Юйсин сидел на деревянном инвалидном кресле. Бледное, болезненное лицо озарила улыбка — будто он уже всё понял:
— Гу Дэн всё поручил тебе?
Чжоуцзю кивнула, но тут же почувствовала, что ответила не совсем удачно:
— Мне и самой было интересно.
— Опять захотелось полениться, — тихо вздохнул Юйсин. Из его бледных губ вырвалось лёгкое вздыхание, больше похожее на безнадёжность, чем на жалобу. Брови его слегка нахмурились, словно от головной боли. — Придётся потрудиться тебе особенно усердно.
— Ничего страшного.
Мужчина поочерёдно взглянул на Гоу Ци и Нинси, тонкие пальцы постучали по подлокотнику кресла:
— В ближайшие дни я направлю сюда, на гору Цзяохуо, дополнительных людей. Вы должны быть предельно бдительны и удвоить осторожность.
Оба тут же кивнули.
Юйсин поднял глаза к небу, где в ясном свете солнца возвышалась грозная красная вершина горы, и в его взгляде промелькнула тревога:
— Боюсь, этот небесный свет привлечёт нечто зловещее.
…
Юйсин действовал быстро: уже на следующий день прибыли семь человек. Теперь в Зале Вопроса к Дао — филиале на горе Цзяохуо — насчитывалось десять учеников.
Дни перестали быть беззаботными.
Чжоуцзю отвечала за активацию массива, остальные же делились на группы по трое и патрулировали всю гору.
Опасения Юйсина оказались оправданными. На десятый день после активации массива Цуй Сяоху, воспользовавшись талисманом, который дала ему Чжоуцзю, ворвался в Зал Вопроса к Дао. Он даже не успел глотнуть воды, как запыхавшись выпалил:
— Простите, сестра Чжоуцзю сказала, что при любой странности нужно немедленно сообщить сюда… Я… я пришёл доложить: в соседней деревне Ванцзя за последние два дня пропали человек семь-восемь. Сегодня одного нашли, но он уже сошёл с ума — будто его одержало. Поэтому я…
Сяоху замолчал и поднял глаза:
— А где сестра Чжоуцзю?
Нинси и Гоу Ци переглянулись, их лица стали серьёзными.
— Её нет, — глухо ответил Гоу Ци. — Я схожу с тобой посмотреть.
В ту же ночь прибыли Чжан Чи и Чжун Цзи.
Хотя все ученики в Зале Вопроса к Дао были внешними и их методы культивации уступали внутренним ученикам, эти люди годами участвовали в боевых заданиях и обладали куда большим боевым опытом, чем те «цветочные вазы» из числа внутренних учеников. Все они были отлично подготовлены к сражению.
Теперь каждый готовился к возможному столкновению.
— Хотя это всего лишь разведывательный отряд школы Ишань, неизвестно, нет ли среди них мастеров высокого ранга. Старайтесь проникнуть незаметно, не поднимайте шума. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, — серьёзно произнёс Чжан Чи, и в нём совершенно не осталось и следа обычной добродушной простоты.
Чжун Цзи нервно расхаживал позади него.
Когда Чжан Чи замолчал, юноша наконец спросил:
— А она где?
— Она? — Гоу Ци на миг растерялся.
Нинси быстро среагировала:
— Ученица Танцзю? Она сейчас преодолевает барьер.
Совпадение оказалось досадным: ещё несколько дней назад Чжоуцзю почувствовала, что барьер начал поддаваться, и, дополнительно укрепив себя с помощью Нефрита Накопления Ци, дождалась, пока ци в её даньтяне переполнится, после чего приступила к прорыву на стадию основания. И именно в этот момент произошёл инцидент.
С самого утра прошло уже более девяти часов.
Обычно прорыв занимает около десяти часов.
— Должно быть, скоро закончит, — Гоу Ци взглянул на небо.
Чжун Цзи постоял немного, затем вдруг сказал:
— Вы отправляйтесь в северный лагерь.
— Что? — все удивлённо переглянулись.
— Вы — на север, — повторил Чжун Цзи, нахмурившись. — Я подожду, пока она завершит прорыв, и вместе с ней отправлюсь в восточный лагерь.
— …Только вы двое? — осторожно уточнил Гоу Ци.
— Только мы двое.
…
— Нет.
После долгого молчания заговорила Нинси.
Чжун Цзи издал звук, находящийся где-то между «ха» и «а», и повернул к ней лицо. Красная лента у его уха слегка колыхнулась на ветру, а тонкая, но резкая линия его подбородка лишь усилила впечатление. Даже беглый взгляд его тёмных зрачков вызывал ощущение, будто перед тобой холодный, но палящий огонь.
Честно говоря, не испугаться было невозможно.
Жажда убийства в Чжун Цзи была слишком сильна. Его присутствие напоминало дикого зверя, затаившегося в пустошах: оно медленно проникало в кости, растворяя их в раскалённой грязи.
Нинси опустила голову, но всё равно твёрдо отказалась:
— Нет.
Шутки в сторону.
Отправить Чжоуцзю вместе с Чжун Цзи — всё равно что готовить похороны уже завтра. Сколько учеников, выполнявших задания вместе с ним, вернулись живыми?
Нинси однажды сама стала свидетельницей подобного случая.
Это было во время уничтожения пауков Цзыгэ. В пещере кишели пауки, и одна из учениц в ужасе дрогнула ногами, машинально схватив Чжун Цзи за запястье. Тот с отвращением отшвырнул её.
Ядовитые клыки мгновенно пронзили горло девушки.
Чжун Цзи мог спасти её, но не сделал этого. Он лишь свысока взглянул на погибшую, даже не проявив ни капли сочувствия.
Спустя мгновение он обернулся к огромному демоническому зверю, разжигающему его жажду победы, и на его лице расцвела жестокая, возбуждённая улыбка.
Люди способны испытывать множество чувств: страх перед сильным врагом, сострадание к умирающему, желание помочь товарищу, милосердие в минуту смертельной опасности… Но всего этого в Чжун Цзи не было.
Оставить Чжоуцзю с ним наедине — слишком опасно.
Однако прежде чем Чжун Цзи успел ответить, Гоу Ци уже кивнул:
— Хм.
Его тёплый, надёжный голос звучал необычайно твёрдо:
— Вам двоим вместе тоже неплохо. Так и сделаем.
— ??? — Нинси с изумлением посмотрела на юношу с собачьими ушами.
«Предатель!» — мелькнуло у неё в голове.
— Гоу Ци! — прошипела она.
Выражение лица юноши не изменилось:
— Раз уж решили, пора отправляться в путь.
Чжан Чи кивнул:
— Пожалуй, так даже лучше.
— Нет!.. — Нинси попыталась возразить, но Гоу Ци тут же зажал ей рот ладонью.
— Пошли, — сказал он и, почти волоча её, вывел из Зала Вопроса к Дао.
Лишь выйдя наружу, он наконец отпустил её.
Первым делом Нинси пнула его.
— Ты серьёзно? — всё ещё не веря, спросила она. — Ты оставляешь Танцзю с Чжун Цзи?
— Да, — Гоу Ци даже не почувствовал боли от удара и спокойно кивнул.
— Почему?
Гоу Ци ответил:
— Потому что я чувствую запах — он не желает зла сестре Чжоуцзю.
Нинси замерла, пристально глядя на него, и медленно опустила руку.
Гоу Ци помолчал, затем добавил:
— Поверь мне: из всех нас только сестра Чжоуцзю в полной безопасности рядом с ним. Поверь мне.
Он повторил это дважды подряд.
Гоу Ци и вправду был тем, кому можно доверять… как собаке.
Нинси отвела взгляд — это было своего рода согласием.
Но через мгновение не удержалась:
— Если что-то пойдёт не так, ты никогда не вырастешь.
Гоу Ци кивнул:
— Хорошо.
Он мог дать слово.
Ведь он действительно чувствовал человеческие эмоции по запаху.
Как он чувствовал любовь Юйсина к ученикам Зала Вопроса к Дао, доверие Чжоуцзю к ним и даже тот бурлящий, сложный водовород чувств, что переполнял Танцюэ, когда та стояла перед Чжоуцзю в день активации массива. Но это было слишком сложно для понимания — ведь Гоу Ци родился собакой и не мог постичь человеческой природы.
Его собачьи уши дёрнулись. Глядя в чёрную даль, сквозь ветер, резавший лицо, он вдруг спросил:
— Скажи, почему человек может одновременно желать кому-то и добра, и зла?
Нинси повернулась к юноше, задавшему странный вопрос.
Уши Гоу Ци, не в силах разгадать загадку, торчали ещё прямее, ушные раковины были направлены вперёд, голова слегка наклонена — он с полной искренностью выражал своё недоумение перед человеческой двойственностью.
Прошло много времени, прежде чем Нинси покачала головой:
— Не знаю.
…
Ту девушку, которая была чуть ниже Чжоуцзю, увёл ещё более низкорослый юноша. Чжан Чи попрощался и тоже ушёл вместе с остальными из Зала Вопроса к Дао.
Наконец наступила тишина. Чжун Цзи расслабил брови и направился к ученическим покоям.
Девушка сидела на кровати, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Её ресницы время от времени дрожали, а на лбу выступили капли пота.
Прорыв на стадию основания сам по себе не был опасен, но риски всё же существовали.
Главный из них — провал, ведущий к регрессу в культивации.
В третьем пересмотренном издании учебника «Этот культиватор действительно крут» говорилось, что испытания при преодолении барьера у каждого культиватора свои.
Старшие ученики с золотым корнем ци разбивали железные глыбы, те, у кого земляной корень, взбирались на облака, Гоу Ци искал в воде венец, а Нинси с редким грозовым корнем проходила сквозь бурю.
Но испытание Чжоуцзю оказалось не столь грандиозным.
Сейчас она была совершенно круглой — без рук, без ног, лишь маленький росток, ощупывающий путь вверх сквозь зловонную тьму.
Она превратилась в семя подо льдом.
Холодная земля была пропитана ледяной влагой, и хотя Чжоуцзю теперь была лишь семенем, она отчётливо ощущала пронизывающий холод, от которого сводило челюсти и ломило кости.
Мёрзлая почва была невероятно твёрдой: лёд, камни и грязь слились в единый монолит, пробить который даже киркой было нелегко.
Теперь вся эта масса тяжело давила на неё. Каждая секунда казалась мучительной, будто она вот-вот лопнет. Она знала, что должна как можно скорее пробиться сквозь эту толщу, но её росток был слишком мягким и слабым.
Эта хрупкость раздражала её — ведь обычно она всегда была решительной и сильной.
К счастью, ци всё ещё работала, и Чжоуцзю направила всю энергию в свой росток, сделав нежный листок твёрдым и острым, как сталь.
Но даже такая «лезвие» в толще ледяных пород казалась беспомощной, словно яйцо, брошенное против камня.
Чжун Цзи постоял немного. Чжоуцзю, похоже, отдыхала, собираясь с силами для новой попытки.
Времени оставалось мало.
Будучи от рождения неполноценной, она не могла удерживать ци и вынуждена была полагаться на массив и Нефрит Накопления Ци. Сейчас почти вся окружающая ци была исчерпана, и только Нефрит работал на пределе возможностей.
Чжун Цзи отвёл взгляд и раздражённо цокнул языком.
Раздражение постепенно переросло во что-то иное. На его руке вздулись вены, пальцы побелели от напряжения.
Он сдерживался, тяжело дыша.
В его дыхании чувствовалась дикая, неукротимая натура — даже вздох звучал вызывающе и упрямо.
Он явно страдал.
Будто его пронзили сотнями мечей, пригвоздив к земле. Он пытался вырваться, но клинки сидели слишком глубоко, и каждое движение причиняло мучительную, раздирающую боль.
В конце концов он лишь безнадёжно покраснел от злости.
Даже такой монстр, как Чжун Цзи, не выдержал и, согнувшись, одной рукой закрыл лицо, а другой — коснулся её лба.
Учебник гласил, что Цзыфу — внутренний мир культиватора — нельзя и не следует легко открывать другим. Но он открыл его без колебаний.
Чжоуцзю всё ещё боролась с ледяной породой.
Прошло немало времени, прежде чем она отвела ци и попыталась ощупать верхний слой камня своим ростком. Затем погрузилась в молчание.
Её лезвие было острым — оно легко перерезало бы горло человеку, но с этим льдом… Оно лишь изрезало её саму в клочья, а за долгие усилия проделало лишь мелкую царапину.
Ведь даже вода точит камень лишь за многие годы.
В её Цзыфу прошёл уже месяц.
«Мечтаю о ерунде», — подумала она.
Сейчас всё её тело болело — и листья, и само семя. Ледяная вода не давала питательных веществ, и она чувствовала жажду и сухость.
Она закрыла глаза, пытаясь отдохнуть.
Но в темноте вдруг раздался голос, заставивший её вновь собраться:
— Барьер — это то, что сдерживает твой рост. Преодолеть барьер — значит не укрепить то, что у тебя уже есть, а разрушить то, что тебя ограничивает. Ты же умница, как ты сама этого не поняла?
Голос был молодым, не грубым, скорее звонким, как ветер, но в нём чувствовалась дерзкая, своенравная сила.
Чжоуцзю вздрогнула. Когда она открыла глаза, вокруг уже сиял свет. На белоснежном снегу стоял юноша в развевающемся алом одеянии.
На первый взгляд он напоминал старшего брата Сяо Чжун — тот же возраст, стройное телосложение, жестокость и жажда крови. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: это был не он. Этот юноша был ещё прекраснее, и даже его яростная, колючая аура не могла скрыть его ослепительной красоты.
У него не было красной ленты, его мочки ушей были тонкими и бледными, а во взгляде читалось непокорное, бунтарское начало.
Чжоуцзю была обычной школьницей.
Хотя её лицо обычно было бесстрастным, она вполне могла, отобрав у брата игровую приставку, спокойно указать на экран и сказать, что Линк из «Зельды» ей кажется сексуальным.
Этот юноша, по её меркам, был по-настоящему красив.
Поэтому она посмотрела на него дважды, прежде чем спросить:
— Кто ты…
Голос Чжоуцзю застрял в горле.
http://bllate.org/book/5187/514695
Готово:
