открывалась картина, от которой волосы дыбом вставали на голове.
Внутри царила тьма. Семь тел без голов стояли в узкой камере. На шеях зияли кроваво-красные раны, но сами тела бродили туда-сюда, иногда сталкиваясь друг с другом.
Старший монах Цинъюй спросил:
— Господин Нин, можно открыть дверь?
Тела без голов не нападали на людей, но зрелище было жуткое. Нин Куань достал ключ и открыл камеру.
Цинъюй и Нин Куань первыми вошли внутрь.
Фэн Жуань заметила, как Цзян Чэнцзэ незаметно отступил назад. Она подошла к нему и тихо сказала:
— Цзян-гунцзы, мне страшно. Пойдёшь впереди меня?
Цзян Чэнцзэ сглотнул ком в горле и дрожащим голосом ответил:
— …Хорошо. Я буду охранять принцессу.
http://bllate.org/book/5188/514823
Готово:
