Фу Чэ бережно отложил в сторону повреждённую цитру и опустился на колени, склонив голову.
— Виновный Фу Чэ кланяется Её Величеству Императрице и Его Высочеству Наследному принцу.
Наклон его головы скрыл мрачную тень, мелькнувшую в глазах.
Императрица смотрела на него с неоднозначным выражением, даже не замечая, как осторожно подбирала слова:
— Встань.
Её взгляд упал на стройную белоснежную фигуру, стоящую перед троном.
— По просьбе генерала Чжан Цинъюя, почтенный музыкант, сыграй для нас сегодня, дабы украсить этот прекрасный вечер.
Фу Чэ ничего не ответил. Он неторопливо уселся перед разбитой цитрой и лёгкими движениями провёл пальцами по струнам.
Впервые за весь вечер заговорил Имо Суй — его голос прозвучал чётко и холодно:
— Исполни «Песнь о вступлении в бой».
Его взгляд, острый, как клинок, пронзил воздух и устремился прямо на Фу Чэ.
Руки Фу Чэ замерли над струнами.
Фэн Жуань тихо спросила Фэнлинь:
— А чем особенна эта «Песнь о вступлении в бой»?
Фэнлинь покачала головой, показывая, что тоже не знает. Рядом дочь министра по делам чиновников, Су Ложоу, услышав их шёпот, пояснила:
— «Песнь о вступлении в бой» исполняется во дворце всякий раз, когда империя Хуа одерживает победу над врагом. Эта музыка бодрит дух и вселяет решимость в сердца воинов.
Но ведь Фу Чэ — пленник из враждебной страны… Если он сыграет эту песнь…
— Бах!
Громкий удар разнёсся по залу. Фу Чэ рухнул на пол под мощным ударом огромного мужчины.
Из уголка его рта потекла кровь, и на бледном лице эта алость придала ему почти демоническую красоту. Однако в его глазах не было ни горя, ни гнева — лишь безмятежность, словно у отшельника-буддиста. Такое странное сочетание делало его облик по-настоящему ослепительным.
Мужчина, явно пьяный, всё ещё не унимался. Он схватил Фу Чэ за длинные волосы и поднял его лицо вверх.
Шея Фу Чэ изогнулась под неестественным углом, хрупкая и беспомощная в руках этого верзилы.
На мужчине была одежда иноземца, густая борода покрывала его лицо, а сам он выглядел как настоящий дикарь. Это был тот самый человек, которого Фу Чэ узнал, едва войдя в зал.
Он заговорил хриплым, грубым голосом:
— Ты каждую ночь лежишь под старым императором Хуа, будто забыв, кем ты родился! Неужели в Фуляне нет больше достойных людей, кроме тебя, бесстыжего предателя?!
Зал взорвался шоком!
Неужели они бесплатно услышат императорские тайны?!
Императрица побледнела:
— Наглец! Как ты смеешь так оскорблять Великого Императора Хуа?! Стража! Уведите этого пьяного и приведите его в чувство!
Десятки императорских гвардейцев бросились к пьяному послу, но тот, несмотря на опьянение, обладал невероятной силой — его не могли сдвинуть с места.
Мужчина, чувствуя своё превосходство, ещё крепче сжал кандалы на запястьях Фу Чэ, заставляя того приблизиться к себе.
— Твоя мать добровольно позволяла себя унижать день за днём, как жалкая сука, лизавшая руки хозяевам! И вот её сынок вырос таким же ничтожеством!
— Вы, мать и сын… — он сдавил запястья Фу Чэ до фиолетового цвета, — грязнее червей и презреннее муравьёв!
В зале воцарилась гробовая тишина. Знатные господа с интересом наблюдали за этим зрелищем.
Этот юноша, прекрасный, как небожитель, терпел такое унижение — и в этом была своя извращённая притягательность.
Мужчина всё ещё не был удовлетворён. Он отпустил кандалы и с силой наступил ногой на Фу Чэ, жестоко давя его в пол.
— Ничтожное отродье! Зачем тебе вообще жить?!
Имо Суй медленно сделал глоток вина. Его взгляд оставался спокойным, а осанка — безупречной.
Чжан Цинъюй холодно наблюдал за тем, как Фу Чэ терпит позор и издевательства. Всё это было частью их плана: пригласить музыканта якобы ради музыки, но на самом деле — чтобы публично унизить его.
Фэн Жуань уже собиралась встать, но Фэнлинь крепко прижала её плечо.
— Принцесса, нельзя! Вы представляете интересы Наньчжао и Хуа. Если сейчас вы вступитесь за простого музыканта, весь свет начнёт строить догадки!
— С самого детства, с тех пор как я вступила в монастырь Сюаньцин, Учитель учил меня: если не можешь защитить малую справедливость, как сможешь служить великому Дао? Фэнлинь, если я сегодня отвернусь, то никогда не достигну просветления.
Фэнлинь почувствовала, что не может и не должна её удерживать. Принцесса всегда отличалась благородством и стремлением защищать слабых.
Фэн Жуань училась боевым искусствам именно для того, чтобы в трудные времена помогать тем, кто нуждается.
Если мир так жесток, она перевернёт его с ног на голову!
Алый наряд Фэн Жуань вспыхнул, как пламя. Из рукава вырвалась белая лента, которая с грозной силой метнулась вперёд и швырнула пьяного верзилу прямо к трону наследного принца.
Брызги вина и крови от удара попали прямо в лицо и одежду Имо Суя.
— Простите, Ваше Высочество, чуть не задела вас, — сказала Фэн Жуань.
Она стояла спиной к залу, и хотя её слова звучали вежливо, её взгляд был холоден, как лунный свет.
Белая лента вновь обвила мужчину и с грохотом швырнула его к её ногам.
Фэн Жуань опустилась на одно колено, и её брови были полны решимости.
— Проспился? Или хочешь, чтобы я помогла тебе протрезветь?
— Или, может, ты просто притворяешься пьяным, чтобы издеваться над беззащитным?
Её голос эхом разнёсся по залу, и все замерли. Красавица в алых одеждах легко управлялась с гигантом, которого не могли сдвинуть с места десятки стражников.
Точка вермиллиона между её бровями, развевающийся алый наряд, белая лента, мягко опускающаяся на пол после удара — всё это создавало образ неземной воительницы, исполненной величия и праведного гнева.
Когда все пришли в себя, в зале начался шёпот.
— Кто же эта девушка?
— Не знаю. Раньше на дворцовых пирах её не видела.
— Господин Чжоу, вы же историограф! Может, знаете?
— Простите, даже я не видел такой красавицы во дворце.
Ранее императрица получила письмо от своего младшего брата, правителя Наньчжао. В нём он писал, что его дочь своенравна, полна благородного гнева и постоянно ввязывается в драки — точнее, защищает обиженных, — и просил сестру быть к ней снисходительной.
Императрица прочистила горло и с материнской досадой произнесла:
— Принцесса, хватит шалить. Возвращайся на своё место.
Теперь все поняли: это та самая принцесса из Наньчжао!
Говорили, что после прибытия в Хуа она почти не выходила из покоев, а недавно её даже заточили в Холодный дворец из-за дела с выкидышем наложницы наследного принца.
Слухи рисовали её злобной и завистливой, но реальность оказалась совсем иной.
Раз уж Фу Чэ был спасён от позора, Фэн Жуань сделала глубокий поклон:
— Прошу прощения, Ваше Величество.
Её взгляд скользнул по Фу Чэ. При тусклом свете ламп он склонил голову, и никто не мог разглядеть его лица.
Его рукава были в крови, и он едва держался на ногах — возможно, получил серьёзные травмы.
Фэн Жуань хотела помочь, но её положение не позволяло вмешиваться дальше. Она вернулась на своё место.
Имо Суй пристально следил за каждым её движением, лицо его потемнело от гнева.
Когда Фэн Жуань села, он холодно произнёс:
— Фу Чэ, «Песнь о вступлении в бой» заказал лично генерал Чжан. Раз твои пальцы целы, исполни её.
Фу Чэ вытер кровь с губ. В его чёрных глазах не было ни тени эмоций, только хриплый голос прозвучал в ответ:
— Да, Ваше Высочество.
Он покорно и робко поднялся с пола под взглядами всего зала. На белых одеждах алели пятна крови, словно капли красных цветов, придавая его образу хрупкую, почти фарфоровую красоту.
Фэн Жуань подумала: в каком-то смысле они с Фу Чэ похожи. Она — принцесса Наньчжао, он — пленник Фуляна. Оба заперты в этой золотой клетке, лишены свободы выбора.
Но судьбу можно изменить. Будучи принцессой, она не может пожертвовать интересами своей страны. Но если однажды представится шанс, она найдёт способ совместить долг и личное счастье.
И этому музыканту, живущему в постоянных унижениях, она тоже поможет обрести свободу и вернуться на родину.
«Песнь о вступлении в бой» — это торжественная и мощная композиция. Когда войска Хуа возвращались с победой, на городских стенах звучали барабаны и духовные инструменты, и музыка, словно река, накрывала весь город.
Эту мелодию знали все — от стариков до малых детей. Её можно было считать гимном империи Хуа.
Никто никогда не слышал, как её исполняют на цитре. Звук цитры слишком утончён для такой воинственной песни.
Даже если Фу Чэ сумеет передать её дух, пленник из враждебной страны, играющий победную песнь Хуа… Что подумают люди?
В зале воцарилась тишина.
И вдруг из-под пальцев Фу Чэ полилась музыка, будто воды с вершин Куньлуня, ниспадающие с девятого неба.
Звуки цитры унесли всех присутствующих из дворца Пэнлай на пыльные поля сражений: сквозь ряды противоборствующих армий, сквозь яростные крики воинов, сквозь смертельные схватки. Каждая нота будто рубила головы врагов и повергала в трепет самого Яньлуо!
Одна из семи струн была оборвана, но это не помешало звучанию. Инструмент отзывался на прикосновения холодных пальцев хозяина, и каждый штрих рождал величественную военную симфонию, чьи отголоски, казалось, окутали весь императорский город.
Когда последняя нота затихла, никто не мог прийти в себя.
Министр по делам чиновников Су Чжиянь даже прослезился:
— Такая… такая музыка… Ты достоин звания первого музыканта эпохи! После этого… я могу умереть спокойно!
Он дрожал всем телом, и слова застревали в горле.
В этот момент у дверей раздался шум.
В зал вошла процессия. Во главе шла женщина в пурпурных одеждах.
Её кожа сияла здоровьем, взгляд был строг, а ткань её одеяния переливалась, будто вода под лунным светом.
На груди были вышиты сложные узоры, но, несмотря на быструю походку, ни одна складка не дрогнула.
Её взгляд мельком скользнул по Фу Чэ, после чего она склонила голову в поклоне перед императрицей.
— Министр Сюаньцзи по повелению Его Величества пришла забрать музыканта во дворец Юйлунь для аудиенции.
Зал взорвался от изумления. Император очнулся?!
Почему он, проснувшись, не пожелал увидеть сначала императрицу, а сразу вызвал этого музыканта? Неужели правда ходят слухи о его склонностях?!
Сюаньцзи говорила спокойно и уверенно:
— Пока Его Величество спал, он услышал «Песнь о вступлении в бой» и пожелал лично увидеть исполнителя.
Она кивнула императрице и, не дожидаясь ответа, развернулась и сказала:
— Музыкант, пойдёмте.
Фэн Жуань снова наклонилась к Су Ложоу:
— Кто такая эта госпожа в пурпуре?
Су Ложоу обожала сплетни и с готовностью ответила:
— О, эта Сюаньцзи — не простая особа! Она первая в истории империи Хуа женщина-астролог. Знает всё о небесах и земле, умеет гадать, изгонять злых духов и владеет древними искусствами.
Она добавила:
— Но она редко появляется при дворе. Только сам Император может её вызвать. И характер у неё… скажем так, не из лёгких.
Пир в честь Нового года выдался полным неожиданностей. Когда гости разъехались, луна уже скрылась за тучами.
Тяжёлые облака закрыли небо, и кареты знати медленно покидали дворцовые ворота. Новый год вот-вот должен был начаться.
— Сестрица Фэн Жуань, подождите!
Позади раздался нежный голос. Чжан Бироу в жёлтом придворном наряде медленно подошла к принцессе.
— Простите за грубость в банях в прошлый раз. Я пришла извиниться. Надеюсь, вы не в обиде.
Её голос звучал мягко, с ласковым южным акцентом.
Фэн Жуань не желала вступать в разговор:
— Мои родители родили только меня и моего брата. Боюсь, я не имею права называть вас «сестрой».
— Если у вас нет других дел, я пойду, — прямо сказала она.
Чжан Бироу на мгновение онемела. Она смотрела на удаляющуюся спину принцессы, и её взгляд стал ядовитым.
Однако вскоре к ней подошла служанка Фэн Жуань.
Чжан Бироу быстро спрятала ненависть.
Принцесса не хотела иметь с ней дел, но Фэнлинь не могла допустить, чтобы та отделалась лишь словами. Ведь именно Чжан Бироу стала причиной заточения принцессы в Холодный дворец. Нужно было преподать ей урок.
Фэнлинь сделала вид, что кланяется:
— Принцесса расстроилась из-за своих слов и очень сожалеет. Но ей неловко идти самой, поэтому она послала меня передать вам свои извинения.
http://bllate.org/book/5188/514801
Готово:
