Фу Чэ резко развернулся, уводя Фэн Жуань в сторону и уклоняясь от смертоносного удара чудовища. В ярости оно швырнуло его прочь, и невидимый ураган метнул деревянный табурет прямо в голову и тело Фу Чэ.
Из раны на виске потекла кровь, а старые раны от когтей паучьего демона снова разорвались — из них хлынула струя алого. Даже самая железная воля не выдержала бы такого объёма кровопотери, и он без чувств рухнул на пол.
Увидев, что Фу Чэ потерял сознание, защищая её, зрачки Фэн Жуань сжались. Прижав кинжал к собственному лицу, она закричала чудовищу:
— Стой! Ты же хочешь мою оболочку? Двигнёшься к нему — я тут же изуродую это лицо!
Демон мгновенно замер, а затем зловеще захихикал. Её облик был мил и невинен, но от него бросало в дрожь.
— Так нельзя, — прощебетала она, мгновенно оказавшись рядом с Фэн Жуань и нежно погладив её по щеке. — Я ещё никогда не видела такой красоты.
Она провела пальцами по собственному лицу и задумчиво пробормотала:
— Эта маска мне уже надоела… Но перед тем как примерить твою, я возьму себе другую, новенькую. Лучшее всегда оставляют напоследок.
С этими словами она громко позвала:
— Старый даос, принеси мне сегодняшнюю находку!
В ответ вошёл старик-даос с мешком. Он развязал его — внутри оказалась Цюй Наньнань, которую они спасли всего вчера!
— Цюй Наньнань! — воскликнула Фэн Жуань.
Та, хоть и выглядела теперь совсем иначе, чем вчера, когда была парнишкой с жёлтым лицом, всё же узнала свою спасительницу. На миг замерев от шока, девочка разрыдалась:
— Братец! Нет… сестра!
После расставания с Фэн Жуань она отправилась в столицу, но у пристани повстречала девушку своего возраста, которая буквально прилипла к ней взглядом. Вскоре после этого её и похитили.
Теперь, увидев того, кто спас её, страх хлынул через край, и слёзы потекли рекой.
Чудовище, заметив, что девочки знакомы, радостно блеснуло глазами:
— О, вы знакомы! Это даже интереснее!
Его зрачки сверкнули восторгом:
— Старый даос, привяжи эту красавицу к столбу!
Затем оно прищурилось и предупредило:
— Не смей сопротивляться. Попробуешь — я убью их обоих. И твоё лицо мне тоже станет не нужно. Хи-хи.
Фэн Жуань...
Этот демон явно не следовал обычным правилам. Кто знает, в какое существо он превратился изначально, раз ведёт себя так странно.
Старик крепко привязал Фэн Жуань к деревянному столбу в комнате. Глаза демона горели таким нетерпением, будто вот-вот вырвутся из орбит.
Оно пнул кинжал у своих ног и обратилось к Цюй Наньнань:
— Теперь у тебя два пути. Первый — воткни этот клинок ей в тело, и ты останешься жива. Второй — вонзи его себе, и она выживет.
Какой бы выбор ни сделала эта девчонка, другая будет страдать. А оно обожало видеть отчаяние прекрасных женщин.
Цюй Наньнань на миг замерла, затем подняла кинжал и медленно двинулась к Фэн Жуань.
Подняв оружие, она остановилась в шаге от неё.
— Братец… нет, сестра… я…
Демону надоело её бормотание. Оно презрительно скользнуло взглядом по обеим:
— Считаю до трёх.
— Три.
— Два.
— Один…
Как только прозвучал последний счёт, серебристый клинок взметнулся вверх и вонзился в грудь Фэн Жуань.
Цюй Наньнань дрожащими пальцами отпустила рукоять и попятилась назад; лицо её было забрызгано кровью Фэн Жуань. Она выглядела одновременно хрупкой и жалкой.
— Прости меня, сестра… Люди эгоистичны… Я… я…
Фэн Жуань опустила взгляд на кинжал в своей груди и горько усмехнулась.
Какая ирония. Какая насмешка судьбы.
Она шла по миру с добрым сердцем, стремясь творить добро, а мир отплатил ей такой жестокостью.
Это зрелище явно доставило демону удовольствие. Оно звонко рассмеялось:
— Видишь? Перед лицом смерти все выбирают себя! Ох, как же прекрасно отчаяние прекрасной женщины!
Оно приблизилось к Фэн Жуань:
— Больше всего я ненавижу таких, как вы — высокомерных даосов, считающих, что боретесь со злом и творите добро. Посмотри! Тот, кого ты защищала, не задумываясь убил тебя!
Его черты исказились от ярости:
— Что такое добро? Что такое зло? В этом мире нет любви! Вы — лишь марионетки великого Дао, самые глупые создания на свете!
Видимо, у демона была своя трагедия — в эти моменты его голос дрожал от боли, а глаза вспыхнули зловещим изумрудным светом.
Оно приблизилось ещё ближе:
— Эй? Отчего ты так пахнешь?.. Ты…
Оно капнуло немного крови Фэн Жуань себе на язык и попробовало.
— Ты… ты…
В этот миг сквозь тело демона пронзил длинный меч.
Время будто замерло. Демон в изумлении уставился на клинок, выступивший из груди, и медленно обернулся.
Перед ним стоял мужчина, силуэт которого чётко вырисовывался на фоне света. За его спиной лежал окровавленный старик-даос.
Лица Фу Чэ не было видно, но холод, исходящий от него, пробирал до костей — будто он стоял посреди ледникового пустыря, где в следующий миг должен превратиться в ледяную крошку и исчезнуть навеки в вечной мерзлоте.
Что-то в нём изменилось. Хотя ещё недавно он был беззащитен и истекал кровью, теперь от него исходила леденящая душу угроза.
Фу Чэ без малейшего колебания вырвал меч. Его щека была забрызгана кровью демона, но взгляд оставался холодным и решительным.
Ранее, когда его сбили с ног, кровь хлынула из ран, но затем в теле пробудилась тёплая, могущественная сила, мягко исцеляя его. Это было то же самое ощущение, что и в прошлый раз, когда его тело восстанавливалось после тяжелейших травм — сила, полная величия и тепла, словно сама суть мира.
Пронзённое тело демона не выдержало — оно потеряло человеческий облик и обернулось истинной формой.
Перед ними оказалась огромная жаба.
Где же обещанный бог реки или дракон?
Жаба гордо вскинула голову, уставившись на всех своими тусклыми зелёными глазами. Её тело покрывали бородавки, а взгляд был полон злобы и уродства.
Теперь понятно, почему она так жаждала красивой кожи.
Оказывается, это была жаба-эстет.
В зверином облике демон явно усилился. Несмотря на рану, его уверенность вернулась, и он яростно набросился на Фу Чэ, чтобы отомстить за удар в спину.
Фу Чэ ещё не оправился от потери крови, да и тело его было смертным — драконий пульс ещё не слился с ним полностью. Через несколько ударов он уже проигрывал.
Он изо всех сил старался заманить жабу во двор, подальше от Фэн Жуань.
Его белые одежды были залиты кровью — своей и демонской.
Фэн Жуань с болью наблюдала, как Фу Чэ снова и снова падает под ударами жабы, но каждый раз встаёт, чтобы вновь встать между ней и чудовищем.
Постепенно он стал сплошной раной — белые одежды превратились в алые, но взгляд его оставался твёрдым и бесстрашным.
Он защищал её, отдавая за неё каждую каплю своей крови.
Неизвестно, сколько раз его сбивали с ног, но теперь он уже не мог подняться.
Жаба медленно приближалась к нему.
Цюй Наньнань, лежавшая у ног демона, дрожала от страха. Фэн Жуань крикнула:
— Быстро развяжи меня!
Девочка вздрогнула от окрика и, рыдая, поползла к ней, лихорадочно распутывая верёвки:
— Прости, сестра… прости…
Фэн Жуань больше не обращала на неё внимания. Сжав зубы от боли, она вырвала кинжал из груди. Острая мука пронзила всё тело.
Она швырнула клинок на пол:
— Твои извинения для меня ничего не стоят.
Не глядя на Цюй Наньнань, Фэн Жуань бросилась к Фу Чэ.
Он уловил её силуэт в уголке глаза — она бежала к нему так быстро, что её одежды развевались в ночном воздухе, будто крылья. Она летела сквозь хаос и тьму, неуклонно направляясь к нему.
Белая лента Фэн Жуань подхватила меч Фу Чэ, упавший на землю. Сжав рукоять, она встала перед поверженным Фу Чэ, загородив его собой, и бросила вызов демону:
— Есть те, кто в трудную минуту выбирает только себя. Но есть и такие, кто сражается плечом к плечу.
— Вот мой путь.
Ночной дождь стучал по земле, туман окутал окрестности, а в храме Дракона царила демонская аура. На ней была простая одежда, но казалось, будто она облачена в боевые доспехи.
Жаба на миг замерла, поражённая решимостью девушки, но тут же зарычала:
— Ха! Посмотрим, спасёт ли твой «путь» тебе жизнь сегодня!
Жаба культивировалась уже сотню лет. Заклинания Фэн Жуань были запечатаны, стрелы в теле ещё не зажили, а теперь ещё и нож в сердце — сражаться было почти невозможно.
Демон, видимо, разозлившись от её слов, решил не убивать её сразу, а мучить. Острые, как лезвия, лучи света начали вонзаться в ноги Фэн Жуань.
Он хотел заставить её преклонить колени, заставить заплатить за ошибочный выбор пути.
Но именно этого и добивалась Фэн Жуань — затянуть время. Лучше уж мучения, чем быстрая смерть для неё и Фу Чэ.
Ясно, что психика этой жабы была серьёзно повреждена. Сейчас она уже изрезала ноги Фэн Жуань в кровь. Та, уворачиваясь, лихорадочно соображала.
Этот демон жаждет красивой кожи, сдирает лица живьём… и постоянно твердит, что в мире нет любви…
Его характер — дерзкий, капризный, как у избалованного подростка. Вместе со старым даосом он притворялся богом реки, чтобы поглощать жизненную силу людей…
Все эти детали вдруг сложились в единую картину. Фэн Жуань осенило.
Её звонкий голос разнёсся по храму:
— Эй, мисс Жаба! Вас, случайно, не бросил любимый мужчина?
Демон резко остановился, снова приняла облик тринадцатилетней девочки и, стоя в луже собственной крови, медленно подошла к Фэн Жуань:
— Ты осмелишься повторить?
Фэн Жуань приподняла бровь. Ага, угадала!
Она продолжила:
— Ты культивировалась сто лет, влюбилась в человека, сошла с небес ради него… Но он, увидев твою истинную форму, отверг тебя. Сказал, что ты — демон, и главное — уродина. Расстался навсегда. Ты убила его, но внутри осталась пустота. Поэтому теперь поглощаешь жизненную силу людей…
— Не получилось в любви — решила сделать карьеру? Стать королевой демонов?
По выражению лица жабы Фэн Жуань поняла: она угадала на девяносто процентов. Любовная драма исказила её разум и пробудила амбиции.
Фэн Жуань мысленно поблагодарила Фэнлинь — не зря она слушала её рассказы о любовных романах. Вернётся домой — обязательно поцелует подругу!
Демон прищурился. Годы молчания породили потребность выговориться. Может, дело в божественном лице девушки, а может, просто захотелось кому-то признаться. Под стук дождя она начала рассказывать:
— Ты права. Меня зовут Сюй Лу. Я родилась на берегах реки Ли…
Родителей Сюй Лу убили даосы-охотники за демонами, когда она только обрела человеческий облик. Она видела, как те сдирали кожу с её родителей, защищавших её до последнего.
Сюй Лу бежала, пока не упала без сил в горах. Очнувшись, она увидела перед собой молодого учёного — бледного, застенчивого, державшего в руках чашу с лекарством и не знавшего, как дать его ей.
Тогда она была в человеческом облике. Учёный, Шэнь Цзыцзинь, краснел от каждого слова. День за днём между ними зарождалась любовь.
Время летело. Настал день свадьбы. В деревне давно не было праздника, а Шэнь Цзыцзинь был единственным грамотеем, поэтому все родственники и старейшины пришли на церемонию.
Во дворе звучали гонги и барабаны, повсюду висели красные ленты. Сюй Лу чувствовала, что это самый счастливый день в её жизни.
Всё рухнуло в тот миг, когда ведущий торжества произнёс:
— Первое поклонение — Небу и Земле!
Во двор, украшенный красными шёлками, вошли даосы, преследовавшие её всё это время. Перед всеми деревенскими они холодно заявили:
— Жаба осмелилась выдать себя за человека! Какая наглость!
http://bllate.org/book/5188/514818
Готово:
