Фэнлинь тихо ответила.
Пока они разговаривали, с самого края горизонта надвинулись чёрные тучи. Вздымаясь и опускаясь, они неслись вперёд, пока не заполнили всё небо над Восточным дворцом, и тьма постепенно поглотила день.
Из-за дверей стремительно вошла Сюаньцзи. В руке она держала посох, а на ней было фиолетовое одеяние — таинственное и благородное. На лбу её сиял фиолетовый камень неизвестного происхождения, испещрённый древними рунами, загадочными и сложными.
Её лицо было сурово, голос спокоен и размерен:
— По приказу наследного принца вокруг Восточного дворца установлен магический барьер, скрывающий это пространство. Демоны не смогут легко его обнаружить. Что же до этого небесного знамения… моих нынешних сил недостаточно, чтобы изменить его. Прошу простить меня, Ваше Высочество.
Имо Суй кивнул:
— Благодарю тебя, наставница, за то, что останешься здесь и будешь наблюдать.
Он добавил:
— Ныне небеса подают знак, и народ империи наверняка начнёт судачить. Тебе придётся выступить перед людьми и успокоить их.
Сюаньцзи ответила «да» и повела за собой своих учеников. Они выстроили круг, и над огромным дворцом возник светящийся купол, словно стеклянный колпак, окутавший всё пространство.
Время шло медленно. Ещё один день прошёл, и наступила предельная тьма — Чжан Бироу наконец родила.
Амулет «Заглушение Ауры» больше не мог сдерживать столь мощную демоническую энергию. Он разорвался у неё в животе, и чёрно-красные узоры, извиваясь, побежали по меридианам от живота к шее и лицу, сходясь в центре лба и резко обрываясь.
Боль стала ещё сильнее, чем вчера. Она пронзила всё тело Чжан Бироу, затуманив разум. Мучения терзали её сознание, и тело, вырвавшись из-под контроля, начало яростно сопротивляться.
Фэн Жуань ожидала такого: демоническая энергия, вторгаясь в человеческое тело, вызывает невыносимую боль, но тело ведёт себя как необъезженный конь.
Чжан Цинъюй и Имо Суй действовали слаженно: каждый схватил Чжан Бироу за руку и связал её золотыми верёвками, заряженными заклинаниями Сюаньцзи.
Закончив это, оба мужчины вышли из покоев.
Внутри живота змеиный плод бурлил, из него сочилась чёрная энергия, и сквозь кожу доносилось зловещее хихиканье.
У Фэн Жуань мурашки побежали по коже. Фэнлинь, однако, оставалась спокойной — за годы странствий с Лекарем Духов она повидала немало странных дел.
Она мягко положила ладонь на слегка выпуклый живот Чжан Бироу, почувствовала движение змеиного плода и аккуратно воткнула несколько серебряных игл в разные точки на животе.
— А-а-а!!!
С криком Чжан Бироу родила — из её лона выскользнуло змеиное яйцо.
Оно было величиной с ладонь, чисто белое, заострённое сверху и округлое снизу, покрытое красно-белой слизью.
Чжан Бироу, словно найдя в себе последние силы, резко приподнялась и вырвала яйцо из-под себя, швырнув его на пол.
— Эй! Ты… — воскликнула Фэнлинь.
…Действительно быстро.
К удивлению всех, яйцо покатилось по полу пару раз, но не треснуло.
Госпожа Чжан уже была отправлена Имо Суем отдыхать в другие покои. Услышав шум, Имо Суй и Чжан Цинъюй поспешили внутрь и как раз увидели, как яйцо остановилось у их ног.
Чжан Бироу лишь жалела, что после родов этого грязного существа не лишилась сознания сразу — ей пришлось видеть эту кошмарную сцену.
В воздухе повисло неловкое молчание. Никто не решался заговорить.
Имо Суй шагнул через змеиное яйцо и подошёл к ложу Чжан Бироу.
— Бироу…
— Ваше Высочество, — заплакала Чжан Бироу, — я больше не достойна служить вам. Отныне я уйду в монастырь и проведу остаток дней у алтаря Будды, чтобы не запятнать вашу честь.
Она говорила сквозь слёзы, и каждое слово пронзало сердце. От переполнявших эмоций она действительно потеряла сознание.
Фэнлинь подняла яйцо и опустила его в таз с водой, чтобы промыть.
После того как яйцо было очищено, она положила его на стол и взяла другой предмет.
Это был цветок силин — единственный в мире, подаренный когда-то Фэн Жуань госпоже Чжан.
Фэнлинь с горечью произнесла:
— Тогда служанка госпожи Чжан по имени Су Цяо обвинила принцессу в том, что она добавила много мускуса в ароматический мешочек с цветком силин, из-за чего произошёл выкидыш. Теперь ясно: всё это были ложные обвинения.
Она вынула из мешочка лепесток и продолжила:
— В этом цветке действительно содержится мускус, но его количество слишком мало, чтобы вызвать выкидыш. Даже самому слабому человеку пришлось бы непрерывно вдыхать этот аромат целых пять месяцев, чтобы случился самопроизвольный аборт.
Цветок силин — национальный цветок Наньчжао, расцветающий раз в сто лет. Кто не знает, насколько он редок? Принцесса щедро подарила его, даже не задумавшись, а получила в ответ клевету.
Фэнлинь два дня и две ночи провела в покоях Чжан Бироу и догадывалась, что та вряд ли просто так выбросила бы этот цветок — ведь в мире существует лишь один экземпляр. И действительно, прошлой ночью она нашла его в потайном ящике шкафа.
Чжан Цинъюй вступился за сестру. Его голос стал резким, взгляд — недоброжелательным:
— Госпожа Фэн, я благодарен вам за то, что спасли жизнь лянди. Но одно дело — другое. Здесь явно недоразумение. Моя сестра ни за что не стала бы оклеветать других.
Фэн Жуань чувствовала: всякий раз, когда Фэнлинь разговаривает с Чжан Цинъюем, в её глазах вспыхивает скрытая радость.
Фэнлинь — прямолинейная натура. Раньше, когда она узнала, что брат не вернулся, она лишь грустила. Но в прошлый раз она рыдала навзрыд — значит, возлагала на Чжан Цинъюя большие надежды, считала его самым близким человеком.
Позже, даже узнав, что он не её родной брат, Фэнлинь всё равно смотрела на него с тайной надеждой, сама того не осознавая.
Фэн Жуань холодно взглянула на Чжан Цинъюя:
— Генерал Чжан, вы хотите сказать, что моя сестра оклеветала вашу?
Чжан Цинъюй вдруг вспомнил ту ночь, когда Чжан Бироу, плача, призналась ему, что уже однажды предала этого ребёнка. Его взгляд дрогнул:
— Я…
— Хватит, — прервал их Имо Суй, долго молчавший. Его глаза были непроницаемы.
— Я верю в невиновность принцессы, — сказал он.
— От имени Бироу я приношу свои извинения. Она ранима и подозрительна, совершила ошибку. Но теперь карма вернулась к ней — она получила своё наказание.
Это было откровенное моральное давление.
Однако Фэн Жуань предполагала: Имо Суй, такой подозрительный, наверняка позже отправит тайных стражников расследовать дело. Она не желала спорить и лишь сказала:
— Здесь всё кончено. Я ухожу.
Выходя, она столкнулась с приближённым Имо Суя, который спешил к нему:
— Ваше Высочество! Министры кабинета просят срочно принять их!
Имо Суй вышел вслед за Фэн Жуань:
— Принцесса, подождите! У меня есть к вам ещё одна просьба.
Фэн Жуань приподняла бровь, ожидая продолжения.
История началась три месяца назад.
Когда Фэн Жуань и Имо Суй вошли в мир сновидений, в столице начали происходить странные события.
Сначала исчез чиновник шестого ранга по имени Жун Хунси. В двадцать седьмой день двенадцатого месяца он тайком от жены отправился в бордель.
В ту ночь, в час Крысы, проститутка по имени Шуй Инъин, с которой он провёл ночь, проснулась от ощущения пустоты рядом. Она была главной куртизанкой заведения «Цюньфан», славилась своей красотой и считалась первой красавицей столицы. У неё всегда было множество поклонников, поэтому хозяйка заведения, тётушка Гу, отвела ей самые роскошные покои на втором этаже.
Комната была просторной, разделённой на внутреннюю и внешнюю части. Шуй Инъин осмотрела внутреннее помещение, но Жун Хунси там не было.
В этот момент из внешней комнаты донёсся звук.
Хрусь…
Хрусь…
— Господин Жун?
— Господин Жун, вы здесь?
Хрусь…
Никто не отвечал. Звук становился всё громче и ближе.
Сердце Шуй Инъин забилось так сильно, что готово было выскочить из груди. И вдруг на стене внутренней комнаты появилась тень.
Затем «человек» вошёл внутрь.
Шуй Инъин наконец поняла, что издавало этот звук.
— А-а-а!!!
Она не смогла сдержать крика ужаса. Все волосы на теле встали дыбом.
Перед ней стояло обезглавленное тело, из шеи которого всё ещё сочилась кровь! В полумраке тело было нагим, и на спине виднелись царапины — следы страсти, оставленные ею в порыве экстаза.
Обезглавленное тело оставляло за собой кровавый след, двигалось по комнате, падало, ударялось о предметы, но снова поднималось и продолжало свой путь.
Шуй Инъин не выдержала и потеряла сознание.
На следующий день тётушка Гу, обеспокоенная тем, что Шуй Инъин не выходит из комнаты, открыла дверь — и тоже упала в обморок.
— А где голова? — спросила Фэн Жуань.
Имо Суй спокойно ответил:
— Голову на следующий день обнаружили парящей над городской стеной без каких-либо опор. На лбу была вырезана надпись древними символами, значение которых до сих пор не расшифровано.
— Самое странное: голова смотрела прямо вниз на прохожих и бормотала какие-то непонятные слова. Она парила в воздухе, и Сюаньцзи попробовала все возможные методы, но не смогла снять её.
— Если бы погиб только один чиновник, вы бы не волновались так сильно, — сказала Фэн Жуань. — Значит, погибли и другие?
— Именно, — подтвердил Имо Суй. — К настоящему моменту убито уже шесть чиновников. Все они умерли так же, как Жун Хунси. Их головы также парят над городской стеной. Сейчас их шесть.
Видимо, этим и занимался Имо Суй последние дни. Если бы погибли обычные горожане, он мог бы возложить расследование на Министерство юстиции. Но сейчас погибли чиновники — опора империи Хуа. Их последовательные убийства вызвали панику в столице.
Такие дела, связанные с духами и демонами, выходят за рамки компетенции Министерства юстиции. Сюаньцзи уже давно расследует, но безрезультатно. Поэтому он и обратился к ней.
— Боюсь, вы не знаете, — сказала Фэн Жуань, — во сне я подверглась обратному удару и три года не смогу использовать никакие заклинания.
Зрачки Имо Суя резко сжались. Он думал, что, раз она смогла тогда остановить Фу Чэ и спасти его, с ней всё в порядке. Оказывается, она получила столь тяжёлые внутренние повреждения.
Но Фэн Жуань добавила:
— Однако я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам.
Министр юстиции Нин Куань, человек за сорок, занимал пост заместителя министра уже двенадцать лет. Он всегда чётко и ясно разбирал дела, заслужив прозвище «Божественный судья Нин». Но в этот раз дело касалось духов и демонов — явно за пределами его возможностей.
Он не спал и не ел несколько месяцев, но так и не продвинулся в расследовании.
Услышав, что наследный принц поручил это дело иностранной принцессе, которая скоро выйдет замуж, он почувствовал горечь, но, осознав собственную беспомощность, сохранил почтительность:
— Я бессилен. Говорят, принцесса владеет даосскими искусствами и была ученицей Даоса Циншоу из храма «Сюаньцин». Прошу вас помочь. Я буду бесконечно благодарен.
Фэн Жуань кивнула, принимая поручение.
Имо Суй указал на двух чёрных воинов:
— Это двое из Четырёх генералов империи Хуа: генерал Фу Нань Чжань Убай и генерал Фу Бэй Пу Хунхуэй. Они будут сопровождать вас и подчиняться вашим приказам.
Фэн Жуань поблагодарила.
Разговор затянулся до вечера.
Небо окрасилось в багрянец, лучи заката раскинулись по небосводу, словно десять ли алых свадебных одежд — великолепно и несравнимо.
Служанка Чжан Бироу, Су Цяо, выбежала из дворца и бросилась к ногам Имо Суя:
— Ваше Высочество! Лянди снова пришла в себя и начала бить по яйцу в покоях! Оно не разбилось, но её пальцы опухли от ударов. Она то плачет, то смеётся! Прошу вас, зайдите к ней!
Имо Суй помассировал переносицу:
— Прикажите отнести яйцо наставнице Сюаньцзи. Пусть врачи из Императорской аптеки займутся здоровьем лянди. Слуги должны быть особенно внимательны в уходе за ней.
Распорядившись этим, Имо Суй направился к Фэн Жуань. Закатный свет окрасил её светло-голубое платье в пурпурный оттенок.
— Принцесса, — сказал он, — Бироу сейчас в нестабильном состоянии. Я отправлю с вами заместителя министра юстиции Нин Куаня.
Министерство юстиции находилось в районе Аньло. От ворот Чжуцюэ нужно было ехать на восток, минуя Императорскую академию и Государственную школу, затем повернуть на юг у Кайфэнфу и проехать ещё ли, чтобы добраться до места.
Министерство юстиции стояло особняком, без соседних домов или лавок. Неподалёку располагались казармы императорской гвардии, поэтому место было глухим и уединённым.
Карета остановилась у входа. Два генерала спешились первыми, а возница подставил табурет, чтобы Фэн Жуань сошла.
http://bllate.org/book/5188/514810
Готово:
