Снежно-белое лезвие уже пронзило её волосы, и зрачки Чжоуцзю — пустые, безжизненные — слегка сжались. Она и не заметила, как снова обрела человеческий облик. Несколько прядей упали, медленно кружась в воздухе, и легли на снег — одна за другой, ярко выделяясь на белом фоне.
Холод разливался по ветру.
Юноша стоял так близко, что их носы почти соприкасались.
Если нападение цинлуаня она ещё могла уклониться, то его движение оказалось для неё невидимым — она даже не успела моргнуть.
Чжоуцзю сжала рукоять меча, сердце её забилось чуть быстрее.
— Теперь попробуй убить меня, — ухмыльнулся юноша, пристально глядя на неё. — У тебя есть семь дней. Коснёшься меня — победа твоя.
— А если не получится? — холодно, безжизненно спросила Чжоуцзю.
— …
Юноша вдруг замолчал.
Его наивное молчание заставило Чжоуцзю усомниться: а продумал ли он вообще, чем её запугать?
Как сказать… вы, злобные мальчишки, все такие простые и понятные?
В его прекрасных глазах мелькнула тень — он всё ещё ломал голову, выражение лица стало раздражённым.
Чжоуцзю, прижатая им к плечу, с тёмными, как бездна, глазами вдруг резко ударила лбом вперёд!
— !!!
Несколько обрывков волос щекотнули его лоб. Он удивлённо приподнял бровь, но мгновенно отпрыгнул на несколько чжань в сторону.
Ещё миг — и её лоб бы врезался в его. В тот момент он почти почувствовал её прохладную кожу.
Повезло.
— Ты что делаешь?! — воскликнул юноша, потрясённый.
— Я подумала: раз я не могу определить твой уровень культивации, значит, ты намного сильнее меня. Как мне тогда тебя победить? Головой бить, что ли? — спокойно объяснила Чжоуцзю. — И тут до меня дошло: да, я могу бить головой.
— …
Юноша замер, глядя на неё во все глаза. Но через мгновение снова рассмеялся:
— Ты, оказывается, довольно сообразительна.
— Жаль, не получилось, — мрачно сказала Чжоуцзю.
Она явно расстроилась.
Юноша задумался, потом утешающе произнёс:
— Почти получилось. Постарайся ещё — может, в следующий раз выйдет.
— Я постараюсь, — ответила Чжоуцзю.
…
Где-то пролетела ласточка, взмах её крыльев поднял лёгкий ветерок, и снег с ветвей посыпался мелкими хлопьями, добавляя немного оживления в эту мёртвую тишину.
…
Что-то не так.
Юноша вдруг осознал и, ткнув в неё клинком, снова нахмурился:
— Не хитри! Я же сказал: прорыв барьера — это не укрепление твоих сильных сторон, а преодоление того, что тебя сдерживает!
— Сейчас будешь драться со мной всерьёз! Только силы и мастерство — никаких уловок!
Звучало утомительно.
Чжоуцзю подняла руку.
Юноша понял жест:
— Что ещё?
— Я хочу немного поспать. Перед твоим появлением как раз собиралась ложиться.
— А, ладно, — легко согласился он, убирая клинок. — Тогда поспи побыстрее.
И Чжоуцзю уснула у подножия скалы — там было укрыто от ветра. Хотя культиваторы уже не боялись холода, сильный ветер всё равно доставлял неудобства.
Сон её был тревожным — она проспала чуть больше двух часов.
Когда проснулась, мир вокруг полностью изменился.
Знакомый неоновый мегаполис: небоскрёбы, словно гигантские кубики, выстроились в причудливые башни. Город был пуст — ни души. Лишь под огромной фиолетовой вывеской стояла высокая, стройная фигура юноши, хрупкая, почти мальчишеская.
Он смотрел на вращающийся прожектор, лицо его выражало искреннее изумление.
Почувствовав, что за спиной бесшумно появился кто-то, юноша не обернулся, но в свете неона его фиолетовые зрачки скользнули влево, и он бросил взгляд через плечо на маленькую девушку, стоящую в тени. Уголки его губ дрогнули:
— Так вот как выглядит твоё сознательное море?
Днём — спокойная, безобидная снежная равнина. А ночью — лёд тает, и из-под белоснежного покрова вздымается чудовищный лес из стали и бетона.
У каждого сознательное море своё.
Чжоуцзю однажды видела сознательное море Вэнь Сюсюэ — у того, молчаливого и холодного юноши, оно представляло собой бескрайнее кладбище. Под вечным серым небом тянулись ряды надгробий, ни ветерка, лишь туман струился между могилами.
А у Чжоуцзю, с тех пор как она частично восстановила память, сознательное море выглядело именно так.
Два мира — дневной и ночной. Оба — её.
— М-м, — кивнула она, стоя в тени флага, опустив голову, и вытащила меч.
— Тогда я начинаю.
— Давай.
Юноша легко кивнул. Его высокий конский хвост, взметнувшись в воздухе при повороте, описал изящную дугу и замер… но не надолго — уже в следующее мгновение чёрные пряди снова взметнулись!
Чжоуцзю уже мчалась к нему с мечом, быстрая, как ветер.
У неё слабая выносливость и недостаток силы, стоять в обороне ей не под силу. Поэтому она компенсировала это скоростью и частотой ударов, вкладывая в каждый рывок весь свой вес.
Клинок метнулся прямо в переносицу юноши. Тот инстинктивно отклонился, но Чжоуцзю предугадала его движение. Не дожидаясь, пока он устоится, она второй рукой резко ударила вперёд — в ладони её уже сформировались острые «Шипы древа».
Юноша пригнулся, проскользнув под её рукой, но Чжоуцзю тут же развернулась и пнула. Он отступил на шаг — и тут же с неба посыпался дождь из древесных шипов.
Девушка не тратила время на красивые пируэты. Её атаки выглядели грубо, но были чистыми, точными и продуманными до мелочей — каждый удар нес в себе смертельную угрозу.
Но даже после целой серии атак юноша оставался совершенно спокойным — он даже меча не обнажил. Лишь изредка в развевающемся хвосте мелькали его насмешливая улыбка и острые клыки.
Несмотря на все её расчёты, она так и не смогла его коснуться. Разница в силе была подавляющей.
Так продолжаться не могло. Хотя она и экономила силы, но если не попадает — всё напрасно. Возможно, стоит вложить все оставшиеся силы в один решающий рывок.
Чжоуцзю резко сменила тактику и снова атаковала мечом, поднимая лезвие вверх под углом. Но не успела она завершить движение, как юноши перед ней уже не было.
Сердце её упало.
Сзади!
Она мгновенно развернулась — и замерла.
Из темноты к ней протянулась белая рука — тонкая, изящная. Но в тот момент угроза стала осязаемой, плотной, будто нависла над всем миром чёрная туча.
Между пальцами мелькали глаза юноши — возбуждённые и жестокие.
Рука приближалась к её лицу, кончики пальцев горячие.
Тело Чжоуцзю инстинктивно застыло.
Но он не двинулся дальше. Его палец остановился прямо у её переносицы, а затем лёгонько щёлкнул её по лбу.
— Ты проиграла, — насмешливо ухмыльнулся он.
В груди что-то дрогнуло. Чжоуцзю вытерла холодный пот со лба и твёрдо сказала:
— Ещё раз.
На этот раз она начала с техники.
Через несколько минут раздался его голос:
— Ты снова проиграла.
…
— Всё ещё не получается.
…
— Слишком слабо.
…
— Ещё раз.
…
Целых семь дней Чжоуцзю сражалась с ним, не ложась спать — отдыхала лишь сидя с закрытыми глазами.
Пока она отдыхала, юноша с живым интересом бродил по улицам и переулкам её сознательного моря. Он напоминал дневное животное, случайно забредшее в ночной город, идущее прямо к свету.
Не раз, открыв глаза, Чжоуцзю видела, как он стоит на железной балке заброшенного завода, развевающиеся одежды, за спиной — огромный LED-экран, озаряющий его чёрный силуэт.
Это было ослепительно красиво.
Она так и не выиграла, но теперь уже не просто не видела его движений — она почти касалась края его одежды.
Несколько раз ей почти удалось.
Юноша всё ещё не обнажал меча.
Чжоуцзю перестала бояться, что может случайно его ранить — теперь она дралась по-настоящему, на смерть.
Потому что каждый раз, проигрывая, она испытывала такой ужас, что даже у неё, безразличной к жизни и готовой умереть в любой момент, сердце замирало от страха. И тогда в груди что-то начинало биться всё сильнее, рвясь наружу.
— Отдохнула? — спросил он, спрыгивая с балки и в несколько прыжков оказываясь перед ней. Брови его были нахмурены, будто он чем-то раздражён.
На горизонте уже рвалась ночь, оставляя за собой клочья тёмной пустоты.
Чжоуцзю молча подняла меч. Её глаза скрывала тень, в них не было ни проблеска света.
— Я начинаю.
— Ага—
На этот раз, к её изумлению, он сам бросился в атаку. Его ноги оттолкнулись от земли, и он, как молния, оказался перед ней, подняв руку —
Движение было таким небрежным, будто он держал в руках её жизнь, как соломинку, которую можно сломать одним щелчком.
Чжоуцзю расширила глаза, сердце замерло. Она с ужасом смотрела, как его рука, словно в замедленной съёмке, приближается всё ближе и ближе. А затем её тело, как метеор, с огромной скоростью полетело вдаль.
Начался новый бой — совсем не похожий на предыдущие. Теперь юноша атаковал первым, и его напор был настолько агрессивен и сокрушителен, что дышать становилось страшно.
Он молчал, но каждый его удар был быстр и жесток. Каждый палец источал такую угрозу, что перед глазами вставало лишь одно слово — «смерть».
Даже если Чжоуцзю сопротивлялась изо всех сил, она выдерживала не больше минуты.
А он даже не вспотел.
Страх стал невыносимым. Раньше между боями у неё оставалась хоть маленькая передышка, теперь же — ни единого шанса перевести дух. Атаки сыпались, как ливень.
Раз. Два. Три. Глаза Чжоуцзю становились всё темнее.
В этом удушающем ужасе то, что билось в её груди, начало биться сильнее, чем когда-либо.
Город давно превратился в руины их сражений. «Хрусь!» — разбилось ещё одно окно под порывом ветра. И в этот момент взгляд Чжоуцзю упал на один из домов — розовое одеяло с зайчиками, лёгкие качающиеся звёздочки на ночнике.
На миг разум прояснился.
— Не трогай эту комнату! — вырвалось у неё.
Юноша тут же сменил направление удара и бросился на неё. В ту секунду, пока она отвлеклась, его рука сжала её горло.
На этот раз по-настоящему. Она ощутила давление на горло.
— Слушай, — нахмурился он, прижавшись близко. — Ты что, думаешь: «Ладно, буду драться изо всех сил… но если проиграю — ну и ладно, умру и умру»?
Разве в этом что-то не так?
Она не могла говорить. Юноша сжал сильнее:
— Если тебе всё равно, я могу убить тебя прямо сейчас.
Безразличие было настоящим. Но страх перед его атакой — тоже.
В душе словно качели: «можно» — «нельзя». И вдруг из этого противоречия вырвался огонь, растопивший лёд в её сердце.
Мелькнул образ дома.
Но теперь не только дома.
Она увидела, как отец молча протирает рамку с фотографией. Мать сидит у зеркала и вытирает слёзы. Брат навсегда запечатал игровую приставку в коробке.
Они… всё ещё ждали её.
Да, она хочет домой. Всегда хотела.
Глаза её наполнились теплом. Сжав зубы, она выдавила:
— Нет.
— Почему?
Потому что её семья всё ещё ждёт её!
Сердце Чжоуцзю забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди:
— Только старший брат Чжун Цзи может меня убить.
Юноша фыркнул:
— Другие не могут?
— Не могут.
— Тогда…
То, что рвалось из груди, теперь билось всё яростнее под его пальцами. И вдруг —
Юноша наклонился, сжимая её горло, и громко произнёс:
— Значит, придумай способ защитить себя до того, как Чжун Цзи тебя убьёт!
«Бах!»
То, что много дней рвалось наружу, наконец прорвало тюрьму её сердца.
Чжоуцзю никогда не боялась умереть. Но ей не хватало желания жить.
Под почти разорванным небом семя Жизни вдруг проросло, как несокрушимое копьё, пронзая мерзлую землю с яростным стремлением ввысь.
За миг оно выросло в исполинское древо под чёрным небом — ствол мягкий, покрытый щупальцами. И в тот же миг оно яростно бросилось на красного юношу!
Нужно уничтожить его!
http://bllate.org/book/5187/514696
Готово:
