Вэнь Сюсюэ медленно опустил руку — кончики пальцев стали ледяными.
Только спустя долгое время он обернулся к Танцюэ, всё ещё стоявшей с опущенной головой и растерянным взглядом.
— Я… я не думала… — прошептала она, и глаза её слегка покраснели.
— …Не твоя вина, — юноша помолчал, устало вздохнул. — Пойдём. Нам тоже пора подниматься.
***
Все члены семьи Чжан укрылись в самом дальнем от боя дворике.
Подняв глаза, можно было отчётливо разглядеть небесное сражение.
Оно уже длилось почти час, но положение оставалось без изменений.
В воздухе вспыхивали клубы кровавого тумана. Несколько демонических птиц давно растрёпали крылья, кувыркались в небе и теперь атаковали беспорядочно, без всякой системы!
Внезапно раздался оглушительный грохот — несколько светящихся клинков в массиве слились в один гигантский меч и пронзили пространство насквозь.
В мгновение ока несколько птиц, не успевших увернуться, были разрублены пополам и рухнули вниз!
Бум!
Небольшое здание во дворе тут же обрушилось, подняв плотное облако пыли!
Несколько демонических птиц погибли!
Люди не успели обрадоваться — и снова погрузились в отчаяние.
Ведь погибло-то всего несколько… А в небе их всё ещё так много, так много.
К тому же было совершенно ясно: даосы проигрывали.
Самая огромная из птиц, похоже, разъярилась от этого мощного удара и, поведя за собой другую стаю обезумевших птиц, ринулась вниз, яростно рвя и круша защитный клинковый массив.
Чжоуцзю и двое её товарищей сражались с другой группой демонических птиц и не могли отвлечься. Только Вэнь Сюсюэ и Танцюэ бросились на помощь, но это не дало никакого результата.
Демонические птицы оказались слишком свирепыми и сильными.
Старший брат с причёской «инь-ян» уже вновь запел «Махакарунья-дхарани», погружённый в скорбь. Эти буддийские заклинания всё больше леденили сердца окружающих, застилали глаза тьмой и заставляли чувствовать, что конец близок.
Спустя мгновение —
Хрясь!
Что-то, похоже, разбилось.
Все подняли глаза и увидели, как только что сиявший золотым светом клинковый массив окончательно рассыпался. Тени клинков в небе разлетелись в разные стороны и полностью превратились в осколки, исчезнув в воздухе.
Не осталось даже искорки света.
Всё кончено. Мы погибли.
Люди остолбенели. Две-три девушки уже рыдали от страха.
Как только массив рассыпался, ученики Секты Цинлянь мгновенно были разгромлены! Один из них был схвачен огромной лапой демонической птицы и с силой швырнут вниз.
Бах!
Снова поднялось облако пыли. Конёк крыши сломался, черепица разлетелась в стороны.
— Младший брат! — вскричал старший ученик и обернулся. Юноша уже лежал под грудой обломков и балок, лицо его побледнело, дыхание едва ощущалось.
Похоже, он больше не сможет встать.
Если массив строили вчетвером, его мощь упадёт как минимум вдвое.
Едва он об этом подумал, раздался ещё один крик боли! Ещё один младший брат был сражён и, словно кукла с перерезанными нитками, стремительно рухнул на землю. Через мгновение его тело судорожно дёрнулось и потеряло сознание.
— Что делать? — спросил кто-то.
Старший ученик приоткрыл рот, но внутри него бушевал ужас.
Он думал, что, будучи на стадии золотого ядра и стоя в узле массива, легко справится с любыми демонами ниже стадии дитя первоэлемента. Но он не ожидал, что их окажется так много и что они будут настолько безумно упорными и сильными.
Без массива они — ничто.
Даже не «пятерка слабаков», а скорее «тройка безнадёжных».
Вэнь Сюсюэ оставался относительно спокойным и спросил твёрдым голосом:
— Если добавить меня и старшую сестру Тан, сможем ли мы воссоздать ваш массив?
— Нет, — покачал головой старший ученик. — Оба центра массива требуют металлического корня, а у вас с ней — древесный.
Чжоуцзю, Гоу Ци и Лу Юньтин тоже не обладали металлическим корнем.
— Осторожно!
Пока они лихорадочно искали выход, Танцюэ вдруг закричала.
— Осторожно! — невольно вырвалось и у Цяо Сяосяо из дальнего дворика.
Самая крупная демоническая птица внезапно взмахнула крыльями и пронеслась с рёвом! Каждое её перо стало острым, как стальной клинок, и всё, до чего оно касалось, превращалось в пыль!
Небо потемнело ещё сильнее, будто надвигался ливень, а в вышине уже ворочались чёрные молнии.
Все в доме Чжан впали в панику.
— Что делать? Что делать?
Они умрут. Все они умрут здесь!
— Сяосяо, разве ты не говорила, что твоя подруга очень сильна? — спросил Чжан Шунчэн.
— Она действительно очень сильна… — пробормотала Цяо Сяосяо и замолчала.
На самом деле она уже всё поняла.
Она наблюдала за боем с самого начала.
Танцюэ — та, кого она помнила как всемогущую, почти божественную, чей образ в её воспоминаниях был безупречен и прекрасен, — на поле боя всё ещё оставалась изящной, но явно уступала жёсткой и безжалостной Чжоуцзю.
Все это, похоже, тоже заметили.
Именно Чжоуцзю они готовы были доверить свои жизни.
Воспоминания — всего лишь воспоминания, искусственно приукрашенные и преувеличенные. Танцюэ была лишь призрачным отражением в её памяти.
И даже Чжоуцзю сражалась с трудом.
Её массив подавления зла, на создание которого ушло столько времени, легко вместил бы такое сражение, но даже при полной активации он оказался бессилен.
Просто врагов было слишком много.
На самом деле настоящими бойцами были только пятеро из Секты Цинлянь.
— Вернее, их клинковый массив.
А теперь массив разрушен.
Они потеряли боеспособность.
Остальные: Танцюэ и Вэнь Сюсюэ — лишь вспомогательные; Лу Юньтин — живой щит, с высокой защитой, но слабой атакой; Гоу Ци, хоть и умел сражаться, использовал даосские техники исключительно для исцеления — по сути, он был целителем, пусть и весьма агрессивным.
Что до неё самой…
Она могла и поддерживать, и атаковать, но духовной энергии ей не хватало. Даже экономя её изо всех сил, она уже израсходовала больше половины.
Она могла бы выпустить все свои щупальца, но Чжоуцзю понимала: даже это не принесёт победы. Напротив, команда потеряет в ней бойца, когда её силы иссякнут.
Нужно было срочно что-то придумать.
Поле боя уже превратилось в хаос. Большинство теперь думало не о том, чтобы уничтожить демонов, а лишь о том, как спасти собственную жизнь. Каждый сражался инстинктивно, ради себя.
Вэнь Сюсюэ вдруг обернулся и, увидев всё так же бесстрастное лицо Чжоуцзю, словно угадал её мысли и напряг челюсть.
— Да.
Меч Цяо Сяосяо действительно был тем самым клинком, который он выбрал для Чжоуцзю.
Он составлял пару с его собственным.
Когда юноша взял тот меч в руки, его сердце, давно погружённое в безмолвие, словно озеро, по которому прошёл лёгкий ветерок, непроизвольно смягчилось.
Он был болезненным, и его клинок восстанавливал силы. У Чжоуцзю же были повреждены духовные меридианы, поэтому он выбрал для неё меч, способный порождать духовную энергию.
Он берёг его все эти годы, дожидаясь дня, когда она вернётся в секту и он сможет передать ей оружие.
Пока однажды…
— Ацзю, можно мне твой меч? — спросила Танцюэ.
Вэнь Сюсюэ опешил.
Танцюэ была искренней и обеспокоенной:
— У меня есть подруга, рождённая в час четырёх инь. Её постоянно преследуют злые духи. Она тоже обладает древесным корнем, поэтому я научила её кое-каким даосским техникам. Но она — простая смертная, в ней нет ни капли духовной энергии.
— Я вижу, у неё тёмный цвет между бровями, смертная аура очень сильна… Боюсь, ей осталось недолго…
— Мне очень нужен этот меч. Потом я попрошу наставника найти Ацзю другой клинок, хорошо?
Она потянула его за рукав и, впервые за всё время, заговорила с несвойственной ей кротостью — ради своей подруги.
— Сяо Вэньвэнь, помоги, пожалуйста, хоть в этот раз, ладно?
…
Сердце Вэнь Сюсюэ дрогнуло.
Цветы и листья на рукояти меча вновь расцвели, и призрачные зелёные листья со свистом вырвались вперёд, на этот раз прямо в глаз одной из демонических птиц!
Птица завизжала от боли, закружилась в воздухе, и вокруг тут же поднялся шквальный ветер.
Стая вновь пришла в ярость, расправила стальные перья и начала ещё более яростную атаку.
На этот раз они бушевали сильнее, чем раньше: крылья беспощадно хлестали по всему вокруг, и от малейшего прикосновения оставались глубокие раны. Все птицы бросились клевать и царапать, наваливаясь целой толпой!
Это уже нельзя было назвать трагедией — это была бойня.
Ещё один ученик Цинлянь был ранен и упал на крышу.
Птицы оттесняли их всё дальше. Вэнь Сюсюэ давно потерял связь с основной группой и, сам того не заметив, оказался спиной к спине с Чжоуцзю, тоже оторванной от остальных.
Тени клинков метались, как стая уток.
И в этот момент раздался вопль!
Танцюэ вдруг была сбита с неба ударом одной из птиц. Её одежда развевалась, словно крылья сломанной бабочки, и она беспомощно падала вниз. Вэнь Сюсюэ чуть приподнял веки и резко заметил узкую щель между двумя птицами перед ним.
Не раздумывая, по инерции он пронёсся сквозь неё и поймал Танцюэ.
Это была помощь товарищу.
Однако тут же раздался ещё один пронзительный крик!
На этот раз не с неба, а из дворика, где прятались смертные.
Они широко раскрыли глаза и с ужасом смотрели себе за спину.
Вэнь Сюсюэ, держа Танцюэ, почувствовал, как сердце его тяжело опустилось — он знал, что случилось что-то плохое.
Он обернулся и увидел, как обломок клинка едва не задел его щёку. Капля крови скатилась по прекрасному лицу юноши. Вэнь Сюсюэ не шевельнулся, забыв вытереть кровь. Его прозрачные, как стекло, зрачки расширились от изумления, и он безмолвно смотрел на падающую фигуру Чжоуцзю.
Обломок клинка, кровь, пустой взгляд, бесстрастное лицо.
Сразу с четырьмя атакующими птицами ей было не справиться.
Когда Вэнь Сюсюэ улетел, она инстинктивно предположила, что демон нападёт сзади, и тут же развернулась, но было уже поздно.
Её сильно ударили.
— Ацзю! — вскричала Танцюэ, обхватив шею Вэнь Сюсюэ.
— Чжоуцзю… — голос Вэнь Сюсюэ дрожал.
Самая большая демоническая птица уже раскрыла пасть за спиной Чжоуцзю, зловеще ожидая, когда девушка упадёт ей в глотку.
В тот миг время будто остановилось. Всё замерло, наступила абсолютная тишина —
А затем —
Цепь огненных вспышек внезапно взметнулась сзади, словно гигантская волна, обрушившаяся на утёс, и пламя мгновенно поглотило тело демонической птицы!
Глаз птицы дёрнулся, пытаясь обернуться, но её череп уже начал деформироваться.
Голова, глаза, клюв — всё постепенно искривлялось, трескалось и рассыпалось в прах, начиная с затылка.
Она даже не успела издать крик. Всего одно судорожное движение — и птица обратилась в пепел среди бушующего пламени, превратившись в красноватый туман, растворившийся в облаках.
Мир замер в тишине.
Огонь раздвинуло лезвием, и из-за огненной завесы вырвался красный юноша — дикий, яркий, уверенно поймавший Чжоуцзю.
…
Вернее, не поймавший, а снова подхвативший её за талию.
Чжоуцзю: …
Видимо, старшему брату Сяо Чжуну следовало бы сначала научиться правильно держать людей.
Мир вернулся к нормальному течению времени.
Поле боя оставалось хаотичным и наполненным убийственной яростью. Смерть вожака привела демонических птиц в ещё большее замешательство. Они начали атаковать ещё безумнее и яростнее, и с ними стало невозможно справиться.
— Ацзю! — снова закричала Танцюэ, прикрыв рот ладонью.
Вэнь Сюсюэ стоял ошеломлённый.
Чжоуцзю не слышала их голосов. Она висела, словно мёртвый кролик, на руке Чжун Цзи, и механически осмотрела свой клинок:
— Мой меч сломался.
— Ага, — равнодушно отозвался Чжун Цзи. — Потом сходим на пик Чжуцюэ, возьмёшь новый.
— А сейчас что делать? — спросила Чжоуцзю.
— Сейчас? — Чжун Цзи усмехнулся. — Сейчас ты можешь использовать меня как свой клинок.
Тёмно-красные глаза юноши отражали весь хаос поля боя. Его растянутые в ухмылке губы дрожали от нетерпения вступить в бой.
Острый уголок его глаза сверкнул, и он легко взмахнул своим клинком.
— Перебьём их всех, верно, Чжоуцзю?
Выражения лиц окружающих разнились.
Гоу Ци выглядел спокойным: «Мой непослушный младший брат наконец вернулся домой».
Танцюэ и Вэнь Сюсюэ были подавлены: «Нельзя допустить, чтобы Чжун Цзи причинил вред Чжоуцзю».
Ученики Цинлянь были серьёзны: «Этот даосский товарищ всего лишь на пике стадии основания. Пусть он и удачно совершил внезапную атаку, устранив самую опасную птицу, но врагов всё ещё слишком много. С ними крайне трудно справиться».
Однако вскоре они поняли, что ошибались.
Юноша, окутанный пламенем, ринулся вперёд.
Чжун Цзи не любил мучить добычу. Он предпочитал убивать одним ударом.
Красные одежды развевались на ветру, его длинные волосы, собранные в высокий хвост, развевались за спиной. Там, где проносился его клинок, оставалась лишь смертельная тишина, исходящая от трупов и стремительно распространяющаяся по всему небу.
Она даже перекрывала демоническую энергию, лишая противников всякой воли к сопротивлению и оставляя лишь леденящий страх.
Отрубленные головы птиц, перерубленные крылья, разрезанные шеи.
Везде была кровь, везде — тени.
http://bllate.org/book/5187/514722
Готово:
