Нин Куань шёл рядом с ней по дороге и рассказывал подробности недавних смертей нескольких чиновников:
— Погибшие господа умерли один за другим в следующем порядке: заместитель управляющего провинциальной канцелярией Жун Хунси, заместитель министра ритуалов Чжун Ка, главный чиновник Министерства наказаний Ин Юаньлун, начальник отдела Министерства работ Чэнь Цюань, министр военных дел У Цянь и его заместитель Ван Чжунлин.
— Кстати, — добавил он, — старый слуга заметил ещё одну странность: все погибшие скончались либо в домах терпимости…
— Господин не должен стесняться, говорите прямо, — прервала его Фэн Жуань.
— Либо в заведениях для мальчиков-певцов, либо на плавучих игорных баржах.
— То есть все они умерли в местах разврата.
Пока они беседовали, трое уже добрались до архива. Фэн Жуань быстро пробежала глазами все документы за последние дни и сказала:
— Среди шести министерств империи лишь чиновники Министерства по назначению чиновников избежали нападений. Есть ли хоть что-то общее у этих шести погибших?
— Ваше Высочество, мы с подчинёнными тоже обсуждали этот вопрос и изучили биографии всех погибших. Двое из них вместе занимались сбором соляного налога при императоре Хуацзюне. А вот у остальных троих ничего общего найти не удалось.
Нин Куань с досадой воскликнул:
— Это дело совершенно бессмысленно! Убийца действует по собственному усмотрению, места преступлений странны до жути. Старый слуга считает, что здесь замешаны злые духи!
Внезапно он вспомнил нечто важное, глаза его расширились от возбуждения:
— Нет… у этих пятерых, возможно, всё же есть связь! Дело о свергнутом наследнике!
— Дело о низложенном наследнике?
— Ваше Высочество, вы, вероятно, не знаете. До своего восшествия на престол нынешний император не был наследником. Император Хуацзюнь провозгласил своим наследником сына императрицы — Цзы Мо Хэгуана. Позднее наследник поднял мятеж, и разгневанный император приказал казнить всех в Восточном дворце. Когда стража явилась арестовать наследника, тот ослушался указа, и тогда император Хуацзюнь отправил элитные войска под командованием Цзин Жуя, чтобы уничтожить всю линию наследника — даже пятилетнего внука императора пощадить не соизволили.
Фэн Жуань спросила:
— Как это связано с нынешними убийствами?
— Ваше Высочество, вы, вероятно, не знаете, что заговор наследника был тайно донесён несколькими чиновниками. Поэтому единственная возможная связь между этими шестью погибшими — именно она.
Фэн Жуань задумалась на мгновение:
— Возможно, у наследника найдётся способ проверить вашу догадку.
Имо Суй немедленно прибыл, выслушал Нин Куаня и тут же вызвал Хуан Няня — давнего придворного евнуха, служившего при императоре Хуаву много десятилетий.
Он холодно произнёс:
— Я знаю, что дело о низложенном наследнике как-то связано с отцом. Сейчас чиновники гибнут один за другим, народ волнуется. Назови мне имена тех, кто тогда тайно донёс на наследника.
Хуан Нянь дрожал от страха:
— Ваше Высочество, государь никогда не рассказывал мне таких тайн…
Имо Суй резко оборвал его:
— Император сейчас без сознания. Ты понимаешь, кто теперь правит Поднебесной? Ты действительно хочешь противостоять мне до конца?
Фэн Жуань добавила:
— Если ты сам участвовал в этом деле, разве убийца позволил бы тебе остаться в живых?
Хуан Нянь долго колебался, но наконец, стиснув зубы, выдавил:
— Ваше Высочество… из всех доносчиков жив только министр по назначению чиновников Су Чжиянь.
Нин Куань торопливо воскликнул:
— Быстро проверьте, где сейчас господин Су!
Посланные вскоре вернулись с докладом:
— Ваше Высочество, господин Су последние дни не покидает дома — он глубоко опечален тем, что его любимого музыканта-гуциньщика посадили в тюрьму и скоро казнят.
Фэн Жуань вспомнила: этот самый Су Чжиянь был тем самым «одержимым гуцинем» чиновником, что сидел рядом с ней на новогоднем банкете и просил императрицу велеть Фу Чэ исполнить музыку. Его дочь — Су Ложоу.
Нин Куань предложил:
— Раз господин Су так любит музыку этого музыканта, почему бы не использовать самого музыканта в ловушке? Пусть он поможет нам поймать убийцу врасплох!
Имо Суй бросил на Фэн Жуань странный взгляд, но, увидев её невозмутимое лицо и понимая, что на кону стоит судьба государства, кивнул:
— Хорошо.
Третий месяц весны. Персики цветут ярко, как пламя.
В столице происходят странные вещи, народ в панике. Обычно в это время года знать устремляется в загородную резиденцию Лофэн на горе Цанлунъя, чтобы любоваться цветами, пить чай и наслаждаться горячими источниками. Но теперь все заперлись по домам, боясь навлечь на себя нечистую силу и погибнуть.
Резиденция Лофэн никогда ещё не была такой тихой весной. Однако за последние два дня сюда снова начали прибывать гости.
Всё началось с того, что сын первого министра Цзян Цзыпина — Цзян Чэнцзэ, известный повеса, которого отец несколько дней держал взаперти, наконец сбежал из дома с двумя слугами и примчался в Лофэн.
Горячие источники Лофэна славились на весь свет. Этот маленький хулиган, обожавший удовольствия, едва прибыв, сразу отправился к источникам.
Белый пар поднимался над гладкими камнями бассейна. Цзян Чэнцзэ лениво лежал в воде. Вокруг царила тишина, лишь лёгкий ветерок шелестел лепестками персиков.
Когда он уже начал клевать носом, вдруг донёсся звук гуциня.
Цзян Чэнцзэ, хоть и был известен как бездельник и повеса, никогда не интересовавшийся искусством, вдруг почувствовал, как каждая клеточка его тела наполнилась блаженством. Музыка проникла в самую душу, заставив даже пальцы покалывать от восторга.
Он полностью растворился в звуках. Когда музыка стихла, ему стало невыносимо пусто.
— Откуда на земле берётся такая музыка? — прошептал он сам себе. — Как такое вообще возможно?
На следующий день отец узнал, что сын сбежал, и пришёл в ярость. Он немедленно послал стражу за ним, но те вернулись с докладом: юноша услышал «божественную музыку» и отказывается возвращаться домой.
Цзян Цзыпин чуть не поперхнулся от злости и в тот же день помчался в Лофэн с розгами, чтобы проучить негодника.
Столичные сплетники давно жаждали новостей, и теперь все с нетерпением ожидали развития этой истории.
Но никто не ожидал, что и сам первый министр, услышав ту музыку, тоже не вернулся домой!
На следующий день по городу поползли слухи: в резиденции Лофэн появился божественный музыкант! Его музыка — словно звуки с небес, которые редко услышишь на земле.
Долгое время пустовавшая резиденция вновь наполнилась гостями.
Весенние ночи тёплы и ласковы. По всей резиденции зажглись туманные фонари, окутывая всё мягким светом. Высоко в небе сияла луна, звёзды рассыпались по чёрному бархату, их мерцающий свет смешивался с лунным сиянием.
Фэн Жуань переоделась в юношу: её белоснежное лицо было искусно скрыто под жёлтой краской. Она несла в руке складной веер и шла среди толпы, сопровождаемая двумя генералами, которых ей выделил Имо Суй.
Слуга-проводник привёл её в павильон посреди персикового сада:
— Молодой господин, это лучшее место для прослушивания музыки. Здесь открыто со всех сторон, вас окружают персики, а вон там — извилистый ручей. Чуть позже, когда стемнеет, над водой закружат светлячки. Это зрелище не описать словами!
Фэн Жуань удивилась:
— Светлячки? В это время года?
— Вы точно не из столицы! — засмеялся слуга. — Эти светлячки специально выращены в теплицах нашим хозяином, чтобы порадовать гостей чем-то особенным!
Он добавил:
— Кстати, будьте осторожны: за этим высоким плетнём начинается Бездна Безвозврата. Туда лучше не подходить — кто угодил туда, тот исчез навсегда, даже тела не находили.
Фэн Жуань улыбнулась:
— Я запомню.
Под Бездной Безвозврата цвели травы и цветы, повсюду царила жизнь. Но каждый, кто случайно падал туда, исчезал бесследно — отсюда и название.
Многие гости, движимые любопытством, особенно любили бродить по этому персиковому саду. Поэтому сейчас здесь собралось особенно много народу.
Павильон был просторным, внутри сидели группы туристов, наслаждаясь чаем или вином. Ароматы смешивались в воздухе, создавая атмосферу безмятежности.
Фэн Жуань пригласила генералов присесть:
— Господа генералы, не напрягайтесь так. Присядьте, выпейте вина.
Чжань Убай и Пу Хунхуэй — оба молодые герои, входившие в число Четырёх великих генералов наряду с Чжан Цинъюем. Чжань Убай был младшим братом Чжан Цинъюя (от другой матери). Сегодня он надел не доспехи, а свободный зелёный халат, смягчив свою обычную суровость.
— Ваше Высочество, у нас важное задание. Мы не здесь для развлечений, — ответил он.
Фэн Жуань сделала глоток чая:
— Генерал, не торопитесь. Сеть нужно плести медленно.
Увидев, что они не поддаются, она больше не настаивала.
Прошло ещё два часа. Гости уже начали злиться:
— Где эта музыка?!
— Да, уже девятый час! Где же божественный музыкант?
— Не обманываете ли вы нас, заставляя платить за пустые обещания?
— В городе и так полно странных смертей, а мы рискуем жизнью ради этого!
Су Чжиянь, одержимый музыкой, в отчаянии воскликнул:
— Неужели музыкант уже вернулся на небеса?!
Цзян Чэнцзэ, держа в руке бутылку вина, легко спрыгнул с персикового дерева. Его миндалевидные глаза смеялись дерзко:
— Не волнуйтесь! Музыкант начинает играть!
И в тот же миг раздалась музыка.
Люди последовали за звуками.
Ночь была тёмной, персики пылали, деревья отбрасывали причудливые тени. Среди цветов, в мягком свете, сидел человек в белом, играющий на гуцине.
Когда толпа подошла ближе, стало видно: вокруг музыканта падали лепестки персиков, окрашивая его белые одежды в нежно-розовый оттенок. На фоне ночного неба и цветущих деревьев он напоминал персонажа древней картины.
Его лицо скрывала белая вуаль, но даже сквозь неё чувствовалось его благородство. Отдельные пряди волос развевались на ветру, а длинные пальцы извлекали из струн звуки, льющиеся, словно ручей.
Вскоре к персикам присоединились и светлячки, привлечённые музыкой. Их зелёное мерцание окружало музыканта, смешиваясь с розовыми лепестками. Его широкие рукава развевались на ветру, и он казался настоящим бессмертным.
Но ещё больше, чем его облик, завораживала музыка — она уносила слушателей в райские сады Пэнлай.
Звуки, рождённые на семиструнной цитре из туна с одной отсутствующей струной, взмывали в небеса и проникали в землю, создавая магнетическое поле, от которого всё живое замирало в восторге.
Музыка была нежной, но решительной, словно несла в себе силу искупления, утешая сердца.
Так продолжалось неизвестно сколько — то ли четверть часа, то ли целый час. Наконец Фу Чэ прекратил играть.
Его холодные, глубокие глаза, скрытые за вуалью, скользнули по толпе и на мгновение остановились на Фэн Жуань. Затем он обратился ко всем:
— Простите за беспокойство.
Су Чжиянь, дрожа от волнения, еле выдавил:
— Музыкант… не могли бы вы сыграть ещё?
Хозяин резиденции выступил вперёд:
— Этот музыкант играет только одну мелодию за ночь. Пора расходиться.
— Почему такие правила? — возмутились гости.
— Новые правила, — ответил хозяин строго.
Цзян Чэнцзэ наконец понял, в чём дело. Он усмехнулся:
— Так вот оно что! Я-то радовался, а оказалось, что меня использовали, чтобы заманить сюда публику!
Он ведь любил развлечения, но не был глупцом.
— Сегодня я всё равно заставлю музыканта сыграть ещё раз!
Фэн Жуань едва заметно улыбнулась и опередила хозяина:
— Господин, раз все так хотят услышать музыку ещё раз, у меня есть предложение. Пусть музыкант сам выберет достойного слушателя. Ведь музыка дарится тому, кто её понимает.
Глаза хозяина заблестели. Он подумал: музыкант уже несколько дней играет в резиденции, всегда вежлив и учтив — вряд ли откажет.
— Отличная идея, молодой господин!
Цзян Чэнцзэ бросил взгляд на Фэн Жуань: «Какой-то желтолицый мальчишка, худой как тростинка, а наглости — хоть отбавляй!»
Хозяин почтительно обратился к Фу Чэ:
— Прошу вас, выберите одного из гостей для второй мелодии.
Из-под белой вуали раздался холодный, чистый голос, словно звон нефритовых бус:
— Пусть это будет гость в коричневом, в чёрных сапогах.
Это был Су Чжиянь.
http://bllate.org/book/5188/514811
Готово:
