Желтолицый мальчишка с густыми бровями, большими глазами, чёрной родинкой на лице и веснушками по обе стороны носа бережно вытер с её щёк капли крови.
Фэн Жуань заметила, что ребёнок в ужасе застыл, не в силах отвести взгляда от неё, и мягко притянула девочку к себе:
— Ну всё, малышка, теперь всё хорошо.
Фу Чэ смотрел, как она полуприжала к себе девочку с разделочной доски, вытирая кровь с лица рукавом, одной рукой поглаживая её по голове, а другой — успокаивающе по спине. Его глаза потемнели, пальцы, свисавшие вдоль тела, сжались.
Выходит, эта нежность предназначалась не только ему.
Как она смеет обнимать кого-то другого?
Чёрт, хочется убить эту девчонку.
Возможно, невольно просочившаяся угроза и яростное желание обладать испугали торговца. Тот, которого Фэн Жуань только что повалила на землю, лежал, не смея пошевелиться.
Фу Чэ умел мастерски скрывать эмоции — в мгновение ока он снова стал тем самым безупречным джентльменом.
Торговец наконец пришёл в себя, поднялся с земли и, повернувшись к Фэн Жуань, закричал:
— Эй ты, паршивец! Мешаешь мне торговать! Убирайся прочь!
В глазах Фэн Жуань застыл ледяной холод, будто остриё клинка, окунутое в лёд.
— Убийство — это преступление.
Торговец оскалил жёлтые зубы и фыркнул:
— Да ты посмотри вокруг, сопляк! Кто здесь не ест человечину? Ха! Преступление? В уезде Цисуй давно нет никаких законов!
Фэн Жуань окинула взглядом толпу. Люди смотрели равнодушно. В условиях крайнего голода они превратились в настоящих людоедов, полностью подчинившись низменным инстинктам.
Люди потеряли человечность, мир погрузился во тьму — как же это печально.
Она не могла стать спасительницей всего уезда Цисуй. Хотя её заклинания больше не работали, боевые навыки остались — спасти одну девочку было вполне по силам.
Девочка крепко вцепилась в рукав Фэн Жуань, боясь, что топор снова опустится ей на шею.
— Пожалуйста, господин… Спасите меня!
Фэн Жуань погладила её по голове, чтобы успокоить.
— Назови цену.
Торговец окинул Фэн Жуань взглядом с ног до головы. Раньше, видимо, был сыном богатого дома, но теперь одежда изорвана и покрыта пятнами крови.
— Две ляна риса! Сможешь заплатить? Посмотри на себя — сама еле держишься на ногах! Ладно, раз ты такой добрый, ступай на её место и умри вместо неё!
Не договорив, он лишился двух передних зубов — их выбил стремительный удар. Изо рта хлынула кровь, и торговец завыл от боли.
Покупатели, собравшиеся за девочкой, в ужасе разбежались.
Фу Чэ холодно смотрел на корчащегося на земле торговца и спокойно произнёс:
— Извинись.
— Кто это посмел?! Я тебя…
— А-а-а!
На этот раз выпали нижние зубы.
— Извинись.
Фэн Жуань улыбнулась — как приятно чувствовать защиту друга! Она обратилась к Фу Чэ:
— Похоже, у тебя сегодня просто «падают зубы от злости»!
Она уже знала, что Фу Чэ владеет боевыми искусствами, но теперь поняла: его мастерство гораздо выше, чем она думала. Ей даже захотелось когда-нибудь сразиться с этим музыкантом-гуциньщиком.
Увидев, что эти двое, хоть и выглядят жалко, на самом деле опасны, торговец, привыкший давить на слабых, быстро сдался:
— Простите! Больше не буду! Это… это точно!
Фэн Жуань рассмеялась, глядя, как он картавит из-за выпавших зубов:
— Ладно, прощаю тебя, парень.
Фу Чэ тоже улыбнулся, глядя на её весёлое лицо:
— Пора. Скоро стемнеет — пойдём в город.
Фэн Жуань сняла девочку с разделочной доски:
— Как тебя зовут?
Девочка тихо ответила:
— Цюй Наньнань.
— Остались ли у тебя родные в городе?
Грязное личико девочки контрастировало с огромными чёрно-белыми глазами. Она робко прошептала:
— Родители и младший брат умерли от голода… Остался только дядя.
Фэн Жуань вздохнула — похоже, придётся взять ребёнка с собой. Она посмотрела на Фу Чэ.
Тот понимающе улыбнулся:
— Возьмём её с собой.
Когда они вошли в город, луна уже взошла высоко.
Цюй Наньнань, будучи старшей дочерью, часто помогала отцу ходить в город за продуктами, поэтому знала уезд Цисуй немного лучше других.
В городе не горело ни одного огонька — лишь лунный свет удлинял тени прохожих.
Улицы были пустынны. Повсюду виднелись разрушенные лавки и дома, повсюду царили запустение и уныние.
— Господа, — тихо сказала Цюй Наньнань, — гостиница сейчас небезопасна. Дядя рассказывал, что прошлой ночью кто-то оглушил постояльцев и съел их во сне. Может, переночуем в храме Городского Владыки?
— Где он находится? — спросила Фэн Жуань.
— Пройдите по этой улице метров сто — и будете там.
В уезде Цисуй было два главных храма: храм Городского Владыки и храм Дракона.
Последние два года почти постоянно шёл кислотный дождь. Люди решили, что разгневали Дракона, пока один даосский старец не объявил, будто именно речной бог гневается и посылает кислотные дожди в наказание.
С тех пор храм Городского Владыки пришёл в ещё большее запустение, а у храма Дракона процветали подношения.
Когда-то сотни красных фонарей украшали ветви векового гинкго у входа, но теперь они валялись на земле.
Зато запретная надпись на доске у ворот сохранилась отлично. Фэн Жуань прищурилась и с трудом разобрала слова: «Запрещено въезжать верхом, запрещено разводить огонь, запрещено шуметь, запрещено слугам знатьи гонять людей».
Можно представить, каким оживлённым и великолепным был храм раньше.
Войдя внутрь, они увидели два высоких дерева пипала, устремлённых в небо, затмевающих луну. Всё вокруг дышало древностью и строгостью.
Дальше, внутри храма, повсюду лежали осколки разбитых статуй и обломки гадальных палочек.
Фу Чэ поднял упавший светильник и зажёг его.
Пламя колыхнулось, и всё вокруг стало видно отчётливее.
Цюй Наньнань, привыкшая заботиться о себе, нашла уголок и сразу легла отдыхать.
Фу Чэ аккуратно смахнул осколки керамики в сторону, освобождая чистое место, и тихо сказал:
— Фэн Жуань, сюда.
Она поблагодарила его.
Фу Чэ расположился неподалёку, одетый в ту же одежду, спокойно лёг на землю.
Фэн Жуань повернулась к нему. При свете свечи густые ресницы отбрасывали тень на его щёки, прямой нос и тонкие губы выглядели безупречно, а изящная линия подбородка словно была высечена из снега. Лицо, явно любимое самим Создателем.
Фэн Жуань лишь мельком взглянула и тут же закрыла глаза.
Действительно, в этом мире редко встретишь такого чистого и благородного человека.
На следующий день снова начался кислотный дождь.
Когда они вышли из храма, улицы уже кишели людьми. В туманной дождевой пелене все спешили в одно место.
Фэн Жуань остановила одного возбуждённого мальчишку:
— Куда все бегут?
— Сегодня жертвоприношение речному богу! Будет невеста! — быстро ответил мальчишка и убежал.
Фэн Жуань вспомнила: старец говорил, что для умилостивления бога нужны юноша и девушка. Неужели как раз сегодня проводят обряд?!
Она спросила:
— Где совершается жертвоприношение?
— На причале!
Если отправляться из уезда Цисуй в столицу империи Хуа, самый быстрый путь — по реке.
Место проведения обряда совпадало с её маршрутом.
Несмотря на дождь, у причала собралась огромная толпа.
Похоже, весь уезд собрался здесь.
Фу Чэ каким-то образом привёл свою белую одежду в порядок. Он взял Фэн Жуань за запястье и, положив её руку поверх своей, сказал:
— Будь осторожна. Держись за меня.
На высоком жертвенном помосте старец в даосском одеянии, расшитом морскими и потусторонними узорами, вертелся и прыгал, изображая экзорцизм. Его лицо напоминало морду крысы, а в руках он держал белое кистевое опахало.
Перед ним горели три толстых благовонные палочки, толщиной с детскую руку. Даже под кислотным дождём дым от них поднимался ровно и плавно.
Старец бормотал непонятные заклинания, а затем вдруг громко выкрикнул на общепонятном языке:
— Из-за кислотных дождей в Цисуе мы пришли сюда, чтобы покаяться! В знак раскаяния приносим тебе, Дракон, юношу и девушку!
— Да утихнет небесный гнев! Да прекратятся разбои и настанет мир!
За его спиной медленно поднялись две фигуры в красных одеждах, связанные верёвками.
Фэн Жуань ахнула.
«Юноша» с недовольным выражением лица (вероятно, слишком долго ругался, поэтому старец закрыл ему рот точкой немоты) тяжело дышал, щёки его пылали.
А «девушка» была прекрасна, как цветущая орхидея, её лицо — холодно, как зимний ландыш или одинокая слива под инеем. Ни одна эмоция не дрогнула на её чертах.
Это были её старший брат и наставница.
Фу Чэ почувствовал, как рука Фэн Жуань сжалась на его запястье, и мягко спросил:
— Что случилось?
Фэн Жуань долго не могла прийти в себя от шока и наконец пробормотала:
— Прямо призраки какие-то.
И правда, разве не призраки? Ведь её брат и наставница должны быть в монастыре Сюаньцин, зачем они здесь, одетые в свадебные одежды, в качестве жертв для речного бога?
Фэн Жуань не отводила взгляда от помоста:
— Фу Чэ, похоже, сегодня нам не уехать.
— Почему?
— Видишь? — прошептала она. — Моего брата и наставницу забрали в жертву.
Фу Чэ проследил за её взглядом. На помосте двое выдающихся красотой людей были привязаны к высокому дереву Цзунтянь особыми верёвками, начертанными заклятиями.
Старец закончил ритуал и обратился к толпе:
— Речной бог принял ваше подношение. Скоро дождь прекратится!
— Всё время так говорит, а дождь ни на день не прекращается, — тихо заметила Цюй Наньнань, стоявшая рядом с Фэн Жуань.
Фэн Жуань задумчиво спросила:
— Куда увозят жертв после обряда?
— В храм Дракона. После того как они там побывают, их больше никто никогда не видит.
Старец приказал унести «жениха и невесту», а сам начал торопливо убирать алтарь и ушёл вместе со слугами.
Фэн Жуань глубоко выдохнула, надела свою обычную жизнерадостную улыбку и уже собиралась заговорить, но Фу Чэ мягко перебил её:
— Фэн Жуань, я пойду с тобой.
Его спокойный голос, казалось, обладал особой силой — тревога и беспокойство внутри неё мгновенно улеглись. Слова отказа, готовые сорваться с губ, превратились в одно простое:
— Хорошо.
Предстоящий путь сулил опасность. Фэн Жуань достала из своего кармана пространства три пилюли «Бигу». Одну она протянула Цюй Наньнань:
— Нам предстоит опасное дело. Мы не можем взять тебя с собой. Возьми эти две нефритовые подвески, проглоти пилюлю и жди нас либо в храме Городского Владыки, либо отправляйся в столицу империи Хуа.
Цюй Наньнань на мгновение замолчала, затем опустилась на колени и трижды поклонилась до земли:
— Ваша доброта навсегда останется в моём сердце.
Фэн Жуань, которая всю дорогу раздавала нефритовые подвески направо и налево, погладила девочку по голове и пожелала ей удачи.
Попрощавшись с Цюй Наньнань, Фэн Жуань и Фу Чэ быстро последовали за процессией старца к храму Дракона.
В отличие от запущенного храма Городского Владыки, храм Дракона был роскошен и величественен: повсюду сверкали шёлковые ткани и парчовые занавеси. Видно, старец служил речному богу со всей душой.
Когда процессия ушла, Фэн Жуань и Фу Чэ вышли из укрытия и направились к комнате, где держали её брата.
В храме не горело ни одного огня — царила полная темнота и тишина.
Старец даже не оставил стражников. Видимо, был уверен, что жертвы не смогут сбежать.
Фэн Жуань на ощупь вошла в комнату и тихо позвала:
— Брат?
— Ммм…
— Ммм…
Фу Чэ зажёг огниво. Мягкий свет осветил помещение, и Фэн Жуань увидела Фэн Чэня и Се Пин.
Они лежали под балдахином, укрытые одним большим красным одеялом с вышитыми цветами фурудзи, плотно прижавшись друг к другу.
Фэн Жуань на секунду замерла, увидев такую «романтическую» сцену с участием своего брата.
Фу Чэ снял с них точки немоты на расстоянии.
Фэн Жуань и Фэн Чэнь заговорили одновременно:
— Как ты здесь оказалась?
— Ты первая скажи.
Се Пин, увидев, как брат и сестра тут же затеяли дуэт, холодно произнесла:
— Нас наставник послал расследовать дело о голоде и каннибализме в Цисуе. Но этот старец оказался слишком хитёр — мы попались в его ловушку.
Фэн Чэнь спросил:
— Сяо Жуань, разве ты не должна была отправиться в империю Хуа на брак по расчёту? Как ты здесь очутилась?
http://bllate.org/book/5188/514816
Готово:
