Фэн Жуань вздрогнула, едва услышав слово «брат», и поспешно заулыбалась:
— Ладно, ладно! На этот раз ранение — чистая случайность. Я ведь такая сильная: разве обычные демоны смогли бы меня ранить?
Пусть её боевые способности и уступали Чжан Цинъюю с Имо Суем, зато в даосском храме «Сюаньцин» у неё хранилось множество оберегов и талисманов на всякий случай.
Проснувшись и выслушав целый поток допросов, Фэн Жуань сдалась:
— Фэнлинь, ну пожалуйста, отпусти меня уже! Я умираю от голода.
Фэнлинь расставила блюда на столе и передала Фэн Жуань приглашение:
— В следующем месяце состоится новогодний банкет. Её величество императрица прислала приглашение лично. В нём прямо сказано: хотя подозрения против принцессы ещё не сняты, она обязана присутствовать.
Императрица по-прежнему не упускала ни единого шанса свести её с Имо Суем.
Фэнлинь стукнула палочками по деревянному столу и резко произнесла:
— Весь этот месяц ты будешь как следует лечиться!
* * *
В резиденции наследного принца.
— Прошла целая ночь, а наложница всё ещё не очнулась. Почему?
Старший врач Жун, держа пальцы над тонкой шёлковой тканью, покрывающей запястье Чжан Бироу, ответил:
— Доложу Вашему Высочеству: пульс наложницы слабый и поверхностный. Вероятно, прошлой ночью она сильно испугалась. Сейчас я сделаю ей иглоукалывание, и через час она точно придёт в себя.
Серебряные иглы медленно вошли в точки на теле Чжан Бироу. Через несколько мгновений она открыла глаза.
Её взгляд был затуманен, но, узнав стоявшего у кровати человека, она вскочила и бросилась к нему:
— Ваше Высочество! После того как я выбежала прошлой ночью, мне встретился человек с зелёными глазами. Он был ужасен! Он схватил меня!
— Потом он оглушил меня… Ваше Высочество, это вы спасли Бироу?
Имо Суй вспомнил события минувшей ночи: силуэты на ложе, извивающиеся в темноте, томные стоны, игривые шёпоты…
Он закрыл глаза. Это была его вина. Если бы он не дал Бироу повода для недоразумений, с ней не случилось бы ничего подобного. Раз она не помнит, что произошло после потери сознания, пусть так и остаётся — лучше ей никогда этого не узнать.
Что до остальных, кто знает правду… Его глаза на миг потемнели. Некоторых устранять не обязательно, но тех, кто не имеет значения… можно будет убрать под любым предлогом.
Он мягко произнёс:
— Бироу, впредь больше не выходи одна без разрешения. Поняла?
Чжан Бироу покорно ответила:
— Да, Ваше Высочество. Больше такого не повторится.
Имо Суй внешне остался невозмутим:
— Отдыхай и набирайся сил. На новогоднем банкете в следующем месяце я возьму тебя с собой.
Чжан Бироу обрадовалась и нежно ответила:
— Спасибо, Ваше Высочество. Бироу счастлива быть столь любимой вами.
Она прижалась к широкой груди мужчины, не замечая, как тот смотрит на неё с холодной решимостью.
* * *
Месяц пролетел быстро.
Империя Хуа славилась своей культурой и церемониалом. Каждый год в канун Нового года устраивался торжественный банкет, чтобы продемонстрировать величие государства. На него приглашали послов соседних стран, устраивали роскошные танцы и щедрые угощения.
Подготовка к празднику начиналась уже с первого дня двенадцатого месяца по лунному календарю: императрица лично отдавала указания всем дворцовым службам.
Едва на востоке забрезжил рассвет, начался черед бесконечных церемоний и застолий.
В этот день во дворце царило особое великолепие. Утром все женщины императорского двора отправлялись в покои императрицы, чтобы пожелать ей долгих лет жизни и процветания. Днём прибывали послы иностранных государств, чиновники и знать. Главное торжество начиналось вечером.
Фэн Жуань проснулась ещё до рассвета: Фэнлинь потащила её вставать и одеваться. Хотя обычно принцесса предпочитала скромные наряды, сегодня она представляла целое государство — Наньчжао, поэтому её внешний вид должен был быть соответствующим.
Наряд прислала сама императрица несколько дней назад через няню Мэн: это было платье из алого шёлка с золотыми узорами по подолу — богатое и благородное. Пояс украшали светло-бирюзовые камни, выложенные в виде цветка с пятью лепестками, а белоснежный воротник немного смягчал яркость алого.
Широкие рукава при раскрытии напоминали крылья красной бабочки в полёте.
В дверях раздался голос — пришла няня Мэн, чтобы лично проводить принцессу в дворец Цинжэнь.
— Принцесса так прекрасна! Черты лица — будто нарисованы кистью, красота — не от мира сего. В Наньчжао ещё не было такой красавицы!
Няня Мэн улыбалась с теплотой и восхищением. Она была служанкой императрицы с детства и последовала за ней в империю Хуа, отказавшись от замужества на родине. Теперь, прожив всю жизнь без детей, она смотрела на Фэн Жуань как на родную внучку.
Вспомнив молодую императрицу, когда та только приехала в Хуа в качестве невесты, няня Мэн вздохнула:
— Принцесса, простите за дерзость, но дочерям императорского дома редко удаётся самим выбирать судьбу. Вы такая живая и свободолюбивая… Госпожа знает, что вы не любите наследного принца, поэтому и старается вас с ним свести. Ваша судьба уже предопределена. Вы ещё слишком юны, чтобы понять замысел императрицы. Но рождённая фениксом, вы не имеете выбора. Её величество хочет, чтобы вы были счастливы, а не прожили жизнь в печали, как она сама…
Няня Мэн прикусила губу и не договорила. Лучше пусть принцесса сама всё поймёт. Главное — чтобы она не повторила судьбу императрицы.
Она взяла гребень из персикового дерева и начала расчёсывать длинные волосы Фэн Жуань:
— Сегодня канун Нового года. Чтобы обеспечить удачу и радость в новом году, позвольте старой служанке сделать вам причёску «Юнфуцзи».
«Юнфуцзи» — праздничная причёска для незамужних девушек Наньчжао. Её укладывали слоями, формируя символ удачи. Под умелыми руками няни Мэн чёрные, как вороново крыло, волосы превратились в высокую, изящную причёску, напоминающую одновременно иероглиф «фу» и вершину облачного сосны.
— Какая красота! — восхитилась Фэн Жуань. — В детстве мама тоже делала мне причёску, но у неё получалось плохо — всегда растрёпанно, будто я только что подралась. Из-за этого брат долго надо мной смеялся.
Няня Мэн, знавшая о непревзойдённом таланте королевы Наньчжао в танцах, улыбнулась:
— У королевы, может, и руки не очень для причёсок, зато в танцах ей нет равных.
Лицо Фэн Жуань было бледным. Няня Мэн достала двойной туалетный ящик с девятью отделениями, который императрица велела передать лично принцессе. Чёрно-коричневый корпус украшали золотые, белые и красные узоры облаков. Из него она взяла карандаш из улиточного порошка и аккуратно подвела брови, затем нанесла алую помаду из воска и сока красных цветов.
— Принцесса, сегодня во дворце соберётся много знати и послов. Будьте осторожны с едой и напитками — проверяйте всё серебряной иглой. Неизвестно, кто может оказаться врагом.
— Её величество освободила вас от утреннего поклона. Приходите только к вечернему банкету. Ваше место сегодня рядом с наследным принцем. Не обижайте императрицу — иначе сами потом пострадаете.
Няня Мэн говорила наполовину увещевая, наполовину угрожая. Фэн Жуань засмеялась:
— Хорошо, няня, не волнуйтесь. Я ценю заботу императрицы и не подведу её.
* * *
В семь часов вечера начался новогодний банкет.
В последние годы император тяжело болел и больше не устраивал праздников, поэтому новогодний ужин стал главным событием года — не просто семейным торжеством, а настоящим государственным приёмом.
Пир проходил в дворце Пэнлай. Зал сиял роскошью: на стенах горели десятки фонарей, а у каждого места горел бездымный уголь из западных стран, согревая воздух зимним вечером.
Империя Хуа строго соблюдала этикет. Мужчины и женщины сидели по разные стороны зала: императорская семья, наложницы, принцессы и жёны чиновников — с одной стороны, послы и официальные лица — с другой.
Зал сверкал золотом и шёлком. Хотя пир ещё не начался, в зале стоял шум оживлённых разговоров.
Наряд Фэн Жуань был чересчур ярким, но к счастью, для женщин установили полупрозрачную шёлковую ширму.
— Прибыла Её Величество императрица! Прибыл Его Высочество наследный принц!
Император не мог присутствовать, поэтому императрица заняла главное место под изображением феникса.
Имо Суй сел справа от неё, а Фэн Жуань — слева. Они сидели напротив друг друга, но ни один не удостоил другого даже взгляда.
Императрица величественно улыбнулась собравшимся:
— Сегодня канун Нового года. Не стоит соблюдать строгие церемонии. Сегодня мы все — одна семья. Наслаждайтесь музыкой, танцами и угощениями!
Слуги начали разносить блюда. Каждое угощение было произведением искусства.
Зазвучала музыка, начались танцы. Знатные гости весело чокались бокалами, щёки их покраснели от вина.
Фэн Жуань два дня питалась невкусной едой в Холодном дворце, и теперь, увидев такое изобилие, не смогла удержаться. Тайком проверив блюда серебряной иглой, она сунула кусочек в рот Фэнлинь, которая стояла рядом, как маленький взрослый.
— Ну как, вкусно?
Фэнлинь кивнул.
Фэн Жуань подмигнула:
— Тогда всё тебе!
Когда гости уже основательно выпили, министр по управлению чиновниками, слегка покачиваясь, встал:
— Ваше Величество! Говорят, у Его Величества есть музыкант, чья игра настолько совершенна, что считается лучшей под небесами. Неужели нам сегодня не суждено услышать его?
— Говорят также, что он родом с Запада и при его рождении с небес звучала божественная музыка!
Министр Су Чжиянь, хоть и был справедливым чиновником, страстно увлекался музыкой. На каждом дворцовом пиру, чуть выпив, он обязательно заводил эту тему. Но год за годом его мечта оставалась неисполненной.
Как и ожидалось, императрица нахмурилась:
— Его Величество приказал: музыкант не должен покидать Холодный дворец без особого указа. Простите, но я не могу исполнить вашу просьбу.
Су Чжиянь лишь вздохнул и сел.
Вдруг поднялся Чжан Цинъюй:
— Ваше Величество! Однажды Его Величество обещал мне исполнить одно желание. Хотя я и воин, но тоже люблю музыку. Прошу разрешить музыканту сыграть сегодня для нас.
Зал замер.
Кто же этот музыкант, ради которого два высокопоставленных чиновника рискуют прогневать императора?
У Чжан Цинъюя были заслуги перед государством, и раз уж у него было императорское обещание, императрица не могла отказать:
— Хорошо. Пусть музыкант явится в дворец Пэнлай.
Фэн Жуань взглянула на Чжан Цинъюя и сразу поняла его замысел. Ему вовсе не хочется слушать игру Фу Чэ — он хочет его унизить.
Только четверо знали правду о Чжан Бироу и колодце в заброшенном саду: Имо Суй, Чжан Цинъюй, она сама и Фу Чэ. Император лично отправил музыканта в Холодный дворец, и, видимо, относится к нему необычайно. Поэтому Имо Суй и Чжан Цинъюй не могут просто убить его — сначала нужно показать ему своё место.
Это угощение станет для Фу Чэ ловушкой.
И действительно, пронзительный взгляд Чжан Цинъюя пронзил ширму и устремился прямо на Фэн Жуань.
Сердце у неё сжалось: чего они задумали на этот раз?
На круглом ковре в центре зала танцовщицы уже начали выступление. Интерес гостей был пробуждён: все ждали появления загадочного музыканта.
Двери зала медленно распахнулись. Из тёмной ночи шагнул человек в простой белой одежде. Длинные волосы были собраны в узел деревянной шпилькой, несколько прядей развевались у висков. В руках он держал древнюю цитру с оборванной струной. Его лицо было спокойным и чистым, как горный источник.
Его белоснежная фигура, возникшая из тьмы, заставила замереть даже иностранных послов.
Кто-то невольно вырвался:
— Разве это не тот ублюдок, рождённый от…
Его быстро зажали рот.
Голос был тихим, но Фу Чэ услышал. Его шаг на мгновение замер.
Танцовщицы, заворожённые его видом, остановились и расступились, давая дорогу.
http://bllate.org/book/5188/514800
Готово:
