Едва заметный рассветный свет, мелькнувший несколько дней назад, вновь поглотили густые тучи — а сегодня они стали ещё мрачнее, ещё тяжелее: от серо-жёлтого оттенка медленно переходя к зловещей, почти безжизненной чёрноте.
За стенами усадьбы царил весенний день, но внутри было темно, словно в самой глубокой ночи.
Эти бушующие облака будто стягивали затылок невидимой нитью, заставляя даже дышать с тревожным замиранием сердца.
Было ясно, что приход Танцюэ искренне обрадовал Цяо Сяосяо.
Она была всего лишь смертной. Когда бессмертная дева сказала ей: «Мы подруги», Сяосяо подумала, что это просто вежливая формальность. Поэтому, отправляя передаточный талисман, она боялась, что их недолгое знакомство окажется хрупким, как мыльный пузырь, который лопнет от одного прикосновения.
Но Танцюэ действительно пришла.
И не просто пришла — она ласково и тепло заверила Сяосяо, что они действительно подруги и что эта дружба — не плод её воображения.
Какая она замечательная.
Цяо Сяосяо гордилась тем, что у неё есть такая подруга.
Казалось, она совсем забыла о неловкости, испытанной несколько дней назад в доме семьи Чжан, и с жаром тянула Танцюэ за руку, демонстрируя всем свою подругу — особенно той смуглой девушке, которая после подвига Чжоуцзю в тот день направила на неё всю свою враждебность.
Маленькая дикая кошка Цяо Сяосяо, потерпев два дня неудач, теперь снова подняла голову и гордо выпятила грудь, готовая дать отпор.
— Маленькая Цюэ — прямая ученица одного очень могущественного Истинного человека с горы Цанцюэ. Тот Истинный человек невероятно силён, поэтому и моя Цюэ тоже невероятно сильна, — говорила Сяосяо, размахивая руками.
— Тот демон, что гнался за мной, был размером почти с целый двор! Но Цюэ взмахнула мечом вот так — легко…
Она внезапно замолчала.
Вспоминая ту сцену, она почему-то в первую очередь увидела в памяти битву Чжоуцзю с чудовищной птицей несколько дней назад — этот образ неотступно стоял перед глазами, ярче и отчётливее всего остального.
Цяо Сяосяо почесала затылок:
— Я даже не разглядела толком… Просто вспышка прекрасного света пронеслась мимо, вокруг завихрились облака и туманы бессмертных, и тот демон рассыпался в прах.
Люди вокруг изумлённо переглянулись и посмотрели на девушку, которую так хвалили.
Действительно, она выглядела иначе.
Лёгкая, изящная, сияющая — словно бабочка, порхающая над озером, за которой тихо расходятся круги ряби.
Совершенно не из той лиги, что Чжун Чжоуцзю или Лу Юньтин.
Даже юноша рядом с ней был необычайно прекрасен и благороден: белоснежные одежды, а за спиной — меч, мерцающий всеми цветами радуги.
Танцюэ смутилась и поспешно замахала руками:
— Не так уж и сильно преувеличено!
Честно говоря, это был просто слабый дух гор, с которым легко справиться. Не слушайте Сяосяо, она всё выдумывает. На самом деле всё было не так впечатляюще.
Вэнь Сюсюэ молчал. Он пристально смотрел на меч за спиной Цяо Сяосяо, а затем медленно опустил ресницы, чёрные, как воронье крыло, ещё больше потемневшие в этом сумрачном свете.
Его лицо оставалось непроницаемым.
Чжан Шунчэн, напротив, был явно доволен:
— Девушка Тан, я бесконечно благодарен вам за то, что вы пришли нам на помощь.
Танцюэ лишь покачала головой с лёгкой улыбкой, но вскоре огляделась и, став серьёзнее, сказала:
— Господин Чжан, у меня к вам несмелая просьба.
— Какая?
Танцюэ обвела взглядом присутствующих:
— Раз мы уже пришли помочь, не могли бы вы отпустить этих людей?
При этих словах странствующие мастера магии мгновенно ожили.
Это была именно та просьба, в которой они больше всего нуждались. Они подняли головы, глаза их засияли, и они чуть ли не заплакали от благодарности.
Демоническая энергия окутала небо и землю, в комнате стало так темно, что пришлось зажечь масляные лампы. Пламя трепетало под порывами ветра.
Атмосфера стала ледяной.
Чжан Шунчэн положил руку на стол, молча осмотрел всех с ног до головы, а затем медленно поднял чашку чая.
— Динь!
Звон фарфора эхом разнёсся по комнате, заставив всех невольно вздрогнуть.
Он сделал глоток, а потом медленно произнёс:
— Знаете ли вы, сколько денег я потратил, чтобы найти кого-то, кто избавит мой дом от нечисти?
У всех сжалось сердце.
Танцюэ растерянно покачала головой.
— Половину всего моего состояния, — сказал Чжан Шунчэн.
— Ах! — Танцюэ прикрыла рот ладонью от изумления.
— Я потратил столько, чтобы спасти дом Чжан, чтобы сохранить жизни более чем ста людям в этом доме. Разве я тут развлекаюсь?! — Он поставил чашку обратно на стол с таким грохотом, что все вздрогнули. — Спросите-ка у этих людей: что для них важнее — деньги или жизни людей в моём доме?!
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Даже Цяо Сяосяо опустила голову, впиваясь ногтями в ладонь, и на лице её застыл стыд.
Лу Юньтин, напротив, чувствовал себя совершенно спокойно и лишь выдохнул, превратившись в беззаботную рыбу-сушёную.
Как всё сложно.
Люди, с которыми он столкнулся после ухода из Секты Ишань, оказались такими сложными.
Вот эти странствующие мастера: тот брат с причёской «инь-ян» действительно заботился о них, но при этом был отъявленным мошенником.
Вот Чжан Шунчэн: он изменил своей супруге и поступил с ней нечестно, но при этом готов отдать половину состояния, чтобы спасти всех в усадьбе.
Вот госпожа Чжан: безупречных манер, глубоко пострадавшая, но именно она избаловала такого мерзавца, как Чжан Ици.
В этом мире не бывает абсолютно хороших или абсолютно плохих людей.
Следовало понимать это с самого начала.
Хотя Чжан Шунчэн и казался добродушным, он помнил обиду на чужое замечание «взобрался по социальной лестнице», даже спустя столько лет. Значит, у него сердце узкое, как игольное ушко, и он вряд ли простит этим странствующим мастерам их попытки нажиться на беде.
— Но…
— Девушка Тан, не нужно больше убеждать, — твёрдо сказал Чжан Шунчэн. — Если мой дом будет спасён, я сам отпущу их. Если же дом Чжан погибнет, пусть это станет их собственным плодом, выращенным из их же поступков.
Никто больше не осмеливался говорить. Мастера молчали, опустив головы.
Танцюэ поняла, что Чжан Шунчэн непреклонен и уговоры бесполезны. Она обернулась, крепко сжала губы и с решимостью взглянула вперёд.
— Я спасу вас!
Голос девушки звучал твёрдо и смело.
Услышав такие слова в отчаянии, любой растрогался бы. Мастера с благодарностью улыбнулись ей.
В этот момент на тёмном небосклоне появились ещё несколько фигур, летящих на мечах.
Гоу Ци поднял глаза и хмыкнул:
— Прибыли люди из Секты Цинлянь.
***
Секта Цинлянь также считалась одним из столпов праведного пути.
Почти все её ученики были мечниками, хотя их техника владения мечом уступала школам вроде Секты меча Шу.
Зато у них был особый навык — формировать мечевые массивы.
Если один ученик слаб, то несколько вместе могут создать секретный клановый массив — «Массив меча Ган». Их боевая мощь при этом возрастает в разы, пугающе быстро.
Один ученик Цинлянь не выстоит против одного ученика Шу, но пять учеников Цинлянь могут заставить пятерых из Шу потерять ориентацию.
Единственный недостаток — такой массив нестабилен и сильно нагружает практикующих. Больше пяти человек в нём участвовать не могут.
Сегодня как раз прибыло пятеро.
Едва приземлившись, ученики Цинлянь нахмурились:
— Какая тяжёлая демоническая энергия!
Действительно, с приходом Танцюэ и других демоническая энергия стала ещё нестабильнее.
Теперь, с появлением новых практикующих, она достигла предела — казалось, вот-вот взорвётся, заставляя сердца замирать от страха.
Старший из учеников Цинлянь, уже достигший ранга золотого ядра, повернулся и точно посмотрел на Сад Отражений:
— Это всё сердечное демоническое существо сестры Кэсян вызвало?
Лу Юньтин кивнул:
— Скорее всего.
— А тело сестры?
— В заднем дворе.
Старший ученик кивнул:
— Этим займёмся мы. Раз беда пришла из-за нашей секты, мы обязаны её устранить. Простите, что доставили столько хлопот ученикам Секты Тайчу.
Танцюэ поспешила возразить:
— Ничего страшного, мы тоже поможем.
Пока они говорили, Чжан Шунчэн вежливо поклонился:
— Не желаете ли, уважаемые мастера, зайти в дом и выпить чаю?
— Не нужно, — ответил старший ученик, не глядя на тело мастера резьбы по лицам. Он нахмурился и направился к Саду Отражений. Остальные последовали за ним. — Сначала уничтожим этого демона! Демоническая энергия сейчас на пике — они, вероятно, тоже готовятся к атаке. Нужно нанести удар первыми!
Говорили, что ученики Секты Цинлянь по натуре очень импульсивны. Сегодня это подтвердилось.
Но слова его оказались пророческими.
Едва он договорил, как раздался пронзительный крик!
Крылья захлопали, и птицы, будто почуяв угрозу, взмыли в небо с мёртвых деревьев. Ветер усилился, чёрный туман сгустился, почти полностью закрывая обзор!
Хлопанье крыльев становилось всё громче, мощнее и страшнее.
Вскоре каждая птица выросла до размеров павильона. Каждый взмах крыльев создавал вихрь, способный сбить человека с ног.
Их крики были полны ярости — один такой крик уже заставлял дрожать от страха, а уж множество, сливающихся в единый рёв, парализовывали волю и не давали поднять глаза.
Демоническая энергия клубилась, крылья сливались в сплошную чёрную завесу, закрывая небо и землю.
Хотя все понимали, что ситуация плохая, никто не ожидал, что демонов окажется так много!
Танцюэ широко раскрыла глаза от изумления.
Многие уже подкашивались от страха, тела их застыли в немом ужасе. Лишь Цяо Сяосяо оставалась относительно спокойной.
…Если честно, это было немного неловко признавать, но она чувствовала себя в безопасности только потому, что стояла за спиной Чжоуцзю.
— Сяосяо, уведи их в сторону! — крикнула Танцюэ, активируя свой артефакт. Он засиял ослепительным, благостным светом, переливаясь всеми цветами.
После прохождения Испытательного измерения внутренние ученики получали свой первый артефакт.
У каждого артефакта были свои особенности.
Меч Танцюэ при активации создавал пять призрачных клинков, кружащихся вокруг неё, защищая и усиливая атаку.
Меч Вэнь Сюсюэ, чьё тело было слабым, восстанавливал силы, а листья на рукояти могли наносить скрытые удары.
У Чжоуцзю же, чьи духовные меридианы были повреждены, был… обычный чёрный железный меч.
Ученики Секты Цинлянь уже сформировали мечевой массив. Их боевой дух был остёр, как бритва, готовый рассекать даже железо, и они ждали момента, чтобы уничтожить демонов.
Внезапно Вэнь Сюсюэ шагнул вперёд:
— Возьми мой меч.
Чжоуцзю повернулась.
Юноша пристально смотрел на неё. Его голос оставался привычно холодным, но в его обычно бесстрастном лице читалась решимость, даже настойчивость.
Танцюэ на мгновение замерла, не зная, что чувствовать, и отвела взгляд.
Чжоуцзю покачала головой:
— Не нужно.
Юноша молча протянул руку и схватил её за запястье, упрямо пытаясь вложить меч в её ладонь.
Но Чжоуцзю вырвалась.
— Не надо. Мне не нужны силы, — холодно отказалась она. — Я участвовала в большем количестве сражений, чем ты. Мне не нужны артефакты.
Действительно, за последние полгода она сражалась с цинлуанем, с Кунь Цзюем, со всей Сектой Ишань…
Её боевые навыки далеко превосходили силу любого артефакта.
Раньше Чжоуцзю рисовала схемы массивов, а Вэнь Сюсюэ расставлял центры. Затем они сражались бок о бок.
Но теперь во многих битвах Чжоуцзю Вэнь Сюсюэ не участвовал. И она не нуждалась в его участии. В ладони юноши осталась лишь пустота.
— Просто… — Чжоуцзю помолчала, взглянула на него, потом на Танцюэ и спокойно спросила: — Есть одна вещь, которая меня интересует.
Она сказала:
— Мой кристалл духа пропал в Испытательном измерении. После этого ты и брат пытались уладить это дело, чтобы я могла остаться во внутреннем круге. Я очень благодарна вам за это.
— Вам действительно удалось уговорить Истинного человека Мин Цзяо, и я осталась. Но по правилам после этого мне должны были выдать артефакт. Где он?
Вэнь Сюсюэ широко распахнул глаза, дыхание его перехватило.
Танцюэ застыла.
Чжоуцзю тихо спросила:
— Меч за спиной Цяо Сяосяо — это тот самый, что предназначался мне?
…
Тяжёлые тучи давили на землю, не давая дышать. Внезапно с неба раздался пронзительный крик — самая большая демоническая птица взмахнула крыльями и, как молния, ринулась вниз!
— Готовьтесь! — крикнул старший ученик Цинлянь.
Остальные ученики подняли мечи перед собой, затаив дыхание.
На команду «Вперёд!» свет массива вспыхнул ярким пламенем!
Пятеро одновременно взмыли в воздух. Их центры массива сработали в унисон, и сотни призрачных клинков возникли вокруг них, устремляясь навстречу гигантской птице!
Чжоуцзю, Лу Юньтин и Гоу Ци тоже рванулись в бой, направляясь туда, куда не доставал массив, и мгновенно вступили в схватку с чудовищными птицами.
Вэнь Сюсюэ всё ещё стоял ошеломлённый.
Да, конечно. Чжоуцзю, с детства наблюдательная и проницательная, слишком умна, чтобы не заметить этого.
Над головой гудел массив, свистели посохи, звенели клинки.
Холод пронизывал всё вокруг.
http://bllate.org/book/5187/514721
Готово:
