Топот копыт нарушил тишину дворцовой дороги. Фу Чэ сидел впереди, его зрачки — тёмные, как небо в эту беззвёздную ночь. Он не обернулся и спросил:
— Куда?
Фэн Жуань на миг замерла взглядом, заметив на стене едва различимую царапину, и уже знала ответ:
— В северо-западный угол дворца.
Там находился Холодный дворец.
Фу Чэ, державший поводья, почти незаметно приподнял уголки губ. Его глаза, глубокие, словно тысячелетнее озеро льда, на мгновение вспыхнули интересом — стремительным, как дракон в небесах.
Через полчаса они добрались верхом до Холодного дворца. Расположение этого места Фэн Жуань знала отлично.
Они спешились и пошли пешком. Луна уже стояла высоко в небе, придворные улеглись спать, и вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков.
Ещё на коне Фэн Жуань мельком заметила на стене несколько корявых зарубок, которые вместе образовывали смутное начертание иероглифа «колодец».
Мест, известных и ей, и Имо Сую, было немного; зато мест, где они поссорились, хватало. Заброшенный колодец во дворце был одним из таких.
Поэтому Фэн Жуань предположила, что Имо Суй спрятал императора Хуаву именно в этом старом колодце.
Место было уединённым, туда редко кто заглядывал, да и никто не стал бы светить факелом в чёрную бездну колодца — идеальное укрытие.
Они подошли к колодцу. Заброшенный сад, как всегда, был запущен, но в этом мире снов сейчас стояло жаркое лето: повсюду щебетали насекомые, травы и цветы буйствовали, и всё вокруг дышало жизнью.
— Имо Суй? Имо Суй, ты здесь?
Фэн Жуань несколько раз окликнула его у края колодца, но из глубины не последовало ответа.
Она нахмурилась. Неужели ошиблась? Не здесь?
Но тут же отвергла эту мысль. Внезапно, как молния, её осенило: Имо Суй слишком осторожен — даже если бы услышал её голос, он не вышел бы просто так.
Нужно доказать свою личность.
Фэн Жуань тихо произнесла в темноту колодца:
— Имо Суй, ради спасения твоей наложницы мы вместе спускались сюда. Внизу был великий демон, и мы… мы убили его вместе.
Из колодца по-прежнему не доносилось ни звука.
Видимо, слишком расплывчато, подумала она про себя и добавила:
— А потом, на новогоднем пиру, я случайно брызнула тебе в лицо вином…
Лицо Имо Суя внизу потемнело. Теперь он точно знал — это она. Он поднял голову и сказал вверх:
— Сбрось верёвку.
Фэн Жуань сняла верёвку, которой была связана Фу Чэ. Благодаря кровавому заклинанию «Чистый Лотос» тот не мог пошевелиться без её приказа.
Верёвка медленно опустилась в колодец, а другой конец Фэн Жуань прочно привязала к стволу дерева глицинии.
Внизу Имо Суй обвязал верёвку вокруг императора Хуаву, затем пристегнул того себе за спину и начал карабкаться вверх, цепляясь руками и ногами за канат.
Вскоре он выбрался наверх, вытащив с собой императора. Однако тот, пережив сильнейший страх и не евший два дня, уже впал в беспамятство.
Высоко над ними луна то скрывалась в облаках, то снова появлялась из-за них. Звёзд на небе не было.
Император Хуаву лежал без сознания. Фэн Жуань быстро объяснила Имо Сую, что произошло. Тот выслушал и бросил на Фу Чэ сложный, невыразимый взгляд.
В его глазах мелькнула тень убийственного намерения, но голос прозвучал спокойно:
— Сердечный демон отца — это он. Если устранить его, сможет ли отец наконец обрести покой?
Поскольку Фу Чэ находился рядом, Имо Суй опустил слово «сон».
Лучше меньше слов.
Фэн Жуань кивнула, добавив:
— Но император обязательно должен увидеть это собственными глазами.
— Ха.
Фу Чэ издал короткий звук тонкими, изящными губами. Его выражение лица стало зловещим, в нём чувствовалось насмешливое безумие.
У Фэн Жуань сердце сжалось — она почувствовала дурное предчувствие.
— Хотите убить меня? Боюсь, у вас не хватит сил.
Он ведь был поражён высшим секретным заклинанием даосского храма «Сюаньцин» — кровавым заклинанием «Чистый Лотос». Как он вообще может двигаться? Невозможно.
Но под её изумлённым взглядом Фу Чэ начал медленно отступать, размахивая руками, чтобы показать — он свободен. Злобная улыбка расцвела на его губах.
Его отступление казалось медленным, но на самом деле его фигура напоминала вихрь, полный скрытой мощи.
Поднятая ладонь вдруг озарила пространство ослепительным светом. Мощный световой занавес обрушился на императора Хуаву.
Всё произошло слишком быстро. Имо Суй специализировался на ближнем бою, а у Фэн Жуань больше не было защитных талисманов. Жизнь императора висела на волоске.
Этот световой занавес состоял из множества лучей, и стоило им коснуться кожи императора, как его одежда начала рваться, оставляя на теле кровавые следы.
Император Хуаву морщился от боли, капли холодного пота стекали по его лбу, но он всё ещё оставался в глубоком сне.
Имо Суй не раздумывая бросился вперёд.
Собрав всю мощь, накопленную годами, он рванул вперёд, как гром среди ясного неба. Его силуэт пронёсся перед полной луной, испугав птиц на дереве красного сандала и подняв облако пыли.
Он прикрыл императора собственным телом, став живым щитом. Но удар светового занавеса оказался слишком силён — изо рта Имо Суя хлынула кровь. Тем не менее, ценой невероятных усилий он вырвал императора из смертоносного сияния и сам рухнул на землю без сознания.
Фу Чэ перевёл взгляд с поверженных противников на Фэн Жуань.
Его мягкий, почти нежный голос прозвучал в тишине, но в его глазах мерцал ледяной холод, от которого мурашки бежали по коже:
— Девушка, игра окончена.
…Пора отправляться в путь.
Фэн Жуань удивительно чётко уловила скрытый смысл его слов.
— Подожди! Если мне суждено умереть, позволь хотя бы понять почему. Ты действительно попал под действие моего заклинания?
В её глазах, освещённых лунным светом, не было страха смерти — лишь бездонная глубина, словно море, отражающее разбитую луну, полное странного, гипнотического очарования.
Фу Чэ, редко поддававшийся эмоциям, на этот раз оказался заворожён этим светом в её взгляде. Впервые в жизни он решил поговорить с жертвой перед убийством.
— Кровавое заклинание «Чистый Лотос» действительно подействовало, — ответил он. — Но моё тело отличается от обычного. Это заклинание могло удерживать меня не дольше часа.
Фэн Жуань поняла и кивнула.
Она никогда не думала, что погибнет в кошмаре.
Перед ней стоял вершина пищевой цепочки — существо, способное черпать бесконечную силу из самой природы. В его световом занавесе содержалась неиссякаемая энергия стихий, которую он сумел вобрать в себя.
Действительно, человек исключительного ума.
Кровь из раны на её груди уже пропитала повязку слой за слоем, и крупные капли падали с края колодца прямо в воду.
На кончиках пальцев Фу Чэ уже собрался яркий, мерцающий свет.
Его лицо было прекрасно до совершенства, а высокая, статная фигура в этот миг напоминала сошедшее с небес божество.
Хотя скорее даже не божество, а повелитель тьмы.
Тёмно-золотой императорский наряд в лунном свете казался благородным и сдержанным. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой. Вся его фигура источала устрашающее величие.
Насмешливый взгляд не скрывал нетерпения — эта игра заняла слишком много времени. Пора было заканчивать.
Яркий свет в его пальцах вспыхнул ещё ярче и обрушился на троих.
В этот миг необычный лунный свет активировал древний артефакт. Вода в колодце вновь наполнилась до краёв.
Капля крови, упавшая в колодец, создала круги на поверхности. Вскоре розоватый оттенок растворился.
Водные потоки во дворце были запутаны, и только те, кто строил дворец, знали: вода в этом заброшенном колодце и в озере Запретного сада имела один источник.
Когда кровь распространилась, на дне озера вспыхнула золотистая печать.
В тот же миг, когда свет Фу Чэ взорвался, осыпая троих тысячами сияющих стрел, из устья колодца вырвался ещё более ослепительный золотой луч.
Из него возник цзяо, парящий в воздухе полупрозрачной тенью.
Он легко рассеял все световые стрелы Фу Чэ.
Тот, будучи всего лишь смертным, не мог противостоять силе цзяо.
Фэн Жуань облегчённо выдохнула — она избежала мучительной смерти.
Цзяо обернулся и долго смотрел на Фэн Жуань, затем опустился чуть ниже, сравнявшись с Фу Чэ.
Его густой голос прокатился волной, заставив дрожать травы и деревья, но в нём слышалось явное почтение:
— Драконий пульс сформирован. Да вернётся наш Повелитель!
Он истощил собственную сущность, чтобы взрастить драконий пульс — потому и стал полупрозрачным.
Сказав это, тело цзяо начало полностью исчезать. Из золотого сияния появилась драконья кость, которая тут же превратилась в свет и ворвалась в бровную точку Фу Чэ.
Всё стало запутанным и неясным. Фэн Жуань почувствовала, что мир больше не похож на сон — граница между реальностью и сновидением стёрлась.
Световой занавес постепенно угасал. Когда последний луч исчез в бровной точке Фу Чэ, тело цзяо полностью растворилось.
Тысячелетний драконий пульс влился в тело Фу Чэ. За его спиной медленно возник образ исполинского дракона, сияющий, как восходящее солнце.
Нечеловеческая сила распространилась повсюду. Световая аура вокруг Фу Чэ стала невыносимо яркой, а по краям лучи растекались по земле, образуя огромную сияющую сеть.
Прошла ли одна благовонная палочка или целая вечность — Фу Чэ наконец открыл глаза.
Фэн Жуань внутренне вздрогнула — всё стало ясно. Этот цзяо вовсе не собирался помогать ей. Он лишь ускорил её путь в загробный мир!
Но когда она заглянула в его глаза, в которых ещё мерцали янтарно-золотые искры, её сердце на миг замерло.
…Странное чувство знакомства.
В заброшенном саду внезапно поднялся ночной ветер, заставив чёрный императорский плащ развеваться. Золотое сияние вокруг Фу Чэ постепенно угасало. Его жестокость осталась прежней, но теперь в ней чувствовалась также тихая глубина, свойственная музыканту.
Лёд в его бровях не растаял — он по-прежнему оставался далёким от человеческого тепла. Тёмные, как ночное море, глаза уже не мерцали золотом, но от одного взгляда в них становилось не по себе.
Будто сила драконьего пульса пробудила в нём что-то давно забытое.
Он медленно поднял руку.
Из ладони вырвался ещё более мощный световой занавес, несущий в себе безграничную убийственную ярость.
На этот раз смертоносные лучи обошли Фэн Жуань стороной и устремились прямо к Имо Сую и императору Хуаву.
Зрачки Фэн Жуань сузились.
В мгновение ока она бросилась в свет. Увидев это, Фу Чэ мгновенно снял напряжение.
Не размышляя о причинах его внезапной перемены, Фэн Жуань поняла: император в беспамятстве, а противник слишком силён. Спасти всех невозможно. Выбирая меньшее из зол, она решительно увела Имо Суя из сна.
Фу Чэ нахмурился, пальцы его сжались, потом разжались. Он позволил им уйти.
В наступившей тишине мужчина усмехнулся — сам над собой. Его тонкие, изящные губы тихо прошептали:
— Ха… Уже не могу поднять на неё руку.
Фэн Жуань и Имо Суй, оба раненые, с трудом выбрались из сна императора Хуаву.
Фэн Жуань, пострадавшая от обратного удара кровавого заклинания «Чистый Лотос» и получившая рану от световой стрелы, передала Имо Суя императрице, вкратце объяснив ситуацию. Её тело больше не выдерживало — она ушла отдыхать в боковой павильон.
Она проспала два дня.
За это время зима уступила весне. Трава зазеленела, птицы запели. Она не знала, что один день во сне равен одному месяцу в реальности.
Теперь на дворе был третий месяц года.
Весеннее солнце не радовало яркостью — оно скрывалось за облаками, и лишь редкие лучи пробивались сквозь серые тучи.
Всё небо было затянуто мрачной пеленой, будто готовясь пролиться весенним дождём.
Фэн Жуань открыла глаза. Сквозь бледно-жёлтую занавеску она услышала шёпот служанок за дверью:
— Император болен уже три месяца и не выходит на аудиенции. Принц-наследник тоже три месяца не показывается. Говорят, в Западных палатах слуги шепчутся: небо империи Хуа скоро переменится.
— Тс-с! Не болтай глупостей! Разве ты не знаешь? Принц-наследник выздоровел пару дней назад и пошёл кланяться императрице. Циньфан видела его вчера — правда, лицо бледное, но вроде бы здоров.
— Циньфан, Циньфан, расскажи скорее! Правда, что принц-наследник появился?
Маленькая служанка Циньфан ответила:
— Я своими глазами видела! Разве стану врать?
Фэн Жуань, отдохнувшая два дня, медленно поднялась с постели, размышляя о текущей ситуации. Император Хуаву уже скончался, и последние три месяца императрица объявляла, что он болен.
http://bllate.org/book/5188/514806
Готово:
